禦乾殿內，檀香嫋嫋，弘元帝端坐龍案之後，明黃龍袍在燭光下熠熠生輝。
    二皇子步入殿中，月白長袍襯得他溫潤如玉，行至禦前，恭恭敬敬地行了大禮：“兒臣參見父皇。”
    弘元帝抬眸，目光如刀，直刺而來。
    他並未立刻開口，隻沉默地打量著二皇子，良久，語氣低沉：“桓兒，起來吧。”
    二皇子起身，低頭垂手而立，姿態謙恭。
    弘元帝指尖輕輕敲擊龍案，發出“篤篤”的低響，打破了殿內的沉寂。
    他忽道：“北靜王一案，你可聽說了？”
    二皇子心頭微震，恭聲道：“兒臣聽聞，北靜王水溶因巫蠱之術謀逆，已被削爵圈禁。”
    弘元帝冷哼一聲，目光更厲：“削爵圈禁？哼，那不過是表麵罷了。”
    他起身，踱至殿中，背對二皇子，語氣中帶著幾分寒意。
    “水溶經營多年，朝野內外黨羽無數，江南鹽商、漕幫，甚至邊軍，哪個沒沾過他的手？你以為，朕處置了他，這事就算完了？”
    二皇子低頭，試探道：“父皇英明，兒臣愚鈍，猜想水溶的勢力恐未盡除，尚需徹查。”
    弘元帝轉過身，目光如炬，盯著他道：“不錯。朕命你暗中查探北靜王的殘餘勢力，肅清朝中與巫蠱案有牽連的官員。此事不得聲張，明白嗎？”
    二皇子心頭一凜，忙跪下應道：“兒臣遵旨，必不負父皇所托。”
    他頓了頓，抬頭小心翼翼道：“隻是……兒臣鬥膽一問，若查出要緊人物，可否先稟父皇再行處置？”
    弘元帝眯起眼，沉默片刻，淡淡道：“若有大事，自當報朕。但若隻是些蝦兵蟹將，你看著辦便是。”
    他走回龍案坐下，語氣漸緩，卻帶著一絲深意：“桓兒，此事若辦得好，朕自有賞賜。”
    二皇子叩首謝恩：“兒臣謝父皇隆恩。”
    起身時，他垂眸掩去眼底一閃而過的銳光。
    ......
    二皇子府邸，書房夜色漸深，書房內燭火搖曳，映照出一室暖光。
    二皇子坐在案前，一襲月白長袍襯得他氣質溫雅，手中把玩著一枚玉佩，目光卻落在對麵之人身上。
    對麵坐著一位年約四旬的男子，卻是二皇子的幕僚沈先生，他身著灰袍，目光深邃如潭，頜下短須被他輕撫著，似在思索。
    他端起茶盞，啜了一口，緩緩開口：“殿下，陛下讓您查北靜王，未必不是一件好事。”
    二皇子抬眼，溫聲道：“先生的意思是？”
    沈先生放下茶盞，眼中閃過一絲精光，壓低聲音道。
    “北靜王雖倒，但其黨羽仍在。江南一帶的鹽商、漕幫，甚至部分邊軍將領，都與水溶有千絲萬縷的聯係。”
    他頓了頓，語氣更沉。
    “這些勢力盤根錯節，北靜王在時，他們為其斂財供奉，如今他削爵圈禁，這些人未必甘心沉寂。殿下素來有賢名卻勢力單薄，正可借此機會，或威或撫，將這些勢力收為己用。”
    二皇子微微頷首，指尖摩挲著玉佩，沉吟道：“隻是這些勢力樹大根深，鹽商富可敵國，漕幫水陸通吃，邊軍將領更手握兵權，恐怕不會輕易投靠。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲憂慮：“況且，父皇耳目遍布，若我動作過大，恐引來猜忌。”
    沈先生冷笑一聲，目光如刀：“正因如此，才要趁現在。”
    他起身踱至窗邊，推開一隙窗縫，夜風灌入，吹得燭火微微一晃。
    沈先生轉過身，聲音低沉：“太子雖得朝臣擁護，但過於剛愎自用，行事多憑喜好，早已讓不少人寒心。殿下若能以懷柔之策收服這些勢力，日後朝堂之上……”
    他未說完，隻微微一笑，眼底的深意卻不言而喻。
    二皇子會意，眼中閃過一絲深思。
    他放下玉佩，起身走到書案旁，拿起一卷密報，低聲道：“先生所言有理。隻是，如何讓他們信我，而非投向太子？”
    “殿下不必急於讓他們投誠，隻需先清其罪，再施其恩。”
    沈先生走回案前，坐下來，語氣篤定。
    “他們如今如驚弓之鳥，北靜王倒台，陛下震怒，誰不想找棵大樹遮風擋雨？殿下隻需暗中放出風聲，表明寬宥之意，自然有人主動來投。”
    二皇子點了點頭，忽而輕歎一聲：“說到助力，賈琮此人，先生怎麽看？”
    沈先生聞言，眼中精光一閃，語氣斬釘截鐵：“此人必須爭取！”
    二皇子挑眉，示意他繼續。
    沈先生俯身向前，低聲道：“賈琮既有陶朱之能，短短半年便讓琉璃工坊盈利百萬，又掌火器之威，更難得的是，他深得陛下信任。”
    他頓了頓，目光更深：“此人年紀雖輕，卻心機深沉，行事滴水不漏。若能得他相助，殿下在朝中地位必將更加穩固，甚至可與太子分庭抗禮。”
    二皇子苦笑一聲，倚回椅背，語氣中帶著幾分無奈。
    “我何嚐不想？半年前琉璃品鑒會上，我見他談吐不凡，便有意結交，會後多次相邀，卻都被他婉拒。他推說公務繁忙，可我瞧得出，他是不願輕易站隊。”
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    沈先生沉吟片刻，忽而笑道：“賈琮是聰明人，自然不會輕易站隊。但我們不需要他立刻投靠，隻要讓他與太子產生裂隙即可。”
    二皇子眼中一亮，坐直身子：“哦？先生有何妙計？”
    沈先生輕撫胡須，語氣悠然。
    “太子性格高傲剛愎，又最忌憚他人功高蓋主。賈琮如今手握火器工坊與神機營，功勞斐然，難免讓太子心生警惕。我們隻需稍加引導，讓太子對賈琮心生嫌隙。”
    他頓了頓，嘴角微揚：“屆時賈琮自然會明白，誰才是值得追隨的明主。”
    二皇子聞言，眼中閃過一絲複雜的光。
    他輕輕摩挲著茶杯，溫潤如玉的臉上浮現一抹興奮，低聲道：“先生是說……借太子之手，逼他向我靠攏？”
    “不錯。”
    沈先生點頭，目光如炬。
    “如今朝中，陛下隻有太子和二皇子您兩位皇子。賈琮若與太子交惡，他還能選擇誰？況且，殿下若能在此事中暗中護他一二，他必會對您生出幾分感激。”
    二皇子沉默片刻，緩緩點頭，語氣中帶著幾分決然：“好，就依先生之計。”
    他起身踱至窗前，推開窗扇，夜風吹入，燭火搖曳得更厲害。
    二皇子望著窗外漆黑的夜色，低聲道：“北靜王的殘黨，賈琮的火器……這盤棋，越來越有意思了。”
    沈先生起身，拱手道：“殿下英明。明日臣便安排人手，著手此事。”
    二皇子轉過身，目光深邃，唇角微揚：“先生辛苦了。此事若成，定有重賞。”
    書房內，燭火漸穩，映出一主一臣的身影。
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