夜幕降臨，伯府書房內燈火通明，案上攤著幾份兵冊與火器圖紙。
    賈琮剛從神機營歸來，換了身玄色常服，正伏案批閱文書。
    門外小紅通報道：“三姑娘來了。”
    賈琮放下筆，起身道：“快請。”
    探春步入書房，青裙簡雅，眉宇間卻帶著幾分怒意。
    她福了福身，開門見山道：“琮哥哥，我今日為刑姑娘的事而來。”
    賈琮一愣，示意她坐下，溫聲道：“三妹妹慢說，刑姑娘怎麽了？”
    他心中微動，隱約猜到幾分，卻未料到事情的嚴重。
    探春坐下，將涼亭之事娓娓道來。
    邢岫煙餓暈假山旁、月例被克扣、舊衣補丁、撿剩菜的窘境，字字清晰，語氣卻愈發冷厲。
    “大太太竟將刑姑娘的月例全扣了，三天沒吃熱飯！好歹是賈府的親眷，怎能如此苛待？若非我今日撞見，她怕是要活活熬出病來！”
    賈琮聽罷，眉頭緊鎖。
    他沉聲道：“竟到了這地步？”
    他起身踱至窗前，目光落在窗外的夜色中，低聲道：“三妹妹，這事我有疏忽。前些日子，邢夫人幾次提刑姑娘的婚事，想許我做妾，我皆回絕了。一來，黛玉的婚事將近，我無心他顧。二來，邢夫人的心思不純，我不願與她過多瓜葛。”
    他轉過身，語氣中帶著幾分歉疚：“隻是我未料到，她竟遷怒於刑姑娘，讓她受了這般委屈。”
    探春聞言，怒氣稍緩，歎道：“琮哥哥此事怪不得你。隻是大太太這做派，實在過分。刑姑娘性子清高，又無依無靠，若長此下去，怕是要毀了她。”
    探春頓了頓，眼中閃過一絲憂慮：“況且，此事在外人看來，除了對大太太不滿外，畢竟與琮哥哥有關，怕是會有非議。”
    賈琮沉默片刻，眼中閃過一絲思索，他倒是不在乎所謂的非議，隻是對於刑岫煙他還是比較欣賞的。
    若因此而受難，倒讓他有些過意不去了。
    賈琮沉聲道：“三妹妹，刑姑娘的事，既與我有所牽扯，我不能坐視。”
    他頓了頓，似在斟酌，緩緩道。
    “我倒有個主意。大姐姐與寶姐姐正籌備會所之事，需得幾個得力的人手。刑姑娘素雅沉靜，頗有才情，若讓她去幫襯，既能讓她有個正經差事，也可避開大太太的刁難。以她的性子，定也願安穩做事。”
    探春眼睛一亮，擊掌道：“琮哥哥這主意好！刑姑娘的性子最重自尊，若有正經差事，她定能安心。”
    她頓了頓，皺眉道：“隻是大太太那邊……”
    賈琮冷笑一聲：“大太太若再鬧，我自會讓她明白，這府裏她說了可不算。”
    他看向探春，語氣緩和，帶著幾分關切：“三妹妹，刑姑娘的事既有了安排，你也不必太過憂心。”
    他頓了頓，目光落在她臉上，溫聲道。
    “這些日子你幫二奶奶管家，查賬清庫，勞心勞力，我都看在眼裏。隻是府裏的事千頭萬緒，你也別太辛苦了，身子要緊。”
    探春聞言，心中一暖，笑道：“琮哥哥放心，我既應下管家，自會量力而為。”
    她眼中閃過一絲自信，語氣堅定：“府裏這些年亂象叢生，若不理清，怕是要拖累咱們的大計。況且有鳳姐姐提點，我做事也有底氣。”
    賈琮點頭，眼中閃過一絲讚賞：“三妹妹的手段，我向來信服。隻是凡事點到為止，邢夫人那邊若再出幺蛾子，你隻管告訴我，我來收拾。”
    他頓了頓，遞上一盞茶，笑道：“管家雖要緊，也得留點時間給自己，免得累壞了咱們的三姑娘。”
    探春接過茶盞，抿唇一笑：“琮哥哥這話，倒是像哄妹妹了。”
    她起身，福了福身：“既如此，我先回去安置刑姑娘了，明日再與她細說會所之事。”
    賈琮拱手：“好，三妹妹慢走。”
    次日清晨，探春早早來到邢岫煙的住處。
    小院簡陋，窗欞上糊的紙已泛黃，屋內隻有一張舊木桌與幾件簡單陳設。
    邢岫煙換了身幹淨的淡青衣裙，正坐在窗前繡花，臉色雖仍蒼白，卻比昨日多了幾分精神。
    見探春進來，她忙起身行禮：“三姑娘。”
    探春扶住她，溫聲道：“姐姐不必多禮，坐下說話。”
    她拉著邢岫煙坐下，笑道：“昨晚我與琮哥哥商議了，給你尋了個好差事。”
    她將會所之事娓娓道來：“大姐姐與寶姐姐正籌備一處貴婦會所，需得幾個得力的幫手。琮哥哥說，你素雅沉靜，頗有才情，最適合去幫襯。這差事體麵，又能避開府裏的閑言碎語，你可願意？”
    邢岫煙聞言，眼中閃過一絲驚喜，手中的繡花針不自覺停下。
    她低頭沉吟片刻，咬唇道：“三姑娘，琮……伯爺真這樣說？”
    探春點頭，鼓勵道：“自然是真的！琮哥哥最重才幹，你若去了，定能做得好。”
    她頓了頓，柔聲道：“刑姐姐，你性子清高，我知你不願仰人鼻息。這差事既能讓你自立，也可讓那些小人閉嘴，何樂不為？”
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    邢岫煙眼眶微紅，鄭重道：“三姑娘，伯爺的大恩，我銘記在心。我願意去！”
    ......
    當晚夜色深沉，邢岫煙的小院內隻點著一盞昏黃的油燈，屋內寒酸得連炭盆都沒有。
    她剛從探春處回來，正低頭整理針線，門“吱呀”一聲被推開，母親馮氏走了進來，身後跟著父親邢忠。
    馮氏一進門便皺眉抱怨：“這破地方，連個暖爐都沒有，凍得我骨頭疼！岫煙，你怎不去求求大太太，多要點月例？”
    邢岫煙低頭不語，手中的針線微微一頓。
    邢忠醉態熏熏，滿臉不耐，往椅子上一坐，粗聲道：“求什麽求？大太太說了，隻要你肯給賈琮做妾，月例銀子要多少有多少！結果倒好，那賈琮眼高於頂，連個妾都不肯要，害老子白跑一趟！”
    他瞪了邢岫煙一眼，罵道：“你這丫頭，怎就沒點手段？若攀上賈琮，咱們一家早翻身了！”
    馮氏也附和：“就是！大太太當初可是拍胸脯擔保的，說賈琮遲早會鬆口。誰知他跟個石頭似的，硬是不理！”
    她歎了口氣，斜眼看邢岫煙：“如今咱們在府裏寄人籬下，你再不爭氣，往後可怎麽辦？”
    邢岫煙咬唇，她聲音微顫，卻帶著幾分倔強：“大太太既無心管咱們，我也不求她了。”
    邢忠冷哼：“不求？不求你吃什麽？老子今兒賭坊又輸了二兩銀子，你這丫頭連個銅板都拿不出！”
    他起身，踉蹌往外走，嘴裏還嘀咕：“早知如此，當初就不該來京城……”
    馮氏瞪了邢岫煙一眼，跟了出去，丟下一句：“自己想想吧，別拖累爹娘！”
    門“砰”地關上，屋內隻剩邢岫煙一人，孤燈搖曳，映得她身影越發單薄。
    她低頭看著手中未完的繡帕，淚珠滴落，洇濕了針腳。
    邢岫煙深吸一口氣，擦去淚痕，心中暗道。
    “三姑娘與琮爺給了我出路，我絕不能說出去，免得爹娘又生事端。明日……明日定要好好做事，絕不辜負這份恩情。”
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