再一次坐船離開襄陽，沿淯水北上，王凝之的心情與上次大不一樣。
    北伐之時，他還是個小透明，但豪情萬丈，想著憑借先知的優勢立下戰功，再用三寸不爛之舌，說服桓溫不要放棄中原。
    而這次北上，他身邊隻剩一千人，前途未卜。
    沈勁站在他身側，有些佩服地看著這個比自己還年輕十歲的長官。
    王凝之的心思都在這片土地上，雙手撐著船樓的護欄，身體前傾，不禁歎道：“如此河山，怎麽忍心放棄呢？”
    沈勁將視線投向遠方，“誰都想要，又誰都不敢要，就成這樣了。”
    這次的行動，兩人已經做過詳細的安排，第一步便是在要在魯陽站穩腳跟。
    魯陽是個縣城，位於淯水和汝水之間，西邊便是秦嶺，本屬於南陽郡，但中原大亂之後，這裏的人大多逃往了荊州。
    荊州和京口之所以兵力強盛，和收留了大量流民是分不開的。
    魯陽縣令劉德秀帶著幾名兵丁到城外迎接了王凝之一行人。
    進城後，一片殘破蕭條的景象。
    劉德秀介紹道：“城裏如今不過幾十戶人家，原來的百姓，大部分都逃到南邊去了，還有一部分躲進了山裏。”
    王凝之看著有些寒酸的幾人，問道：“其他官吏何在，怎麽不出來見我？”
    “沒其他人了，就我一個。”劉縣令苦笑，“連這幾名差役，都是我臨時找來的。”
    沈勁問道：“上麵沒有派人過來嗎？”
    “當然有，不過誰願意來這種地方，都找各種關係推脫了。”
    王凝之看著這個其貌不揚，一身官服都有些褪色的中年男人，“那你怎麽沒走？”
    “我就是魯陽人，所以一直不舍得走，總想著這裏有一天會好起來的。”劉縣令喃喃道，話語裏已經聽不出一點信心，隻剩下迷茫。
    王凝之邁步走進縣衙，四下打量。
    年久失修的建築，牆體斑駁，地麵也是坑坑窪窪，但看得出剛剛打掃過。
    “我會在這裏待一段時間，你是留下來，還是讓我送你回去？”
    劉縣令的眼睛亮了起來，“長史是要在這裏召回流民嗎？”
    王凝之點點頭，補充道：“你要是想回去，我會想辦法幫你重新謀個差事。”
    像劉縣令這樣的官，王凝之隻需要寫封信給嶽父謝奕，再把他的事跡在京城擴散下，換個地方為官不是問題。
    朝廷也是需要正能量的，一個縣令又不影響大家的利益。
    不過劉縣令拒絕了這份前程，“長史若能重振魯陽，我願意留下。”
    這個回答在王凝之的意料之中。
    “重振不敢說，但我願意試試。”王凝之指了指沈勁，對劉縣令說道：“這是宣威將軍沈勁，你將魯陽周圍的情況和他詳細說下。”
    劉縣令拱手稱是，兩人自去商量。
    王凝之讓李壽帶著隊伍在城外駐紮，自己則和薑順、劉桃棒在城裏轉悠起來。
    縣城雖然破敗，倒也五髒俱全，道路寬闊，街市儼然，依稀可見當年的繁華。
    三人行走間，不時有人透過門縫觀察他們。
    王凝之的衣著神態是小地方的人從未見過的，大家讚歎之餘，紛紛揣測起這位富貴郎君怎麽到這個破落的小縣城來了。
    轉了一圈後，王凝之回到縣衙，沈勁已經和劉縣令了解完情況。
    眼下的當務之急，是解決周圍的匪患，讓百姓能走到城外，隻靠城內那點地，根本養不活多少人。
    周邊的山匪水匪來源複雜，有逃兵，有犯人，有山民獵戶，也有尋常百姓。
    有些是為了自保才聚集在一起，依舊種地、打獵、捕魚為生，活不下去了才出來幹一票；有些則是嚐到了不勞而獲的甜頭，徹底淪為盜匪。
    剿匪工作自然交由沈勁和李壽來辦，王凝之就一個要求，盡量抓活的，首惡之外，能不殺的盡量不殺。
    這不是他心善，而是太缺人了。
    畢竟大多數盜匪都是活不下去才為禍的，在生死麵前，不能對人性要求太高。
    王凝之理解他們的選擇，所以他願意給那些人一次機會，就看他們願不願意從頭來過了。
    接下來的幾天裏，李壽帶人出去打探消息，薑順南下采購生產必須的種子和農具等等。
    劉縣令則召集城中的百姓，告訴大家朝廷派兵過來了，大家可以放心地出城。
    城外的無主之地，誰占到就是誰的，到他這裏登記入冊即可。
    大夥聽到這話，都有些猶豫，有地當然好，可也得有命種才行。
    王凝之出來表明身份，又道：“大家的疑慮我理解，但農時不等人，我已差人去采買物資，運來後便發給大家。”
    一眾百姓還是竊竊私語。
    劉德秀大聲喝道：“琅琊王家的貴公子都在這，你們還擔心什麽？”
    這話有些難聽，但百姓們聽了反而覺得有理，紛紛同意出城開荒。
    不一會，幾十戶人家就帶上農具，一窩蜂地衝出了城門，搶占離城較近的土地。
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    沈勁正在城外帶著士兵們操練，看著這情況，有些摸不著頭腦，問慢悠悠跟在後麵的王凝之，“這是怎麽了？”
    “種地啊，不然這麽多人吃什麽？”
    “那也不至於男女老少一起衝出來。”
    “你低估了土地對百姓的誘惑力，那是他們願意用命去換的東西，再說我還答應提供農具和種子，他們更沒道理不積極。”
    吳興沈氏雖然沒落，但那是指在權力場上，沈勁的家底還是豐厚的，眼下他立誌複興家族，自然不吝家財，“我已經差人回去變賣家產了，隻要能熬過今年，一切就好說了。”
    王凝之沒他這麽樂觀，笑道：“不要想太遠，先把匪患給清理了，給百姓們吃個定心丸。”
    沈勁不屑道：“我來中原，是為了驅逐胡人的，眼下不過幾個毛賊，過幾日我便收拾了。”
    “好好好，”這種事情王凝之還得依仗他，“在大敵之前，你正好演練下這些軍士。”
    接下來的一個月裏，沈勁帶著人馬瘋狂地掃蕩縣城周圍的山寨，大部分都兵不血刃地就帶著俘虜回來了。
    偶爾有反抗的，在正規軍麵前也抵擋不了幾回合。
    沈勁不光把人帶回來，還將各個賊窩都翻了個底朝天，但凡能搬回來的都沒放過。
    在劉縣令和百姓們的指認下，幾名窮凶極惡的匪徒被砍了頭，首級掛在城門口示眾，其他毛賊則都被趕到了地裏。
    想吃飯，就得幹活，誰家都不養閑人。
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