午後暑氣漸消，榮慶堂內卻仍帶著幾分悶熱。
    賈母倚在羅漢榻上閉目養神，鎏金小爐裏燃著安神香，嫋嫋青煙在堂中飄散，襯得她那張蒼老的麵容愈發疲憊。
    鴛鴦站在一旁，手持團扇輕輕搖動，扇起的微風拂過賈母額前的幾縷白發，帶起一絲涼意。
    堂內寂靜，隻有窗外偶爾的蟬鳴，透著一股慵懶。
    賈琮踏入榮慶堂時，靴底落在青磚上的聲音打破了這片寧靜。
    鴛鴦聞聲抬頭，見是他，連忙屈膝行禮，低聲道：“琮三爺來了。”
    賈母緩緩睜開眼，眼神先是一滯，隨即堆起一抹笑容，聲音雖有些虛弱，卻盡力顯得和藹。
    “琮哥兒來了，快坐下。”
    賈琮並未落座，隻上前一步，行了禮，開門見山道。
    “老太太，孫兒今日來，是為元春姐姐的事。”
    賈母聞言，手中正端起的茶盞微微一顫，茶水晃蕩著險些灑出。
    她連忙掩飾，將茶盞放回幾上，強作鎮定道。
    “元春在宮裏好好的，能有什麽事？你這孩子，怎麽一開口就嚇人？”
    賈琮目光如炬，直視賈母，眼底藏著一絲冷意。
    “王夫人給宮中遞銀子，想在大選時推元春姐姐一把，這事老太太可知情？”
    話音剛落，賈母麵色驟然一白，手中的茶盞失手滑落，“啪”地一聲摔在幾上，茶水四濺，瓷片散了一地。
    鴛鴦驚呼一聲，忙上前擦拭，卻被賈母一把推開，力氣之大連她自己都未察覺。
    她嘴唇顫抖，聲音帶著幾分慌亂：“這……這事……”
    她頓了頓，似在回憶，艱難道：“王氏確實提過，說是元春的意思，想在宮裏謀個好前程……”
    賈琮冷笑一聲，打斷她：“糊塗！這事已經鬧到陛下跟前了！”
    賈母身子一晃，她雙手緊緊攥著榻邊，聲音細若蚊蠅：“陛……陛下知道了？”
    她喘了口氣，顫聲道：“那元春……元春她……”
    賈琮沉聲道：“我們這樣的勳貴人家，本就不該指望攀上皇室，反而應該避而遠之。如今王夫人膽大包天，觸了陛下逆鱗，若不及時止損，怕是要連累全家！”
    他頓了頓，目光更冷：“既如此，不如讓大姑娘出宮吧。”
    賈母聞言，老淚縱橫，順著滿是皺紋的臉頰滑落。
    她哽咽道：“可元春在宮裏熬了這些年，好容易得了皇後器重，若出了宮，她這一輩子……”
    話未說完，她忽然想起多年前賈家因宮中牽連險些覆滅的舊事，心頭一緊，恐懼如潮水般湧來。
    她顫巍巍地看向賈琮，聲音發虛：“琮哥兒，你是說真的？陛下會……會怪罪下來？”
    賈琮語氣不容置疑：“陛下已命戴權警告我管好自家事，若老太太再遲疑，等陛下發落，可就晚了。”
    賈母身子一震，她咬了咬牙，顫抖著點頭，對鴛鴦道：“取……取筆墨來……”
    鴛鴦忙不迭應下，轉身去取。
    賈母倚在榻上，閉上眼，淚水仍止不住地淌下，心中卻是一片亂麻。
    元春是她寄予厚望的孫女，如今卻成了燙手山芋，她如何不痛？
    可若不舍了這顆棋子，滿門性命難保，她又如何敢賭？
    賈琮見目的達到，拱手道：“老太太保重，孫兒告辭。”
    說完，他轉身離去。
    剛出榮慶堂，賈琮便見探春立在廊下，素色衣裙在微風中輕擺，似是等候多時。
    她見他出來，上前盈盈一禮，聲音清脆卻帶著幾分小心：“三哥哥。”
    賈琮放緩語氣，問道：“三妹妹有事？”
    探春抬頭，眼底閃過一絲感激，低聲道。
    “多謝三哥哥之前幫我母親說話，又指點環兒。環兒如今在工坊很是用功，連老爺都誇他長進了，說他若早如此，也不至於從前那般荒唐。”
    賈琮微微一笑，語氣溫和：“環兒本就不差，隻是從前沒人給他機會。如今他在工坊曆練，若能沉下心，未來未必不能撐起門戶。”
    賈琮聞言，目光微深，打量著她，忽道：“如今府上就二嫂子一人管事，你若閑著，不如去幫幫她。我會跟她打招呼的。”
    探春驚訝地抬頭，眼中閃過一絲光亮：“這……合適嗎？我怕二嫂子嫌我多事。”
    “有什麽不合適？”
    賈琮淡淡道，“你比二嫂子更明事理，也該學著管些事了。府裏如今亂成這樣，總要有人站出來收拾殘局。”
    他頓了頓，語氣加重幾分：“況且，你若管得好，未嚐不是給環兒鋪路。”
    探春心頭一震，似是明白了什麽。
    她低頭福了一禮，低聲道：“多謝三哥哥指點，我明白了。”
    賈琮不再多言，點了點頭，轉身離去。
    探春立在原地，望著他的背影，臉頰不自覺泛起一抹微紅，眼底閃過一絲異樣的光。
    她怔怔地看了片刻，忽而搖搖頭，輕歎一口氣，轉身朝王熙鳳的院子走去。
    另一邊，賈琮並未直接回府，而是繞道來到黛玉的小院外。
    院門半掩，他停下腳步，立在院門口，礙於禮法並未入內，隻遠遠聽著院內傳來的聲音。
    隱約間，黛玉清脆的嗓音飄出，似在低聲誦讀什麽，間或夾雜著幾句與丫鬟的輕言細語，清雅中透著一絲柔弱。
    賈琮微微側耳，唇角不自覺勾起一抹淺笑。
    正此時，紫鵑端著一盞茶盅從院內走出，見賈琮立在門口，先是一愣，隨即屈膝行禮，低聲道：“琮三爺怎的來了？”
    賈琮向她點點頭，溫和道：“路過此地，來看看妹妹可好。既無事，我便先走了。”
    紫鵑目送他離開，這才轉身回屋。
    進門時，黛玉正倚在窗邊，手捧一卷書，似在出神。
    紫鵑放下茶盞，輕聲道：“姑娘，方才琮三爺來了，就站在院外，沒進來。”
    黛玉聞言，手中的書微微一頓，抬頭看向紫鵑，眼中閃過一絲驚喜：“他來做什麽？”
    紫鵑笑道：“說是路過來看看姑娘，見您無事便走了。”
    黛玉低頭，唇角微微上揚，卻未再言語，隻是低頭翻開書頁，臉上卻掠過一抹幸福的神色。
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