禦乾殿內，鎏金銅鶴香爐中龍涎香嫋嫋升起，淡淡的清香彌漫，衝淡了殿外的秋寒。
    陽光透過雕花窗欞，灑在青玉地磚上，映出斑駁光影。
    弘元帝端坐於禦案之後，手中朱筆在奏折上勾畫，眉宇間帶著幾分罕見的輕鬆。
    禦案上堆疊的奏折已被批閱大半，墨香未幹，顯示著這位帝王日理萬機的勤勉。
    “陛下，林如海到了。”
    戴權輕步上前，躬身稟報。
    弘元帝擱下朱筆，抬眸道：“宣。”
    殿門緩緩開啟，林如海穩步而入，靛藍官袍在燭光下泛著沉穩的光澤，襯得他清瘦的身形更顯挺拔。
    他行至禦前，恭敬跪拜，聲音沉穩而不失恭謹：“臣林如海，叩見陛下，吾皇萬年。”
    “愛卿平身。”弘元帝聲音溫和，帶著一絲親近。
    出乎眾人意料，他竟親自起身，繞過禦案，幾步上前，親手將林如海扶起。
    這一舉動，令殿內侍立的戴權與幾名內侍都微微一驚，眼中閃過一絲詫異。
    “謝陛下。”
    林如海起身，神色平靜，眼中卻閃過一絲動容。
    他雖久居江南，深知帝王恩寵之重，但弘元帝此舉，顯然非同尋常。
    弘元帝拍了拍他的肩，笑道：“多年未見，如海風采依舊，朕心甚慰。”
    他指了指禦案旁特意擺放的錦凳，語氣輕鬆，
    “坐，朕與你好好敘敘。”
    林如海謝恩落座，目光清亮，透著一股儒臣的剛正與從容。
    戴權悄然退至一旁，殿內隻剩帝臣二人，氣氛卻比尋常朝會多了幾分親近。
    鹽稅之功弘元帝開門見山，目光直視林如海：“江南鹽票製推行得如何？”
    林如海從容應答，聲音平穩，條理分明。
    “回陛下，鹽票製推行半年有餘，已初見成效。今歲鹽稅增收一百二十萬兩，明年預計可達一百五十萬兩，較前年翻番。私鹽販運減少七成，沿海私鹽窩點被連根拔起數十處。鹽商雖有怨言，但鹽價平穩，百姓得利，江南鹽政已漸入正軌。”
    弘元帝聽罷，滿意地頷首，眼中閃過一絲讚賞：“好！朕沒看錯人。當年你初任巡鹽禦史時，江南鹽政混亂不堪，私鹽橫行，鹽稅年年虧空，國庫為之受累。如今能有此成效，實乃大功！”
    他頓了頓，語氣轉沉，帶著幾分試探，“畢自嚴年事已高，戶部之事，朕有意讓你多擔待些，你可有信心？”
    話中深意，如雷貫耳。
    林如海神色一肅，拱手道：“陛下信任，臣必竭盡全力，不負聖恩。”
    弘元帝哈哈一笑，揮手道：“好！朕信你能擔此重任。戶部的事，慢慢來，朕不急。”
    討債之任弘元帝沉吟片刻，忽地話鋒一轉，語氣低沉：“如海，國庫空虛，你可知道？”
    林如海點頭，目光沉穩：“臣略有耳聞。近年戰事頻仍，賑災耗費頗多，國庫確實捉襟見肘。”
    “賈琮的琉璃工坊雖填補了一部分，但杯水車薪。”
    弘元帝手指輕叩禦案，聲音漸冷，
    “這些年，朝中勳貴、文官向國庫借貸成風，有的借了十幾萬兩，有的甚至高達數十萬兩，至今分文未還！”
    他冷笑一聲，眼中寒光乍現，“有些人，府上堆金積玉，園子修得比朕的圓明園還氣派，卻還要從國庫裏掏銀子，真當朕是開錢莊的？”
    林如海默然，垂首不語。
    此事朝野皆知，卻無人敢觸及。
    那些拖欠國庫銀兩的，多是權勢滔天的勳貴與高官，根基深厚，牽一發而動全身。
    討債之舉，無異於捅馬蜂窩。
    弘元帝直視林如海，聲音低沉卻不容置疑：“朕要你去討債。”
    殿內一靜，空氣似凝固了片刻。
    林如海抬眼，與帝王的目光相接，瞬間明白了此事的凶險。
    這差事，得罪的不僅是滿朝文武，還可能動搖朝堂的微妙平衡！
    但他沒有絲毫猶豫，拱手道：“臣領旨。”
    弘元帝眼中閃過一絲欣慰，語氣略帶試探：“你不怕？”
    林如海淡然一笑，聲音平靜卻擲地有聲：“為國理財，何懼之有？隻是……”
    他頓了頓，目光一凜，
    “臣鬥膽請求陛下賜一道手諭，言明‘凡拖欠國庫銀兩者，限期歸還，逾期不還者，革職查辦，先斬後奏’。”
    弘元帝愣了片刻，隨即放聲大笑：“好！好一個林如海，膽識過人！朕準了！”
    他拍了拍林如海的肩，語氣意味深長，“你放心，朕會為你撐腰。誰敢阻撓，朕的錦衣衛不是吃素的！”
    林如海躬身謝恩，心中卻已開始盤算討債的策略。
    這樁差事，表麵是追討銀兩，實則是帝王借機清理朝堂、震懾權貴的雷霆手段。
    他必須步步為營，方能不負聖恩。
    正事談畢，弘元帝語氣輕鬆了些，似閑聊般道：“聽說令愛的婚期定在正月初八？”
    林如海微笑，眼中多了一絲溫情：“是，陛下。犬女黛玉與賈琮已定下婚期，擇了正月初八，圖個吉利。”
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    “賈琮這孩子，朕很欣賞。”弘元帝似不經意道，
    “白登山一戰，三千破八萬，立下不世之功，朕至今記憶猶新。隻是近來因賈赦舊案牽連，火器工坊暫交兵部接管，他心中可有怨言？”
    林如海神色坦然，侃侃而談：“陛下，賈琮忠勇無雙，心懷社稷。琉璃工坊、火器營，皆是為國謀利，非為一己之私。臣以為，此子乃國之棟梁，絕不會因一時得失而心生怨懟。況且，他與犬女情投意合，婚期在即，正一心籌備，哪有閑工夫計較這些？”
    弘元帝眯起眼睛，意味深長道：“哦？你不介意他出身庶子？”
    林如海正色道：“英雄不問出處。賈琮雖出身庶子，卻比許多嫡子更明事理、更有擔當。臣將女兒托付給他，放心。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲笑意，“況且，犬女脾性清高，若非真心相待，她也不會點頭。”
    弘元帝哈哈一笑，點頭道：“好，很好！朕就喜歡你這直性子。”
    又閑聊幾句，林如海告退離去。
    ......
    林如海步出宮門，青袍在風中微擺，正欲登上轎輦，忽見一頂華貴的八寶琉璃轎輦停在白玉階下。
    轎簾微掀，露出一張溫婉如玉的麵容。
    竟是吳皇後！
    “林大人。”
    吳皇後聲音柔和，如春風拂麵，帶著一股讓人心安的暖意，
    “本宮聽聞你回京，特來一見。”
    林如海連忙行禮，恭聲道：“臣參見皇後娘娘。”
    吳皇後微微一笑，抬手虛扶：“不必多禮。林大人忠心為國，陛下常在宮中提起你，稱你是國之柱石。”
    她頓了頓，似不經意道，“太子近日閉門讀書，勤勉非常，頗有長進。若林大人得空，不妨去東宮坐坐，指點一二。”
    林如海心頭一跳，敏銳地察覺到這話背後的深意。
    吳皇後此言，分明是在拉攏自己，為太子鋪路。
    他不動聲色，恭敬道：“臣惶恐。太子乃天潢貴胄，聰慧過人，臣若得陛下準許，自當效勞，略盡綿薄。”
    吳皇後深深看了他一眼，眼中閃過一絲滿意，輕輕放下轎簾，柔聲道：“多謝林大人。”
    儀仗緩緩離去，鑾鈴聲在暮色中漸漸遠去。
    林如海立於宮門前，望著轎輦消失的方向，目光深邃。
    帝後一席話，如同棋盤上的兩子，一明一暗，各自落位。
    而他林如海，已然站在了朝堂的漩渦中心。
    ......
    清晨的東宮門前，雪花初停，青石地麵泛著濕潤的光澤。
    侍衛剛剛換崗，便見一輛青帷馬車緩緩駛來，車輪碾過薄雪，發出細微的咯吱聲。
    車簾一掀，賈琮一身素色錦袍，腰間僅懸一枚白玉麒麟佩，袍角在寒風中輕晃，襯得他身影清俊而從容。
    他下了車，目光掃過門前的金漆匾額，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
    門房見是定國公賈琮，眼中閃過一絲詫異，忙上前行禮：“國公爺，您這是……”
    他的聲音帶著幾分試探，似在揣摩這位不速之客的來意。
    賈琮微微一笑，聲音清朗：“本官乃太子少保，今日特來拜見太子殿下。”
    他的語氣從容，帶著幾分理所當然，仿佛此行再尋常不過。
    門房一愣，雖知賈琮確有太子少保的虛銜，但朝中誰人不知他與太子素來不睦？
    如今火器工坊被兵部接管，賈琮失勢之說甚囂塵上，他卻突然登門，實在蹊蹺。
    門房不敢怠慢，忙道：“國公爺稍候，小的這就去通報。”
    說罷，他匆匆入內，腳步略顯慌亂。
    片刻後，太子府長史周泰匆匆迎出，錦袍上的雲紋在晨光中泛著微光。
    他神色複雜，拱手道：“國公爺，殿下有請。”
    賈琮頷首，負手邁入府門，步履悠然，袍袖輕擺，仿佛隻是來赴一場尋常茶會。
    東宮內的回廊曲折，雪後的梅花暗香浮動，襯得氣氛清冷而肅穆。
    他目光掃過廊下的雕花窗欞，嘴角的笑意愈發深邃。
    太子正在書房習字，宣紙上墨跡未幹，筆鋒遒勁，隱隱透著幾分焦躁。
    聽聞賈琮求見，他眉頭一皺，心中暗忖：“這賈琮剛被削了火器工坊的實權，朝中風波未平，莫非是來投靠本宮的？”
    他冷笑一聲，故意不急著召見，慢條斯理地寫完最後一筆，方淡淡道：“讓他進來吧。”
    賈琮入內，微微拱手，聲音沉穩：“臣賈琮，見過太子殿下。”
    他的禮數周到，卻無半分謙卑，眼中帶著一抹淡淡的笑意，似在打量太子的反應。
    太子抬眼，見賈琮神色從容，站姿挺拔，毫無失勢的頹態，心中不悅。
    他故意端坐不動，語氣冷淡：“賈卿今日怎的有空來本宮這裏？”
    他的聲音帶著幾分倨傲，眼中閃過一絲試探，似在掂量賈琮的來意。
    賈琮直起身，笑道：“臣身為太子少保，卻從未與殿下交流，實在慚愧。今日特來拜見，聆聽殿下教誨。”
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    太子心中嗤笑，麵上卻故作溫和：“賈卿言重了。你如今是定國公，軍功赫赫，白登山一戰威震四方，本宮哪敢指教你？”
    賈琮也不客氣，徑自在太子對麵的紫檀圈椅上坐下，笑道：“殿下謙虛了。臣不過是僥幸立功，哪比得上殿下天潢貴胄，自幼受名師教導，學識淵博？”
    太子見他如此放肆，心中更是不快，但礙於身份，不好發作，隻得勉強應付。
    兩人東拉西扯，從朝政聊到詩詞，又從詩詞聊到京城的雪景。
    太子越聊越不耐煩，幾次試圖切入正題，賈琮卻總以一句輕描淡寫的玩笑搪塞，氣得他額角青筋微跳。
    終於，太子忍不住直白問道：“賈卿今日來，究竟有何要事？”
    他的聲音帶著幾分慍怒，眼中閃過一絲不耐，似已不願再與賈琮周旋。
    賈琮聞言，忽地一笑，眼中閃過一絲戲謔：“殿下何必著急？臣不過是來討杯茶喝。”
    他端起青瓷茶盞，慢條斯理地抿了一口，讚道，
    “殿下這茶不錯，是今年的龍井吧？清香悠長，餘韻無窮。”
    太子臉色一沉，氣得幾乎拍案而起：“賈琮！你莫不是消遣本宮？”
    他的聲音猛地拔高，眼中怒火熊熊，似要將賈琮的從容撕碎。
    賈琮不慌不忙，放下茶盞，笑道：“殿下言重了。臣身為太子少保，關心殿下起居，乃分內之事。今日天寒，特來問候，品茶敘舊，何來消遣之說？”
    太子氣得臉色發青，卻又無可奈何。
    賈琮身份尊貴，又無過錯，他總不能直接趕人。
    兩人繼續閑聊，賈琮談笑風生，太子卻食不知味，幾次試圖發難，皆被賈琮輕巧化解。
    午時將至，賈琮毫不客氣地留下來用了午膳。
    膳桌上，清蒸鰣魚香氣撲鼻，色澤鮮亮。
    賈琮夾了一筷子，讚道：“這道清蒸鰣魚火候正好，入口即化。東宮的廚子手藝不俗，殿下有福了。”
    太子食不知味，筷子在手中僵硬，臉色陰沉得能滴出水來。
    他幾次想發作，又礙於身份強自忍耐，心中卻將賈琮罵了個狗血淋頭。
    直到未時三刻，賈琮才慢條斯理地起身告辭，拱手道：“今日叨擾殿下，多謝款待。改日臣再來討茶。”
    太子站在府門前，望著賈琮遠去的背影，咬牙切齒：“這廝到底想幹什麽？！”
    ......
    禦乾殿內，弘元帝正批閱奏折，朱筆在紙上劃過，留下鮮紅的墨跡。
    戴權悄步走近，躬身低聲道：“陛下，賈琮今日去了太子府上。”
    他的聲音謹慎，眼中閃過一絲探究，似在觀察皇帝的反應。
    弘元帝手中朱筆一頓，目光微凝：“哦？他去找太子做什麽？”
    戴權小心翼翼道：“據東宮的眼線回報，賈琮在太子府上待了兩個多時辰，與太子閑聊詩詞歌賦，還用了午膳才走。”
    弘元帝眉頭微蹙，指節輕輕敲擊禦案：“他可曾向太子表露投靠之意？”
    戴權搖頭：“未曾。據報，賈琮態度隨意，甚至……有些輕慢。”
    弘元帝一怔：“輕慢？”
    戴權低聲道：“是。太子幾次試探，賈琮卻隻以玩笑搪塞，最後太子惱了，直接問他來意，賈琮竟說‘不過是來討杯茶喝’。”
    弘元帝沉默片刻，忽地失笑：“這小子……”
    戴權偷覷皇帝神色，見他並無怒意，膽子大了些，繼續道：“賈琮離開時，太子氣得臉色鐵青，卻又無可奈何。據說連午膳都沒吃好。”
    弘元帝搖頭笑道：“他這是故意做給外人看的。”
    戴權不解：“陛下的意思是……”
    弘元帝淡淡道：“賈琮剛被削了火器工坊的權，朝中必有人猜測他失了聖眷。他今日去太子府上轉一圈，既不投靠，也不徹底得罪，隻是讓外人摸不清他的立場。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲笑意，“更重要的是，他在告訴朕——他不怕朕猜忌，因為他的行蹤，朕一清二楚。”
    戴權恍然大悟，眼中閃過一絲敬佩：“原來如此！賈琮此舉，真是高明。”
    弘元帝沉吟片刻，忽又笑道：“不過，太子怕是氣得夠嗆。”
    戴權也忍不住笑了：“是，太子今日怕是飯都沒吃好。”
    弘元帝擺擺手，淡淡道：“不必管他。賈琮有分寸，朕自有主張。”
    回府的馬車上，賈琮閉目養神，嘴角卻噙著一絲笑意。
    今日這一趟，他既未向太子低頭，也未向皇帝表忠，卻讓所有人都摸不清他的意圖。
    太子會以為他是來試探，朝臣會猜測他是否另尋靠山，而弘元帝——
    弘元帝會明白，賈琮根本不屑於玩這些彎彎繞繞。
    “陛下若連這點信任都沒有，那我也白立這麽多功勞了。”賈琮心中暗道，眼中閃過一絲自嘲。
    他白登山一戰，三千破八萬，焚王庭，斬大汗，軍功赫赫，若連這點信任都換不來，那他這定國公的爵位，豈不是笑話？
    他輕輕敲了敲車壁，吩咐道：“回府後，備一份禮，明日送去太子府上，就說——今日的茶不錯，謝殿下款待。”
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    ......
    夜色沉沉，金陵城郊一處不起眼的宅院隱於鬆林之間，青瓦灰牆在月光下泛著幽冷的光澤。
    幾盞昏黃的燈籠掛在簷下，隨寒風搖曳，映出廊下兩道對坐的人影。
    宅院四周靜謐，唯有鬆濤陣陣，掩蓋了屋內的低語。
    北靜王水溶一身素色布衣，褪去了往日的錦繡華服，麵上覆著一張銀質麵具，遮住半邊臉，隻露出一雙深邃的眼眸，寒光閃爍。
    他端坐於紫檀椅上，指尖輕叩案幾，發出節奏分明的叩擊聲。
    水溶對麵，甄家二老爺甄應禮神色緊繃，錦袍下的手指無意識地摩挲著青瓷茶盞的邊緣。
    他低聲道：“王爺此番冒險南下，究竟意欲何為？”
    水溶輕笑一聲：“嶽父何必明知故問？本王如今被朝廷通緝，背負‘謀反’之名，除了破釜沉舟，還能有什麽出路？”
    甄應禮眼皮一跳，下意識環顧四周，確認廊下無人，方壓低聲音道：“王爺慎言！如今江南風聲鶴唳，錦衣衛四處搜捕，您這般大張旗鼓，恐引火燒身！”
    “大張旗鼓？”
    水溶嗤笑，眼中閃過一絲不屑，
    “若非你甄家遲遲不肯表態，本王何須親自現身金陵，冒此風險？”
    甄應禮額角冷汗更甚，忙道：“王爺明鑒！自從賈琮在江南整頓鹽務，家兄便盯死了我，連賬冊都燒了個幹淨！如今甄家上下，我根本插不上手……”
    水溶眸光一冷，忽從袖中抽出一封信箋，輕輕推到甄應禮麵前。
    信箋泛黃，火漆已裂，隱約透出墨跡的痕跡。他指尖點了點信箋，語氣森然：“這是當年你與本王合謀私鹽的密信，還有你親筆簽押的賬目。”
    他的聲音低沉，帶著一股不容置疑的威嚴，“若這些落到陛下手裏，你覺得……他會如何處置甄氏一族？”
    甄應禮臉色煞白，手指顫抖著伸向信箋，卻不敢觸碰，似那信箋是燙手的毒物。
    他的目光在信箋上徘徊，眼中閃過一絲絕望，低聲道：“王爺……您這是何意？”
    水溶滿意地注視著他的反應，緩緩靠回椅背，語氣緩和了幾分，卻依舊帶著寒意。
    “嶽父放心，隻要你助本王成事，這些密信自然會化為灰燼。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“屆時，甄家……或許就該換個人當家了。”
    甄應禮心頭一震，猛地抬頭，眼中閃過一絲複雜的光芒，既有驚懼，又有隱隱的貪婪。
    他低聲道：“王爺是說……家兄？”
    水溶勾唇一笑，麵具下的眼神深邃如淵：“甄應嘉年事已高，身體每況愈下，甄家遲早要交到你手中。本王不過是……幫你早些實現罷了。”
    甄應禮沉默良久，額角的冷汗滑落，滴在茶盞旁，發出細微的聲響。
    他終於嘶聲道：“王爺要我做什麽？”
    水溶端起茶盞，輕輕抿了一口，語氣平靜卻透著殺機：“簡單。第一，籌措軍餉，十萬兩銀子，一個月內到位。第二，聯絡江南舊部，召集可用之人。第三——”
    他頓了頓，眼中寒光一閃，“我要賈琮的命。”
    甄應禮猛地抬頭，眼中閃過一絲驚駭：“賈琮如今在京城，身邊親衛如雲，且深得聖眷，如何能動他？”
    水溶不置可否，隻淡淡道：“此事不急。賈琮雖在京城，但根基未穩，朝堂暗流洶湧，他總有疏忽之時。”
    甄應禮低頭看向桌上的密信，眼中閃過一絲掙紮，最終咬牙道：“好！我答應王爺！”
    水溶滿意地點點頭，起身推開窗欞，寒風撲麵，燈籠的火光搖曳不定。
    他低聲道：“既如此，嶽父好自為之。本王靜候佳音。”
    甄應禮頹然坐回椅中，他定了定神，忽地想起一事，急忙道：“王爺！沐瀾如何了？您既已離京，可曾帶她一同……”
    水溶腳步一頓，緩緩轉頭，麵具下的眼神冷漠如冰。
    他漠然打斷：“她留在京城更安全。”
    甄應禮怔住，眼中閃過一絲不可置信：“王爺的意思是……”
    水溶端起茶盞，語氣淡然：“弘元帝再狠，也不會對一個婦人下手。況且，有她在京中，反倒能讓皇帝放鬆警惕。”
    甄應禮心頭一寒，嘴唇顫抖，半晌說不出話來。
    他終於聽懂了。
    北靜王根本沒打算帶甄沐瀾逃走！
    這個女婿，對自己的王妃沒有半分情誼，隻將她當作一枚牽製皇帝的棋子，留在京城，任其自生自滅！
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