定國公府內，賈琮剛自榮國府歸來，朝服尚未褪下，手中正翻閱一卷戶部送來的火器營籌建奏折。
    忽聞府外馬蹄聲急促，似狂風驟雨，打破了寧靜。
    “國公爺！”
    小紅推門而入，裙角帶進一縷寒風，臉上滿是驚詫，“夏公公親自來了，說有要事！”
    賈琮眉頭微挑，緩緩合上奏折。
    夏守忠乃太上皇身邊最得寵的內侍，位高權重，輕易不出深宮，今夜親至，必定事關重大。
    他沉聲道：“備馬。”
    說罷，起身整理衣袍，手指輕撫腰間那枚禦賜玉佩。
    正是太上皇當年賜下的令牌。
    小紅忙點頭，轉身傳令，步履匆匆。
    映月端來一盞熱茶，欲言又止，低聲道：“爺，外麵風寒，您……”
    賈琮擺手，目光深邃：“無妨，去吧。”
    賈琮跟在夏守忠身後，穿過重重回廊，靴底踏在金磚上，發出清脆的回響。
    殿內檀香嫋嫋，氤氳的香氣卻掩不住一股淡淡的藥味，刺鼻而沉重。
    朱簾低垂，燭光昏黃，空氣中彌漫著一種莫名的壓抑。
    “臣賈琮，參見上皇。”
    賈琮單膝跪地，姿態恭敬，聲音沉穩。
    “起來吧。”
    太上皇的聲音沙啞，帶著歲月侵蝕的疲憊，
    “賜座。”
    賈琮謝恩起身，抬眼才看清太上皇的模樣。
    比半年前更顯蒼老，麵容枯槁，眼窩深陷，雙手骨節突出，唯有那雙鷹隼般的眼睛，依舊銳利如刀，似能洞穿人心。
    他端坐於龍榻之上，身後錦屏上繡著九龍騰雲，威嚴中透著幾分蕭索。
    “白登山一戰，打得好。”
    太上皇緩緩開口，嘴角微微上揚，露出一絲罕見的笑意，
    “三千破八萬，焚王庭，斬大汗，收服草原三十六部……咳咳……”
    他咳嗽幾聲，聲音低沉，“比朕當年北伐，也不遑多讓。”
    賈琮垂首，恭聲道：“上皇謬讚。臣不過是盡忠職守，若非上皇當年賜下令牌，助臣在江南肅清鹽政，籌建火器工坊，此戰斷無如此勝果。”
    他語氣謙遜，字字擲地，眼中卻閃過一絲試探，似在揣摩太上皇的用意。
    太上皇聞言，眼中掠過一抹滿意，手指輕輕叩擊扶手，發出低沉的節奏。
    “你倒是個記恩的。”
    他頓了頓，聲音驟然一沉，目光如刀直刺賈琮，
    “可知朕今日為何召你？”
    殿內燭火搖曳，映得太上皇的麵容忽明忽暗。
    賈琮心頭微動，注意到老人右手緊握扶手，青筋暴起，指節因用力而泛白，似在壓抑某種激烈的情緒。
    他沉聲答道：“臣愚鈍，請上皇明示。”
    太上皇深深凝視他，眼神複雜，似有千言萬語湧至唇邊。
    忽然，他劇烈咳嗽起來，胸膛起伏，氣息不穩。
    夏守忠忙上前遞上一方絲帕，卻被太上皇揮手推開。
    “你……”
    太上皇喘息著，目光如炬，帶著幾分掙紮，
    “你可曾想過……自己的身世？”
    此言一出，宛如驚雷炸響。
    賈琮心頭猛地一跳，麵上卻不露聲色，恭敬答道。
    “臣乃榮國府庶子，生母早逝，身世清白，無甚可疑。”
    他的聲音平靜如水，眼中卻閃過一絲警覺，似在試探這突兀一問的深意。
    “清白？”
    太上皇忽地笑了，笑聲幹澀，帶著幾分自嘲與苦楚，“賈琮啊賈琮，你……”
    他話到嘴邊，似觸及某種禁忌，猛地停住，眼神黯淡下來。
    他擺了擺手，聲音低沉：“罷了，你退下吧。”
    賈琮雖滿腹疑惑，卻不敢多問，躬身行禮：“臣告退。”
    他轉身離去，靴聲在空曠的殿內回蕩，漸行漸遠。
    身後，朱簾低垂，隔絕了太上皇那複雜難解的目光。
    待賈琮身影消失，夏守忠忍不住低聲道：“上皇，您不是打算……”
    他話未說完，太上皇猛地拍案，震得案上茶盞叮當作響。“閉嘴！”
    老人怒喝，隨即又咳嗽不止，帕子上赫然染上幾點刺目的血絲。
    他盯著那抹猩紅，目光陰沉，喃喃自語：“現在……還不是時候……咳咳……”
    夏守忠連忙扶住搖搖欲墜的太上皇，眼中閃過一絲憂慮，卻不敢再多言。
    大殿內，燭火搖曳，檀香漸散，隻餘藥味彌漫，沉重如鉛。
    宮門外宮牆巍峨，夕陽如血。
    賈琮翻身上馬，回頭望了一眼大明宮，餘暉灑在琉璃瓦上，泛出冷冷的寒光。
    他立於馬背，風雪撲麵，朝服的麒麟紋在暮色中若隱若現。
    “國公爺？”
    二牛見他久久不動，低聲提醒，語氣中帶著幾分關切。
    賈琮收回目光，輕輕夾馬腹，沉聲道：“回府。”
    他的神情一如既往的平靜，唯有指尖不自覺地摩挲著腰間玉佩。
    那枚曾助他平定江南的令牌，此刻似一塊燒紅的烙鐵，燙得他心頭微顫。
    馬蹄聲清脆，在青石板上回響，漸行漸遠。
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    賈琮麵上無波，心中卻如驚濤駭浪。
    太上皇今日的異常，那句未盡的話語，以及那突兀的身世之問，宛如一柄懸空的利劍，指向一個他從未敢深想的可能。
    他低頭看向玉佩，目光深邃，似要從中窺見某種隱秘的真相。
    夜色漸濃，雪花紛揚，京師的燈火在遠處閃爍，宛若星海。
    賈琮策馬前行，風雪拂過他的麵龐，帶來刺骨的寒意。
    他深吸一口氣，壓下心頭的波瀾，喃喃自語：“身世……嗬，倒是來得突然。”
    他的聲音低不可聞，很快被風雪吞沒，隻餘馬蹄聲在夜幕中回蕩。
    定國公府內，燈火通明，映月與小紅正在堂前候著，見賈琮歸來，忙迎上前。
    映月端上一盞熱茶，低聲道：“爺，夏公公可有何要事？”
    她的聲音輕柔，眼中卻帶著幾分擔憂。
    賈琮接過茶盞，淡淡道：“宮中之事，無須多問。”
    他語氣平靜，眼中卻閃過一絲複雜的光芒。
    他揮手讓二人退下，獨自步入書房，推開窗欞，任寒風撲麵。
    窗外雪花飛舞，月光灑在案頭的火器營圖紙上，泛出冷冷的清輝。
    他緩緩坐下，攤開一卷密折，指尖卻不自覺地摩挲著玉佩。
    太上皇的咳血、那句未完的身世之問，以及夏守忠欲言又止的神情，在他腦海中交織成一團迷霧。
    他低聲自語：“身世，終究要查個明白……”
    ......
    三日後的定國公府，朱漆大門洞開，簷下紅燈高懸，府前車馬如龍，賓客絡繹不絕。
    雪後的京師寒意未消，街道卻因這場封爵盛宴而沸騰。
    大堂前，賈琮身著禦賜麒麟袍，玄色錦緞上金線麒麟栩栩如生，腰間玉帶熠熠生輝，襯得他英姿勃發，氣度非凡。
    他立於台階之上，迎接著一波波顯赫賓客，麵帶微笑，舉止從容。
    “鎮國公府牛大人到！”管事高聲唱諾，聲震庭院。
    牛繼宗龍行虎步而來，一身紫金錦袍，滿麵紅光，身後跟著一眾牛氏子弟，個個昂首挺胸。
    他遠遠瞧見賈琮，便哈哈大笑，聲如洪鍾：“國公爺！白登山一戰，威震天下！老夫今日特來討杯喜酒！”
    他拱手行禮，眼中滿是豪邁與讚賞。
    賈琮忙還禮，笑道：“牛世伯親至，晚輩蓬蓽生輝。請！”
    牛繼宗拍了拍他的肩，低聲道：“好小子，火器開邊，武勳的脊梁是你撐起來的！”
    二人正寒暄，府外又傳來唱諾：“理國公府柳大人到！”
    柳芳緩步而來，氣度儒雅，身後跟著長子柳湘蓮。
    柳湘蓮一襲白衣，俊朗如玉，眉宇間帶著幾分疏離的清冷。
    他向賈琮拱手，聲音清越：“恭喜國公爺，封爵之喜，名震京師。”
    他的目光在賈琮身上停留片刻，似有探究。賈琮還禮，微笑道：“柳公子風采依舊，過獎了。”
    他轉向柳芳，拱手道：“柳世伯，久違了。”
    柳芳捋須一笑，眼中閃過一絲深意：“賈國公年少有為，我理國公府自愧不如。白登山之功，震古爍今，今日一見，果真名不虛傳。”
    話音未落，又一聲唱諾響徹庭院：“齊國公府陳大人到！”
    陳瑞文笑容滿麵，帶著家眷款款而來。
    他年近花甲，鬢發微霜，卻精神矍鑠。
    “賈國公一戰封神，我齊國公府與有榮焉！”他拱手道賀，氣氛熱絡。
    賈琮正欲回禮，忽聞一聲冷哼，刺耳如刀：“修國公府侯大人到！”
    侯孝康大步跨入，麵色陰沉如水，身旁幾個子侄皆低眉順眼，不敢多言。
    他直視賈琮，冷冷道：“賈國公好大的威風，封爵宴辦得比開國功臣還熱鬧。”
    他的聲音不高，卻字字如針，帶著毫不掩飾的敵意。
    庭院霎時一靜，賓客們的目光齊刷刷聚來，氣氛凝滯。
    牛繼宗皺眉，忙打圓場：“老侯，今日是喜事，你這是何必……”
    他的語氣帶著幾分不悅，隱隱有護短之意。
    正僵持間，又一聲唱諾打破沉默：“治國公府馬大人到！”
    馬尚笑嗬嗬走來，身後跟著幼子馬魁，一身錦袍襯得他圓潤如玉。
    他環視眾人，朗聲道：“喲，諸位都在啊！賈國公，恭喜恭喜！白登山一戰，草原臣服，今日這宴席，堪比天家盛典！”
    他素來圓滑，三言兩語便將緊張氣氛化解，引得眾人笑聲一片。
    忽地，府外傳來一聲高亢唱諾。
    “京營節度使王大人到！”
    王子騰一身紫袍，步伐沉穩，麵容肅穆，身後隨從低調卻氣勢不凡。
    他緩步入場，目光掃過人群，徑直走向賈琮。庭院霎時安靜，賓客們屏息凝神。
    誰人不知王氏與賈琮的舊怨？
    如今他親至，究竟是何用意？
    王子騰停在賈琮麵前，深深一揖，聲音低沉：“賈國公，封爵大喜，恭賀。”
    他的動作端正，語氣誠懇，令人挑不出半點瑕疵。
    賈琮還禮，目光平靜：“王大人親臨，榮幸之至。”
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    王子騰忽地壓低聲音，僅二人可聞：“過去之事，是王某有眼無珠，誤信讒言。今日特來賠罪，還望國公爺海涵。”
    他的語氣中帶著幾分自嘲，眼中閃過一絲複雜的情緒，似有悔意，又似另有圖謀。
    賈琮聞言，目光微動，淡笑道：“王大人言重了。往事如煙，今日之宴，隻論喜慶。”
    這一幕落在眾人眼中，無不暗自吃驚。
    “保齡侯府史大人到！”
    管事的聲音再次響起，打破竊竊私語。
    史鼐攜史鼎大步而來，史鼎滿麵紅光，朗聲笑道：“琮哥兒，好樣的！我史家以你為榮！白登山一戰，話本都寫不過來！”
    史湘雲從後院跑出，裙角飛揚，脆聲道：“叔叔！”
    她撲到史鼎身旁，笑靨如花。史鼎寵溺地揉了揉她的發髻，笑道：“雲丫頭在賈府可好？今日你琮哥哥封爵，你得多敬他幾杯！”
    史湘雲俏臉微紅，嗔道：“叔叔盡會取笑！”
    她瞥了賈琮一眼，眼中閃過一絲欽佩，帶著幾分少女的嬌羞。
    緊接著，又一聲唱諾：“錦鄉侯府韓大人到！”
    韓奇攜厚禮而來，拱手道：“賈國公威震草原，我錦鄉侯府特來道賀。白登山之功，震懾四方，韓某佩服！”
    隨後，平原侯府、定城侯府等各家侯府相繼派人前來，或攜重禮，或親至道賀，榮國府門前一時冠蓋雲集，熱鬧非凡。
    賈琮一一迎客，應對得體，笑容不減。
    堂內，宴席盛大，雕梁畫棟間紅綢高掛，燭光映得滿堂生輝。
    八公分坐主桌，牛繼宗、柳芳、陳瑞文、馬尚等人談笑風生，侯孝康獨坐一隅，麵色陰沉。
    賈琮居於主位，左右陪著賈政與賈璉，堂下各家子弟與京師顯貴濟濟一堂，觥籌交錯，笑語喧嘩。
    牛繼宗舉杯而起，聲如洪鍾：“諸位，今日賈國公封爵，乃我朝盛事！白登山一戰，火器定邊，草原臣服，共飲此杯，賀國公爺！”
    他目光炯炯，掃視全場，氣勢如虹。
    眾人紛紛舉杯，齊聲道：“賀國公爺！”
    唯獨侯孝康冷哼一聲，杯盞不動，眼中滿是不屑。
    柳芳眯眼笑道：“老侯這是怎麽了？今日大喜，怎地如此不痛快？”
    侯孝康冷冷道：“我修國公府世代軍功，屍山血海，也沒見這般排場。哼，不過仗火器之利罷了！”
    他的聲音尖銳，帶著毫不掩飾的嫉恨，引得堂內氣氛一滯。
    陳瑞文忙打圓場：“老侯，賈國公三千破八萬，焚王庭，斬大汗，功勳曠古。火器雖利，然用兵如神，方有此勝。”
    他語氣溫和，試圖緩和局麵。
    “哼！”
    侯孝康打斷，目光如刀刺向賈琮，“火器再強，也不過是器物，哪比得上我修國公府的鐵騎浴血？”
    賈琮不慌不忙起身，拱手道：“侯世伯言之有理。若無火器，琮確實難以取勝。”
    他頓了頓，話鋒一轉，語氣平靜卻帶著不容置疑的鋒芒，“然火器也是實力的一部分，正如修國公府的鐵騎，仰仗戰馬之利。兵法之道，貴在因勢利導，世伯以為如何？”
    此言一出，堂內霎時寂靜。
    侯孝康臉色一變，嘴唇微顫，似被噎住，竟無言以對。
    牛繼宗哈哈大笑，拍案道：“好！國公爺說得好！火器也好，鐵騎也罷，都是為國殺敵，何分高下？”
    他舉杯敬向賈琮，眼中滿是讚許。馬尚連忙舉杯，笑嗬嗬道：“來來來，喝酒喝酒！今日是喜宴，莫談這些！”
    他的圓滑化解了尷尬，堂內笑聲再起，氣氛重歸熱烈。
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