sd.kfz.251半履帶車在融雪的泥沼中艱難轉向，引擎的轟鳴聲裹挾著東線特有的焦土氣息。此刻，威爾斯他攥著大德意誌師調令的手微微發抖，文件上潦草地寫著：“帶領補充兵即刻歸建。”
    半履帶車猛地一震，停了下來。威爾斯從顛簸中回過神，將調令塞進上衣口袋，深深吸了口氣，努力平複著起伏的心緒。車廂後部的帆布門簾被掀開，刺骨的寒風夾雜著雪花灌了進來，一個裹著厚重皮大衣的士兵探進頭來：“到了，該下車了！”
    威爾斯緊隨士兵躍下，雙腳陷入泥濘雪地，發出清脆的咯吱聲。空氣中彌漫著濃重的柴油味和一股令人作嘔的焦糊味，那是戰爭特有的味道。他環顧四周，滿目瘡痍，斷壁殘垣，彈坑遍地。遠處，曾經的拖拉機廠隻剩下殘破的框架。
    一名通信兵小跑著過來，停在威爾斯麵前，敬了個禮：“長官請跟我來，少校在等您。”第一次被人這樣稱呼，威爾斯有種受寵若驚的感覺。
    通信兵領著威爾斯穿過一片廢墟，來到拖拉機廠地下車間入口。入口處堆滿了沙袋和鋼板，幾名士兵正警惕地巡邏著。沿著狹窄的樓梯向下走，空氣變得越來越渾濁。
    地下車間裏，昏暗的燈光閃爍不定，照在油汙斑駁的牆壁上，投下扭曲的陰影。幾個工作人員正圍著一張桌子忙碌著，桌子上鋪滿了地圖和文件。一個身材高大的少校站在地圖前，手裏拿著鉛筆，眉頭緊鎖。
    少校轉過身，目光銳利地盯著威爾斯，“情況緊急，我長話短說。”他用鉛筆尖重重地戳在地圖上一個標著紅色箭頭的點，“蘇軍第3近衛坦克軍正從北翼包抄過來，元帥要求我們死守至少48小時，掩護‘帝國’師重組防線。”
    少校頓了頓，從桌子上拿起一枚銅製兵籍牌，拋給威爾斯。“你等下帶這30個補充兵去7連報道，告訴7連務必守住防線缺口。”
    威爾斯接過沉甸甸的兵籍牌，它如同一塊寒冰，表麵的血痂如同曆史的烙印。他在來的路上已經聽說過第7連的慘狀：三天前，連隊的sd.kfz.251裝甲車在蘇軍“喀秋莎”火箭炮的覆蓋下損失慘重，全連僅剩兩輛還能動的半履帶車和五輛歐寶卡車。有的戰鬥班已凋零至三人，若按1942年裝甲擲彈兵班的滿編計算，這三人僅是昔日一個班四分之一的殘影。
    少校似乎看出了威爾斯的擔憂，拍了拍他的肩膀，“別擔心，警衛旗隊的一個戰鬥群會跟你們一起去，他們有5輛四號坦克，2輛突擊炮，還有兩門pak40反坦克炮。”
    這時，一個黨衛軍軍官走了進來，向少校敬了個禮：“報告，戰鬥群已經準備就緒，隨時可以出發。”少校點點頭，“好，讓他們立刻出發。”他轉向威爾斯，“‘我們師的其他部隊也會陸續趕到，但他們來得可能不多。你們必須盡全力堅守，明白嗎？”
    威爾斯立正向少校敬禮，轉身跟軍官走了出去。
    集結點，他緊了緊領口，回頭看了眼身後的補充兵——他們年輕的臉龐上刻滿了緊張，嶄新的製服在這片滿目瘡痍的營地裏顯得格外刺眼。
    “都跟上！”威爾斯用低沉而堅定的聲音命令道。帶領10名士兵登上了一輛領頭的sd.kfz.251型半履帶裝甲車，剩下的士兵則紛紛登上後麵的2輛歐寶bitz.
    運輸車隊在一片狼藉的營地停了下來，他們穿過一片狼藉的營地，彈坑、燒毀的車輛和臨時搭建的帳篷隨處可見。遠處，炮火的轟鳴聲此起彼伏，提醒著所有人——這裏就是前線。
    第7連連部設在一座半塌的農舍裏，屋頂被炮彈掀開一角，冷風夾雜著雪花灌進來。連長上尉正俯身在地圖上研究防線部署，聽到腳步聲後抬起頭，銳利的目光掃過威爾斯和補充兵們。
    “威爾斯下士？”克勞斯的聲音低沉而幹脆。    上尉點點頭，目光轉向補充兵們：“歡迎來到地獄，先生們。你們很幸運，第7連剛剛打退了一次蘇軍進攻，所以你們暫時還不會立刻參加戰鬥。”他頓了頓，嘴角扯出一絲苦笑，“不過別高興太早，戰鬥隨時會來。”
    上尉抓起鋼盔，示意他們跟上：“走吧，我帶你們去見2班班長。”
    他們穿過幾條戰壕，最終來到一處半地下掩體前。掀開油布簾子，裏麵彌漫著煙草、汗水和火藥混合的氣味。3名士兵圍坐在煤油爐旁，其中一名身材魁梧的士官抬起頭，左臉頰上一道猙獰的傷疤在昏暗的光線下格外顯眼。
    “克魯格班長，這是你的新副班長。”克勞斯簡短地通報。
    克魯格站起身，目光在威爾斯身上停留了幾秒，隨後掃過他身後的補充兵們。他的眼神裏沒有歡迎，隻有審視——就像一頭老狼在打量新加入的幼崽。
    “威爾斯下士，東線老兵，軍事學院培訓回來。”克勞斯簡單介紹道，“身後這五位是補充兵，剛從國內訓練營調來。”
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    克魯格微微頷首，逼近威爾斯，兩人的臉幾乎貼在一起：“下士，你手上沾了多少俄國人的血？”
    威爾斯沒有退縮，平靜地回答：“足夠多，班長。”
    克魯格盯著他的眼睛看了幾秒，突然咧嘴笑了，露出一排參差不齊的牙齒：“很好，至少不是個菜鳥。”他轉身對補充兵們吼道：“都聽好了！我是你們的班長克魯格，這條戰壕裏隻有一條規矩——服從命令，否則你們和你們身邊的戰友都會死得很快！”
    克魯格開始分配任務：“威爾斯下士，你負責帶他們熟悉陣地和裝備。漢斯！”他朝角落裏一個正在擦槍的士兵喊道，“把你的p40交給新來的班副，你換用g42。”
    老友相見，漢斯對威爾斯使了個眼色，一邊嘴裏咕噥著，一邊把p40衝鋒槍遞給了威爾斯。
    上尉看了看手表：“克魯格，你們班負責左翼哨位。”說完，他對威爾斯點點頭，“好好帶他們，下士。第7連需要每一個能拿槍的人。”
    當連長離開後，威爾斯開始帶補充兵們熟悉陣地。他指著各處防禦工事：“這裏是機槍位，射擊扇麵覆蓋那片開闊地；那邊埋了反坦克地雷，千萬別踩錯地方；夜間哨兵每兩小時換一次崗……”
    戰壕裏突然安靜下來，所有人都看向威爾斯。遠處的炮火聲此刻顯得格外清晰。
    威爾斯沉默片刻，從口袋裏摸出半包皺巴巴的香煙，給每人發了一支：“聽著，菜鳥們，在東線沒有保證生存的秘訣。但記住三點：相信你的戰友，相信你的武器，最重要的是——相信你們受過的訓練。”他點燃香煙，深吸一口，“現在，抓緊時間休息，你們就不再是新兵了。”
    掩體外，寒風呼嘯，但此刻這群士兵圍坐在煤油爐旁，形成了一個小小的、溫暖的圈子。克魯格班長靠在角落裏，看著威爾斯指導補充兵們檢查武器，微不可察地點了點頭。
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