坤寧宮內，夕陽斜照，透過雕花窗欞灑下一片斑駁金光。
    賈元春獨坐窗前，手中捏著賈母送來的家書，信紙已被她攥得微微發皺。
    她一襲月白色宮裝，素雅中透著幾分憔悴，窗外一株海棠開得正豔，粉白花瓣隨風飄落，幾片沾在她肩頭，像極了點點淚痕。
    “啪嗒——”
    一滴淚水砸在信紙上，暈開了墨跡。
    元春慌忙抽出帕子擦拭，卻越擦越花，墨痕模糊間，賈母那顫抖的字跡愈發刺眼。
    她索性將信紙緊緊攥在手中，指節泛白，指尖微微顫抖。
    “母親……你怎能如此糊塗……”
    她低聲喃喃，聲音中夾雜著無奈與痛楚。
    信中寫道，王夫人假借她的名義找賈母拿錢，賄賂戴權，妄圖在大選中謀取好處，如今此事已傳至陛下耳中。
    元春隻覺一陣天旋地轉，胸口如被巨石壓住，喘不過氣來。
    她在宮中如履薄冰七年有餘，最怕的就是被人抓住把柄，如今母親這昏招，簡直是要將她往火坑裏推！
    元春閉上眼，腦海中浮現這些年在宮中的日子。
    表麵上是皇後的心腹，風光無限。
    可實際上，她清楚的很，自己不過是皇後用來拉攏賈琮的一枚棋子罷了。
    她步步小心，時時提防，如履薄冰。
    尤其是近日察覺太子看她的目光似有異樣，更讓她寢食難安。
    元春努力平複情緒，繼續往下看信。
    當看到信中賈琮的建議讓她申請放歸時，有些愕然，但心中卻湧起一絲異樣的暖意。
    自幼她便被送入宮中，承載著族人的期盼。
    母親與祖母一心希望她能夠在宮中有所收獲，為家族謀利。
    甚至母親不惜鋌而走險，可她自己卻早已厭倦了這如履薄冰的生活，日日被宮牆困住，連夢中都滿是算計與猜忌。
    她原以為無人明白她的苦楚，卻未料賈琮竟似乎看出她的疲憊，甚至主動讓她歸家。
    元春唇角不自覺勾起一抹苦笑，心中暗道：“琮弟……你倒是比誰都明白我。”
    “元春。”
    一個清冷的聲音突然從身後傳來，元春渾身一顫，心跳驟停。
    她急忙將信塞入袖中，轉身跪下行禮：“奴婢參見皇後娘娘。”
    吳皇後一襲明黃鳳袍，頭戴九鳳金冠，緩步走進殿中，身後宮女低頭退避，殿門無聲合上。
    她站在殿中央，目光淡淡地落在元春身上，似笑非笑：“本宮聽聞你家中來了信，可是出了什麽事？”
    元春心跳如鼓，麵上卻強自鎮定，低聲道：“回娘娘，不過是祖母思念，囑咐奴婢好生照顧自己。”
    吳皇後意味深長地“哦”了一聲，緩步走近，裙裾逶迤，拖曳出一片金光。
    她停在元春身前，低頭俯視，忽而伸手拂去她肩頭的落花，指尖冰涼，語氣卻溫淡：“本宮記得，你入宮已有七年了吧？”
    “回娘娘，七年零三個月。”
    元春低聲答道，聲音平穩，卻不敢抬頭。
    “這麽久了啊……”
    吳皇後收回手，指尖輕輕撚著那片花瓣，目光漸深。
    她忽然轉冷，語氣中透著一絲寒意：“本宮一直很器重你，你可知道為什麽？”
    元春心頭一緊，恭聲道：“奴婢愚鈍。”
    “因為你聰明。”
    吳皇後冷笑一聲，目光如刀，直刺她的偽裝，“聰明人知道什麽該做，什麽不該做。比如……你母親賄賂戴權一事。”
    元春猛地抬頭，臉色煞白如紙，眼中滿是驚惶。
    她立刻俯身叩首，聲音顫抖：“娘娘明鑒！奴婢對此事毫不知情！若知母親如此，奴婢寧死也不敢讓她妄為！”
    吳皇後盯著她看了許久，殿內的寂靜壓得人喘不過氣。
    良久，她忽而一笑，語氣緩和了幾分：“起來吧。本宮自然知道與你無關，否則……你以為你還能站在這裏？”
    元春緩緩起身，雙腿發軟，額上已滲出細汗。
    吳皇後轉身走向鳳座，坐下後漫不經心道：“不過，本宮倒是好奇，你打算如何應對？”
    元春深吸一口氣，定了定神，從袖中取出那張已被揉皺的信紙，雙手呈上。
    “奴婢……想請娘娘恩準放歸。”
    殿內霎時一靜，連窗外的風聲都似停了片刻。
    吳皇後挑眉，眼中閃過一絲詫異：“放歸？你可知多少宮女求都求不來的前程，你就這樣放棄？”
    元春跪伏在地，聲音低卻堅定：“奴婢愚見，母親犯下大錯，奴婢實在無顏再侍奉娘娘。再者……”
    她咬了咬唇，低聲道：“琮弟在信中說，家中祖母年邁，需要人照顧。奴婢在宮中多年，未能盡孝，心中有愧。”
    聽到“賈琮”二字，吳皇後眼中精光一閃。
    她緩步走下鳳座，親手扶起元春，動作輕柔卻帶著幾分意味深長：“起來說話。”
    元春驚疑不定地起身，抬頭對上皇後那雙深不可測的眼，卻見她臉上竟帶著幾分和藹。
    “賈琮……當真這麽說了？”
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    “是。”
    元春低聲道，“他說……奴婢在宮中這些年，辛苦了。”
    吳皇後聞言，沉默片刻，目光在她臉上遊移，似乎在掂量什麽。
    忽而，她輕笑一聲，語氣柔和中透著幾分試探。
    “元春，你在宮中七年，本宮甚是器重你。你若留下，憑你的聰慧，未必不能更進一步。何苦為家中之事自斷前程？”
    元春心頭一震，皇後的話如同一根細針刺入她的思緒。她垂眸片刻，低聲道。
    “娘娘厚愛，奴婢感激不盡。隻是……母親之錯已成事實，奴婢若再留在宮中，恐難逃非議。更何況，琮弟既如此說，奴婢也想回家盡孝，免得日後悔恨。”
    吳皇後眯起眼，盯著她看了許久，殿內的寂靜壓得人喘不過氣。
    終於，她忽而笑了，笑聲清脆卻透著幾分玩味：“這個賈琮，倒是有趣。”
    她拍了拍元春的手，語氣轉為溫和：“也罷，既然你心意已決，本宮準了。不過……”
    吳皇後話鋒一轉，目光漸冷：“你離宮前，替本宮帶句話給賈琮。”
    元春心頭一跳，忙道：“娘娘請講。”
    吳皇後俯身湊近，低聲道：“告訴他，本宮一直很欣賞他。”
    她頓了頓，意味深長地補了一句：“太子那邊……同樣很欣賞他。”
    元春愕然抬頭，卻見吳皇後已轉身走向內殿，裙擺拖曳出一道金光，隻留下一句輕飄飄的話：“三日後，你便離宮吧。”
    殿門合攏，元春怔在原地，手中信紙滑落，散了一地花瓣。
    她低聲道：“琮弟……你可知，這宮裏宮外，都是棋局啊……”
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