炮火聲仍然在耳邊轟鳴，震得威爾斯耳膜嗡嗡作響，他機械地觸到炮彈金屬表麵的瞬間，腦海中卻不斷浮現出剛才那名腸子流出的軍士絕望的眼神——那人的鋼盔滾落在泥漿裏，反著血光的腸子像條濕漉漉的蟒蛇纏在腰間。他用力甩了甩頭，終於將可怕的畫麵驅逐出去。
    天還沒亮，周圍就一片忙碌，履帶碾過碎磚的嘎吱聲與炮手卡爾的咳嗽聲此起彼伏。天空中他從未見過如此密集的he111轟炸機和ju87斯圖卡俯衝轟炸機編隊，黑壓壓地遮蔽了天空，機翼下懸掛的250公斤航彈在晨光中泛著死亡的光澤。
    這群鋼鐵禿鷲盤旋時發出的尖嘯像是用鐵勺刮擦頭蓋骨，讓人的牙根陣陣發酸。隆隆的引擎聲由遠及近，震耳欲聾，時間慢慢的過去，這聲音越來越大，越來越清晰，威爾斯發現自己的呼吸正不自覺地和爆炸聲同步戰栗，仿佛死神的喪鍾在不斷敲響。他解開領口的銅扣，卻發現手指在不受控製地痙攣，心髒劇烈跳動著幾乎要頂穿肋骨，喉頭泛起鐵鏽味——這場更大的風暴即將卷走所有人。
    “黑豹之怒”艱難地行駛著，駕駛員施密特突然猛打方向，坦克履帶在結冰的路麵劃出新月形的痕跡。途中，他們遭遇了另一支潰敗的戰鬥群，殘破的卡車拖著燃燒的篷布，一輛四號炮塔歪斜，三號坦克的主動輪卡著半截穿長靴的小腿。這支鋼鐵長龍在泥濘的道路上緩慢蠕動。
    一名士兵跌跌撞撞地跑向“黑豹之怒”號，他的軍靴隻剩左腳，右腳的綁腿滲著褐色的膿血，像隻折翼的烏鴉在彈坑間跳躍。嘶啞的聲音呼喊："帶上我！"威爾斯見狀，連忙探出半個身子，被寒風割裂的手套在晨曦中劃出蒼白的弧線。那名士兵抓住威爾斯的手，腳掌在裝甲板上一蹬，爬上了車體。
    “我所在的車隊…被t34擊中了……”他氣喘籲籲地說道，聲音顫抖著，鮮血從額角的彈片擦傷不斷滲出，在滿是油汙的臉上衝出幾道暗紅的溝壑，“俄國人…渡過了頓河…擋住了我們的退路……”掛著p40衝鋒槍的士兵踉蹌著坐在炮塔艙蓋後。
    金屬碰撞聲夾雜著德語叫喊從濃霧深處傳來，又有幾名士兵攀上了坦克。扛著g34機槍的擲彈兵左臂纏著滲血的繃帶，醫護兵摸索著將止血鉗塞回急救包，繃帶卷滾落到威爾斯邊上。
    “超載了！”駕駛員施耐德從潛望鏡前轉頭說道，額頭抵著的觀察窗橡膠護圈印著青紫的壓痕。車長穆勒用沾滿油漬的袖口擦了擦光學瞄準鏡，看了看車頂晃動著七八個扒在車體上的灰色身影，“保持航向，別顛簸甩落傷員。”炮手卡爾摸索著從軍裝內袋掏出了半包香煙給乘客分發。
    威爾斯透過炮塔側麵的觀察縫，看見二十米外被碾碎的籬笆突然迸出火星——有子彈擦過農舍石牆。濕冷的霧氣滲進衣領，他卻感覺後背的汗水正順著脊椎往下淌。
    “三點鍾方向灌木叢！”炮管緩緩轉向，穆勒將右眼緊貼周視瞄準鏡，十字線中央的迷霧裏隱約有黑色輪廓在移動。所有人屏住呼吸的瞬間，威爾斯感覺太陽穴突突直跳。車體隨著急轉彎劇烈傾斜，扒在誘導輪上的步兵發出驚恐的喊叫。炮塔旋轉電機嗡嗡作響，穆勒車長終於從飄散的硝煙中辨認出t34特有的斜麵炮塔輪廓。
    出乎意料的是，他們並沒有遭遇到蘇軍的伏擊。彌漫著硫磺味的晨霧中，隻有被擊毀的t34坦克殘骸沉默地躺在路旁，履帶間的積雪凝結著暗紅色冰晶。相反，他們遇到了一大群由一名上尉帶領的戰鬥工兵。
    這些工兵們似乎是從地下冒出來的一樣，突然出現在他們麵前。硝煙撲麵而來，二十多雙釘著鐵掌的軍靴碾過結冰彈坑時發出脆響。他們裝備精良，背著火焰噴射器的士兵腰間還掛著繳獲的波波沙衝鋒槍，士官長胸前的鐵十字勳章在晨光中泛著冷冽的銀光，與那些潰敗的士兵形成了鮮明的對比。
    更令人驚訝的是，這些工兵還押送著一群蘇軍俘虜。這些俘虜們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神呆滯，凍成紫紅色的腳踝上纏著用電話線擰成的臨時鐐銬。當隊伍經過彈坑時，有個少年模樣的戰俘踉蹌著撲倒，立刻被槍托砸在後背發出沉悶的撞擊聲。他們低著頭，默默地跟在工兵的後麵，如同行屍走肉一般，隻有靴底與冰麵摩擦的吱呀聲在寂靜中格外清晰。
    經驗豐富的上尉迅速接管了這支混亂不堪、士氣低落的隊伍的指揮權。他右手始終按在魯格手槍的槍套上，左手在空中劃出幹脆的戰術手勢。他大聲下達著命令，將這些士兵重新組織起來，恢複了隊伍的秩序，匯聚的散兵在他的調度下很快形成楔形戰鬥群。
    士兵們紛紛行動起來，按照上尉的指示列隊。鋼盔碰撞的叮當聲與皮帶扣環的金屬摩擦聲交織成奇異的韻律。他們雖然仍然顯得有些驚慌失措，但已經不再像之前那樣混亂不堪，至少現在每個戰鬥小組裏都明確分配了觀察哨和彈藥手。
    威爾斯注意到，這些士兵大部分都缺乏實戰經驗，他們之前應該是在斯大林格勒主要負責後勤、維修和管理工作。有個下士在給g42機槍裝彈鏈時手指不住顫抖，將7.92毫米子彈撒在雪地裏。
    穆勒車長鬆了一口氣，把水壺塞回大衣內袋，“至少現在我們不用擔心被蘇軍包圍了。”他的目光掃過工兵們皮靴上尚未幹涸的泥漿——那些帶著頓河左岸特有的赭紅色黏土，說明這群人剛從東南方向的包圍圈缺口突圍而來。
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