待收勢時，日頭已近中天。感受著經脈中流轉的內息，何雨柱心中分外踏實。
    回房更衣時，何大清置辦的黑色外衫竟有些緊繃。斑駁銅鏡中，青年不自覺地整理著衣襟。
    \"哥，你又長高了。\"
    小雨水不知何時湊近，踮腳比劃著。原先隻及他肋下的個頭，如今已過腰際。
    何雨柱微微頷首。不僅僅是身高變化，自從明勁練至大成，渾身都透著一股精氣神，連肌膚都比以往更加光滑細膩。
    這個發現讓他暗自高興。雖說現在不講究外貌，但能體麵些總歸不錯。原本那張被灶台煙火熏黑的臉，如今在他身上已然不見蹤影。
    \"下周日領你去圖書館，順路去王府井扯幾尺布，給你我各做套新衣服。\"
    \"真的？王府井！\"雨水眼睛霎時亮晶晶的，仿佛已經看到糖葫蘆在眼前搖晃，饞得直舔嘴唇。
    送妹妹去三大爺家時，閻埠貴打量著煥然一新的柱子：\"要出遠門？\"
    \"辦點事。三大爺，雨水上午勞您照看，要是中午回不來，麻煩您添雙筷子。\"
    何雨柱早已付過飯錢，閻埠貴自然不計較。
    \"放心去吧，雨水交給我們。\"
    離開院子，何雨柱徑直向東城走去。
    貓巷兒的方位他已向師父打聽清楚。
    行走間，他不動聲色地運用輕功，速度堪比自行車。
    再快就要惹人注目了。
    約莫二十分鍾後。
    何雨柱停在貓巷兒入口。
    正如其名，這裏是由錯綜複雜的胡同構成的老住宅區。
    灰石砌的牆麵比貧民窟的土牆略好，卻也強不到哪去。
    巷口零星擺著幾個早點攤，此時還未收攤。
    何雨柱經過時，瞥見了攤上的豆腐腦和油條。
    \"來點兒什麽？\"
    攤主是個黝黑精瘦的漢子，常年勞作的雙手和臉龐刻滿風霜。
    他係著褪色的毛巾，剛盛完一碗豆腐腦，轉頭看見站在攤前的何雨柱。
    何雨柱這才回過神來。
    方才的恍惚，源於難以置信——宮廷藥膳的線索竟藏在這種市井之地？
    那些身懷絕技的藥膳師傅，再不濟也該有些體麵，怎會與這種煙火巷弄扯上關係？
    但既然來了，不妨探個究竟。
    \"老板，我用過早飯了，想跟您打聽個事——這兒可有做藥膳的？\"
    瘦削攤主聞言一愣，仔細打量他：\"小夥子，打聽這個做什麽？\"
    \"家裏老人身子不適，想找些調理的方子。\"
    何雨柱說出準備好的理由。
    攤主卻搖頭：\"生人去了也沒用。\"
    話裏有話。何雨柱會意：\"是長輩指點我來的。\"
    攤主不再多言，抬手指向巷子深處：\"307巷口，去吧。\"
    順著他幹瘦的手指，何雨柱看見一棟與周圍無異的灰石房子。
    \"多謝。\"
    何雨柱點頭致謝，轉身朝那屋子走去。
    自打進入貓巷兒，他就收斂了輕功痕跡。
    盡管這裏看似平常，他仍保持警惕。
    早點攤前，戴眼鏡的食客忽然抬眼，目光掠過何雨柱離去的方向。
    他迅速低頭，將碗中豆腐腦喝盡：\"老板，再加兩根油條。\"
    307巷口的灰牆前，何雨柱停下腳步。
    這棟屋子比鄰舍寬敞近半，除此之外並無特別之處。
    正觀察時，他眼中忽然閃過一絲精光。
    他仰起臉，目光落在那座灰撲撲的平房上。
    何雨柱剛靠近房屋，就聞到飄散出來的複雜香氣。
    濃鬱的湯味中夾雜著幾縷清冽的藥草氣息，一時也說不上是什麽。
    不過這氣味讓他確信——就是這裏沒錯了。
    何雨柱剛要抬手敲門，斑駁的木門卻從內無聲滑開。
    \"您是？\"
    門縫裏露出張年輕麵孔，約莫十七八歲模樣，眉眼間透著超出年齡的沉穩。
    何雨柱注意到對方審視的目光裏藏著警覺。
    \"來求教藥膳方子，家住南鑼巷那邊。\"他按聾老太太教的答道。
    年輕人沒搭話，先將門輕輕掩上。
    片刻後，木門再度開啟。
    \"請進。\"
    門縫剛好容一人側身通過。
    裝神弄鬼...何雨柱腹誹著，腳步卻利索地邁了進去。
    穿過門廊才發現內有乾坤——
    前廳後竟藏著個規整院落，這年頭能保住這樣的宅子實屬罕見。前廳隻靠兩扇窄窗采光，角落裏油燈的火苗將藥材木架的影子拉得老長。
    剛踏入後院，蒸騰的熱氣便撲麵而來。
    七八個灶台同時冒著白煙，幾個學徒模樣的少年正守著砂鍋攪動。
    \"所求何事？\"
    廂房轉出個精瘦中年人。院裏眾人齊聲行禮：\"師傅。\"
    何雨柱抱拳：\"想學藥膳調理的法子。\"
    中年人朝年輕人使個眼色，後者快步折返前屋。
    \"《藥理真解》配秘方集，兩百個，不授藝。\"
    \"兩百？\"何雨柱眼角微跳——
    這是把治病救人的方子當金疙瘩賣呢。
    尋常人攢半輩子也湊不出這個數，能摸到這兒的都有門路。
    他故意皺眉：\"前輩，這價碼...況且怎知方子真假？\"
    中年人不耐煩地撣撣衣袖：\"找得來這兒還裝糊塗？祖傳的東西，擱從前你連門都摸不著。現錢不夠，糧抵也行。\"
    說到糧食二字時，何雨柱分明瞧見對方喉結滾動了下。
    \"糧抵能少兩成。\"
    \"說笑了，\"何雨柱苦笑，\"小門戶哪來餘糧？這錢還是典當祖屋湊的。您看九折成不？\"
    中年人麵色微沉：\"現錢頂多讓半成。\"
    正說著，年輕人捧著兩本藍皮線裝書回來了。
    \"貨就在這兒，款到交貨。\"中年人朝何雨柱努了努嘴。
    \"能驗驗貨嗎？\"
    中年人眉心微蹙，上下打量著何雨柱，衝同伴抬了抬下巴。年輕人將兩本冊子遞了過來。幹這行的自有防範手段，倒不怕買家耍什麽花招。
    何雨柱確有誠意交易，驗貨隻為確認內容真偽。
    他率先翻開《藥理真解》，指尖快速掠過紙頁。須臾間，熟悉的係統提示在腦中響起：
    【藥理真解熟練度+1】
    【藥理真解熟練度+1】
    確認無誤後，他又如法炮製檢驗了那冊藥膳配方。
    \"定了，下午帶錢來取。\"
    隨身空間裏雖備著數百萬現鈔，但貿然取用風險太大。更不能剛出門就折返，這等可疑行徑極易招惹是非。