威爾斯著實對這充斥著互相傾軋的政治局麵感到難以忍受，每日在基地裏，他都仿若一具行屍走肉，漫無目的地四處晃蕩。戰爭發展到如今這般田地，已然叫人陷入深深的絕望。
    好些日子就這麽悄然流逝，這天，威爾斯佇立在辦公室門前，手指懸在半空，猶猶豫豫，始終沒能落下敲響那扇門。
    自威爾斯下達命令，將施陶芬貝格等人處決後的屍體埋入公墓，卻又被元首下令挖出，骨灰撒入荒野後，這一切，讓他徹底麻木，對周遭的一切都失去了感知。
    “進來。” 瑞奇托芬的聲音從門後悠悠傳來。
    威爾斯緩緩推開門，隻見辦公室裏，除了瑞奇托芬，還站著一位陌生的黨衛軍旗隊長。那旗隊長身著筆挺的製服，胸前別著幾枚熠熠生輝的勳章。
    “威爾斯中尉。” 旗隊長展開一份燙金文件，聲音冰冷而又不失正式：“鑒於 935 小組在 7 月 20 日事件中的出色表現 —— 迅速鎮壓叛亂、全力追捕叛徒、竭力維護元首安全 —— 現特授予以下嘉獎：其一，瑞奇托芬少校晉升為準將，並接管東線特種作戰指揮權；其二，威爾斯中尉晉升為上尉，調任東普魯士提爾西特征兵處，負責新兵的征召與訓練工作。”
    威爾斯聽聞，整個人瞬間愣住了。晉升？東普魯士？）他的目光不由自主地移向瑞奇托芬 —— 這位曾精心策劃 “如何在戰後活命” 的少校，此刻竟搖身一變，成了元首親自欽點的 “忠誠將領”？這轉變實在太過突兀。
    瑞奇托芬嘴角微微上揚，似是一眼便看穿了威爾斯心中的疑惑。
    嘉獎儀式結束後，待那位旗隊長離去，威爾斯趕忙攔住了瑞奇托芬。“將軍…… 這究竟是怎麽一回事？” 他壓低聲音，神色中滿是不解，“元首不是已然瘋了嗎？怎麽會突然做出這樣的決定 ——”
    瑞奇托芬抬手打斷了他，眼神警惕地掃過空蕩的走廊，確認無人後，才壓低聲音說道：“元首確實是瘋了，但恰恰因為如此，他才愈發需要 ‘忠誠的象征’。”
    他說著，點了支煙，嫋嫋煙霧在兩人之間彌漫開來：“我們鎮壓了叛亂，處決了叛徒 —— 這便是他所渴望看到的 ‘忠誠’。至於事情的真相究竟如何？在他那裏，早已不重要了。”
    威爾斯忍不住攥緊了拳頭，焦急地問道：“那東普魯士呢？到了那邊，我又該如何是好！”
    瑞奇托芬思索了片刻，緩緩說道：“威爾斯，你在東普魯士盡可能地阻擋蘇軍的進攻，等盟軍準備向柏林進發之時，我會設法將你調回柏林。”
    當晚，威爾斯在自己的宿舍裏，反複翻看著那份調令文件。“元首特別關注到您的傳奇經曆……”
    “天選之子……”這些字眼映入眼簾，讓他胃裏一陣翻江倒海，忍不住在心裏怒罵：“傳奇經曆？天選之子？我他媽不過是個隻想活命的普通人罷了！”）
    第二天傳送陣的藍光在柯尼斯堡軍事基地的石板地麵上漸漸熄滅，威爾斯上尉獨自一人，緩緩踏出符文陣列。
    東普魯士的空氣，比柏林更為寒冷，其中還夾雜著鬆木與海風的鹹腥氣息。一名掛著鐵十字勳章的黨衛軍士官站在傳送陣外，他的製服皺皺巴巴，眼下濃重的青黑。見到威爾斯，他抬手敬禮，動作標準，卻毫無生氣可言。“上尉，提爾西特新兵中心歡迎您的到來。”
    威爾斯微微點頭，敏銳地注意到士官的視線在自己空蕩蕩的身後掃了一圈 —— 既沒有副官跟隨，也沒有衛兵相伴，甚至連行李都不見蹤影。
    “就您一個人？” 士官忍不住問道。
    “人手短缺。” 威爾斯簡短地回答，腦海中不禁浮現出瑞奇托芬今早拒絕他抽調小隊請求的場景。
    桶車在泥濘的森林小道上劇烈顛簸著，車窗外的景色愈發顯得荒涼。
    “上個月這兒剛遭遊擊隊襲擊。” 士官指著路邊焦黑的卡車殘骸說道，“是立陶宛人幹的，他們專挑補給車隊下手。”
    威爾斯沉默不語，隻是靜靜地看著窗外。田野裏，幾個身著國民衝鋒隊製服的中年士兵正奮力挖著反坦克壕溝，遠處，有個至多十四歲的男孩，拖著比他還高出許多的步槍，一臉嚴肅地在站崗。
    所謂的 “中心”，實際上不過是一座廢棄的紡織廠，磚牆上刷著嶄新的白漆標語：
    “寧可戰死，絕不後退！”
    當晚，在威爾斯臨時的辦公室裏，他打開了準將離別之時交給他的，一個蓋著黨衛軍鷹徽的牛皮紙袋：
    紙袋裏裝著一份調令 ——“即日起解除威爾斯上尉征兵中心的職務，改任柏林夜魔特戰部隊指揮官。”—— 日期欄空空如也，簽名處則蓋著瑞奇托芬的私章。
    清晨，霧氣尚未完全消散，威爾斯上尉披著大衣，獨自一人在訓練營的泥濘小路上緩緩穿行。東普魯士的寒氣，絲絲滲入骨髓，但更讓他感到徹骨寒冷的，是那些年輕士兵眼中的光芒 —— 狂熱、天真，卻又毫無恐懼之色。
    他在馬廄旁停下腳步。一名金發少年正拿著刷子，極為仔細地梳理著一匹戰馬的鬃毛，那動作輕柔得仿佛在對待自己的情人一般。
    “姓名？” 威爾斯開口問道。
    少年立刻挺直身子，靴跟相碰，發出清脆的響聲：
    “卡爾  海因茨?德克爾，黨衛軍候補士官，上尉先生！”
    “為什麽要加入黨衛軍？”
    少年的眼睛瞬間亮了起來，滿是自豪地說道：
    “就像所有德國男孩一樣，我來自希特勒青年團！我家世代養馬，我一直夢想著能加入騎兵隊。後來他們告訴我們，東線要組建新的黨衛軍裝甲師 —— 要是自願報名，就能直接進入士官培訓！”
    他的聲音裏帶著一種難以言喻的驕傲，仿佛在講述一個無比神聖的使命。
    威爾斯沉默了片刻，又問道：
    “你知道東線如今的實際情況嗎？”
    少年眨了眨眼睛，一臉堅定地回答：
    “元首說，隻要我們意誌堅定，就一定能夠擊退俄國人！”
    這時，威爾斯又攔下另一名高個子新兵詢問。那新兵回答時，下巴微微抬起，滿是自信：
    “能被黨衛軍選中，那可是一種無上的榮譽。我們召集組有 500 人報名，最後卻隻錄取了 28 個。”
    “為什麽選擇黨衛軍，而不是國防軍呢？”
    “陸軍？他們太保守了。” 新兵不屑地嗤笑一聲，“黨衛軍才是真正的精英部隊！我們更加忠誠，更具凝聚力 —— 我們可是為德國未來而戰的先鋒！”
    威爾斯看著他，再次開口問道。
    “你多大了？”
    “十七歲半，上尉先生！”
    遠處傳來教官的大聲吼叫，新兵們開始列隊，練習拆卸步槍。
    隨著戰爭的車輪不斷滾動，局勢日益緊張，原本嚴苛的征兵標準，也在這動蕩的局勢下逐漸變得寬鬆起來。