威爾斯幾乎是摔進去的，膝蓋重重磕在斷裂的台階上。他顫抖的手指摸到褲管滲出的溫熱，借著硝煙間隙的光線，看見掌心染著黏稠的血漿和青灰色的石粉。鋼筋混凝土碎屑正順著傾斜的通道滾落，在身後堆成小小的滑坡。
    地窖的黴味裹挾著某種動物脂肪腐敗的酸臭撲麵而來，赫爾曼下士劃亮的火柴在潮濕空氣中掙紮了三次才點燃蠟燭。搖曳的光暈裏，馬鈴薯麻袋正在滲出可疑的黑色汁液，某隻老鼠的骨架在牆角保持著啃噬醃肉桶的姿勢風化成標本。頭頂不時傳來炮彈穿透雲層的尖嘯。
    赫爾曼目光掃過牆壁蛛網狀的裂紋，指尖撫過縫隙中簌簌落下的細沙。不斷有士兵進入這個避難所，他們身上都帶著傷，臉上寫滿了驚恐。
    一個穿著第16裝甲師製服的尉官也衝了進來，他手裏拿著一疊文件，神色慌張凝重。
    “安靜！”尉官大聲說道，他的聲音在狹小的地窖裏回蕩，“現在進入最高狀態，因為俄國人投入了強大的坦克部隊！前線左翼羅馬尼亞人的防線已經崩潰了！”帶著皮質手套的手重重的在空中揮舞著。
    地窖裏頓時一片寂靜，士兵們都屏住了呼吸，聽著尉官的話。通風口灌進來的寒風裹挾著硫磺味，將蠟燭吹得忽明忽暗。某個士兵的鋼盔突然從膝頭滑落，金屬撞擊聲在密閉空間裏炸開，驚得眾人同時摸向腰間武器。
    尉官走到牆角，將地圖鋪在地上，然後召集了在場的士官。他指著地圖上的幾個位置，語氣急促地說道：“這裏，這裏，還有這裏！俄國人的坦克正在向這些位置推進，我們必須阻止他們！”他一邊說，一邊用手在地圖上比劃著，他的手指在昏暗的燭光下顯得格外修長。
    一陣語言比劃之後，尉官抬起頭，掃視了一眼在場的士兵，然後指著其中的幾個士兵，說道：“你，你，還有你！”他的目光掃過眾人發青的麵頰，最終停留在某個站在醃菜桶後的身影，“那個二等兵。”
    當尉官的手指指向自己時，威爾斯一臉茫然地抬起頭，他不知道發生了什麽事。他看了看身邊的戰友，發現他們也同樣一臉茫然。
    尉官的手指在威爾斯麵前停頓了一下，又指向了另一名士兵，“跟我走！”這個修正動作帶著奇特的遲疑，仿佛指揮官在某個瞬間看穿了時空，預見到不同選擇將通向怎樣的命運岔路。
    炮擊聲漸漸停息，尉官轉身走出了地窖。被點名的士兵們紛紛起身，默默地跟了上去。威爾斯也跟著站了起來，他猶豫了一下，最終還是跟了上去。寒風卷著硝煙細雨撲進來，將地窖裏凝結的恐懼吹散成細碎的冰晶。
    赫爾曼叫住了他，“小心點。”漢斯還掏出了兩個彈夾遞給了威爾斯。生鏽的彈匣在交接時發出輕微的哢嗒聲，某種潮濕的溫暖從戰友的掌心傳遞過來。克勞斯突然從陰影裏探出包紮著繃帶的手，將半塊黑麵包塞進威爾斯的口袋。
    威爾斯回頭看了一眼他們，點了點頭，然後快步跟上了隊伍。當他彎腰鑽出地窖時，看見黎明前的天空被炮火染成詭異的橘紅色，如同熔化的鐵水倒懸在頭頂。
    雪末在靴底發出碾碎玻璃般的聲響，被硝煙熏得視線模糊的威爾斯跟著隊伍在燃燒的道路上穿梭。當尉官突然轉向鑽入白樺林時，林間積雪突然震顫起來，威爾斯差點撞上前方士兵背著的毛瑟步槍。透過稀疏的枝椏，他看見四輛四號g型坦克正以防禦陣型停駐，引擎蓋縫隙裏溢出的熱氣在冰冷的空氣中形成白色煙柱，炮塔側麵用黃漆塗著"黑豹之怒"的哥特體字樣。
    "你！"戴著坦克兵黑色便帽的車長突然跳出指揮塔，他皮手套拍在威爾斯肩頭時震落了領口的雪粒，"裝填手位。"威爾斯還沒反應過來，就被三個裹著羊皮襖的乘員拽上坦克。駕駛員從艙口探出半截身子，將冒著熱氣的搪瓷杯塞進他凍僵的手裏。
    裝填手艙彌漫著潤滑油和人體汗酸混合的氣味。正在調試tzf5b瞄準鏡的炮手卡爾吹起走調的小夜曲。無線電員費舍爾把發硬的香腸掰成四段分給眾人，這個戴著圓框眼鏡的一等兵習慣性推了推鼻梁，雖然鏡片已經被震碎了。威爾斯摸著75毫米炮彈的銅製彈底時，車長穆勒突然踹了下他的椅背："新來的，別用戴手套的手碰擊發裝置！"
    車長穆勒接著喊道，“我給你介紹一下你的新家，這裏是炮塔，你的主要工作區域。”穆勒指了指周圍的設備，“這是主炮，75毫米kk 40 48型，威力十足。每次射擊後，你需要迅速裝填下一發彈藥。”
    “明白了，長官！”威爾斯茫然的回答道。
    “好，現在來看細節。”穆勒耐心講解，“裝填時，先從彈藥架取出炮彈，注意區分穿甲彈和高爆彈，根據目標選擇合適的彈種。然後拉開炮閂，將炮彈送入炮膛，最後關閉炮閂。整個過程要流暢、快速。”
    “還有，”穆勒補充道，“在戰鬥中保持冷靜至關重要。聽從指揮，與團隊配合默契，才能確保生存並完成任務。”
    威爾斯認真點頭，重複了一遍操作流程，逐漸熟悉起來。
    穆勒滿意地笑了：“很好，小夥子，看得出你有潛力。記住，我們是一個整體，相互信任是勝利的關鍵。”
    這個新崗位對於擁有係統藥水輔助的威爾斯來說毫無難度。他反複練習裝填動作，機械臂關節隨著哢嗒、哢嗒的節奏精準擺動，直到每個步驟都熟練得如同呼吸般自然。
    他抹了把額頭的汗珠，目光掃過hud麵板上黯淡的「快手藥水」圖標——可惜沒有點數再裝備這個藥水了，不然以後東大國產神劇中的謝爾曼1射速350發分鍾不是夢。此刻炮彈邊緣磨損的啞光塗層，倒映著他嘴角自嘲的苦笑。
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