夕陽西沉，暮色籠罩著榮國府。
    兩頂青布小轎緩緩停在府門前，轎簾掀開，露出兩張截然不同的麵孔。
    賈環先一步下轎，身上的粗布工裝沾滿炭灰，雙手通紅，指節處磨出了水泡，隱隱滲出血絲。
    他挺直腰杆，眼中閃爍著異樣的光彩，雖疲憊卻掩不住一絲自豪。
    寶玉的轎子緊隨其後。
    簾子一掀，他幾乎是爬出來的，臉色慘白如紙，錦袍皺皺巴巴地裹在身上，上麵沾滿了炭灰和淚痕。
    兩個小廝慌忙上前攙扶，卻被他一把推開。
    “滾開！“寶玉聲音嘶啞，眼中布滿血絲，
    “我要見老祖宗！“
    他踉踉蹌蹌地衝進府門，一路哭喊著向內院奔去。
    沿途丫鬟婆子們紛紛避讓，驚詫地看著這位往日風流倜儻的二爺如今狼狽不堪的模樣。
    賈環站在原地，看著寶玉遠去的背影，輕輕歎了口氣。
    他轉身對轎夫道：“有勞了。“語氣平和，與往日的陰鬱判若兩人。
    他提著包袱，緩步走進府門，步履堅定，不疾不徐。
    賈母院中，暖閣內燈火搖曳，寶玉撲倒在軟榻前，哭得上氣不接下氣，聲音嘶啞得幾乎斷續。
    “老祖宗！孫兒差點死在那兒！”
    他扯開衣領，露出被火星燙紅的皮膚，幾處紅腫觸目驚心。
    “您看看，琮老三這是要我的命啊！”
    賈母心疼得老淚縱橫，眼眶瞬間濕潤。
    她一把將寶玉摟入懷中，顫抖的手撫過他滿是淚痕的臉，哽咽道。
    “我的心肝！怎麽弄成這樣！鴛鴦，快去請太醫！”
    王夫人站在一旁，臉色鐵青，雙手緊攥著帕子，聲音顫抖。
    “老太太，我就說不能讓他去那種地方，這不是要了他的命嗎……”
    正說著，賈政大步走了進來，看到寶玉這副模樣，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲怒意。
    “成何體統！不過一日功夫，就哭哭啼啼跑回來，像什麽樣子！”
    寶玉瑟縮了一下，往賈母懷裏鑽得更深，聲音帶著哭腔。
    “父親，那地方根本不是人待的！琮老三讓我打鐵，我的手……”
    他伸出紅腫的掌心，上麵幾個水泡已經破裂，滲出淡黃色的液體，看得人觸目驚心。
    賈政麵色一沉，目光犀利：“環兒呢？他可回來了？”
    正說著，門外傳來通報：“環三爺來給老太太請安。”
    賈環換了一身幹淨衣裳，緩步走進來，恭敬行禮。
    他的手上纏著白布，隱約透出血跡，但神色卻異常平靜，眉宇間帶著幾分沉穩。
    賈母抬眼看他，聲音微顫：“環哥兒，你也去了工坊？”
    賈環點頭，恭聲道：“回老太太，孫兒今日打了五十七下鐵錘。”
    賈政眼中閃過一絲訝異，語氣稍緩：“感覺如何？”
    “回父親，”
    賈環挺直腰背，聲音清晰，“雖辛苦，但兒子覺得受益匪淺。琮三哥說，明日教我認火器圖紙。”
    寶玉聞言，猛地抬頭，不可置信地瞪著賈環：“你……你居然還想去？”
    賈環不卑不亢，目光平靜地迎上寶玉的怒視：“二哥哥，工坊雖苦，卻比整日無所事事強。”
    “你！”
    寶玉氣得渾身發抖，轉向賈母，聲音尖利，
    “老祖宗您聽聽，他這是存心要氣死我！”
    賈母心疼地拍著寶玉的背，眼中滿是憐惜，卻忍不住多看了賈環兩眼。
    這個往日陰鬱的庶孫，今日竟顯得格外沉穩，隱隱有幾分賈琮的風骨。
    她心中一動，卻未多言。
    賈政沉吟片刻，突然道：“玉兒，明日你與環兒一同去工坊。”
    “什麽？！”
    寶玉如遭雷擊，猛地從賈母懷中掙脫出來，“父親！我……”
    “不必多說！”
    賈政厲聲打斷，語氣冷硬，
    “看看環兒，再看看你！成何體統！”
    王夫人急得上前，聲音顫抖：“老爺，寶玉身子弱……”
    “弱？”
    賈政冷笑一聲，目光如刀，
    “我看是心弱！就這麽定了！”
    說罷，他拂袖離去，背影決絕，不留一絲餘地。
    賈母張了張嘴，眼中閃過一絲掙紮，最終卻沒再說什麽，隻是更緊地摟住了哭得發抖的寶玉，低聲哄道。
    “我的兒，別怕……”
    賈環默默退下，走出院門時，嘴角微微上揚。
    ......
    王夫人回到自己院中，臉色陰沉得仿佛能滴出水來。
    她揮手讓丫鬟們都退下，隻留下周瑞家的在跟前。
    屋內燭光昏黃，映得她眉眼間滿是戾氣。
    “太太，您消消氣，二爺今日受委屈了，但老爺既然發了話……”
    周瑞家的小心翼翼地勸道，聲音低得幾乎聽不見。
    “消氣？”
    王夫人冷笑一聲，手指緊緊攥著佛珠，指節因用力而泛白，“那賈琮分明是故意作踐寶玉！他如今仗著聖眷，連老太太的麵子都不顧了，我若再不想法子，寶玉遲早要被他毀了！”
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    她越想越氣，胸口起伏不定，忽地想起一事，抬頭道：“去請薛姨媽過來，就說我有要緊事商議。”
    周瑞家的連忙應下，腳步匆匆地去了。
    不多時，薛姨媽便趕了過來，一進門便關切地問道：“姐姐，這是怎麽了？聽說寶玉今日從工坊回來，哭得不輕？”
    王夫人歎了口氣，拉著她的手坐下，語氣沉重。
    “妹妹，你也不是外人，我就直說了。如今府裏的情形你也瞧見了，琮哥兒仗著聖眷，連老爺都向著他，寶玉再這樣下去，怕是要被他踩在腳底。”
    她頓了頓，眼中閃過一絲算計，低聲道：“宮裏的大選就要到了，我想著，元春在宮裏熬了這些年，若能更進一步，咱們兩家都能受益。”
    薛姨媽一愣，隨即明白過來，試探道：“姐姐的意思是……要打點？”
    王夫人點點頭，壓低聲音：“正是。可你也知道，如今府裏公中的銀子都攥在鳳丫頭手裏，我一時半會兒拿不出那麽多……”
    薛姨媽心頭一跳，這是要她出銀子？
    她猶豫道：“姐姐，我們薛家如今不比從前，皇商的差事也艱難……”
    王夫人拍了拍她的手，意味深長道：“妹妹，咱們兩家是什麽交情？更何況，寶丫頭和寶玉的事，我是一直放在心上的。”
    薛姨媽心頭一震，這話明晃晃地帶著暗示。
    若她肯出銀子支持元春，寶玉和寶釵的婚事便有望落地！
    她一時心亂如麻，思緒翻湧。
    她本想著寶釵能與賈琮搭上關係，可如今賈琮已與林黛玉定親，寶釵怕是無望了。
    若能攀上賈府這門親事，對薛家百利而無一害。
    可若元春在宮裏不得勢，這筆銀子豈不是打了水漂？
    見她遲疑，王夫人又歎道：“妹妹若為難，我也不勉強。隻是若元春能得寵，咱們兩家的好日子可就不遠了……”
    薛姨媽咬了咬牙，思量再三，終於下定決心：“姐姐放心，我回去就籌措銀子，定不讓元春在宮裏受委屈！”
    王夫人露出滿意的笑容，眼中閃過一絲得意：“有妹妹這句話，我就放心了。”
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