商隊在周通近乎嘶吼的命令下，如同驚弓之鳥，沿著來路倉皇疾馳。
    沉重的鐵甲駝牛被鞭策著，四蹄翻飛，碾過青石官道，發出比來時急促數倍的隆隆聲響。車隊揚起的塵土在官道上拉出一道長長的煙龍，透著一股惶急的氣息。
    他們不敢有絲毫停留，直到奔出數十裏外，確認那玄黑色的鋼鐵壁壘已消失在視野盡頭，周通緊繃的神經才稍稍鬆弛，下令尋了一條岔往西南方向的偏僻官道，繼續朝著神都城的方向趕去。
    車輪聲單調而急促，車轅上氣氛沉悶。周通臉色依舊有些發白，不時回頭張望，仿佛那支鎮國軍的鐵蹄聲仍在耳邊回蕩。
    顧銘羽端坐一旁，眉頭微蹙，打破了沉寂：
    “周兄，貴號‘順通行’乃是大楚知名的商號，周兄身為分號掌旗，也是一方主事，身份不低。適才……為何對那位將軍如此懼怕？即便鎮國軍威勢赫赫，奉旨平叛，我等隻是途徑商旅，按令退避便是，周兄似乎……”他斟酌了一下用詞，“似乎反應過激了些？”
    周通聞言，下意識地又擦了擦額頭上的冷汗，眼神中殘留著驚悸。他警惕地環顧四周，官道空曠，隻有己方商隊的喧囂。他這才湊近顧銘羽，聲音壓得極低，帶著一種心有餘悸的謹慎：
    “顧兄弟，你有所不知啊！那人……那人的來頭，可不僅僅是什麽‘將軍’那麽簡單！”
    “哦？”顧銘羽目光一閃，流露出一絲恰到好處的疑惑，“周兄是如何看出他身份的？僅憑甲胄？”
    “正是！”周通的聲音更低了，幾如蚊蚋，
    “顧兄弟你非大楚之人，對其中門道可能不清楚。這鎮國軍，乃是大楚真正的根基，是陛下的親軍！其核心將領，非皇族血脈不可擔任！而且，皇族內部，血脈親疏，尊卑有別，在甲胄顏色上便有著嚴苛的規製！”
    他咽了口唾沫，繼續低聲道：
    “血脈較遠的旁支皇族，即便擔任軍職，也隻能著‘暗黃色’金甲，色澤內斂。唯有陛下親生的皇子，以及極少數幾位陛下親兄弟的子嗣，這等真正的近支嫡係皇族，才有資格身著‘明黃色’金甲！那色澤，煌煌如日，威儀自生，絕無可能仿冒！”周通說到此處，眼中再次閃過對那刺目明光金的敬畏。
    顧銘羽心中了然，那位武威將軍身著的，正是如烈日般耀眼的明光金甲！其身份，已然呼之欲出，極可能是大楚皇帝之子！
    “原來如此。”顧銘羽微微頷首，隨即又問道，“周兄方才如此失態，想必不僅僅是認出對方皇子身份，而是……知道那位具體是哪一位殿下了？”
    周通身體不易察覺地繃緊了一下，眼神閃爍，最終下定決心般，用幾乎隻有兩人能聽到的氣聲說道：
    “那位……那位金甲巨錘，騎乘金甲裂地犀的，觀其形貌氣度，還有那標誌性的重兵器和坐騎……錯不了，應該就是當今陛下的第四子——楚驍殿下！”
    顧銘羽眼中精光微斂：“四皇子？既貴為皇子，為何隻稱‘武威將軍’？按理說，應有封爵才對。”
    “顧兄弟問到點子上了。”周通歎了口氣，聲音裏帶著對大楚規矩的敬畏，
    “我大楚以武立國，太祖定下鐵律：皇子除太子外，非有顯赫軍功，不得封爵！爵位，是實打實用功勳換來的榮耀，而非生來就有的恩賜。當今陛下膝下數位皇子，除了太子殿下居於東宮，其餘皇子中，僅有二皇子楚焱殿下，因早年平定夷亂，立下赫赫戰功，才得封‘靈親王’之爵。這位四皇子楚驍殿下，雖勇武過人，但據說性子……嗯，較為剛烈直接，尚未有足夠份量的軍功傍身，因此目前隻有‘武威將軍’的實職官爵，並無王爵封號。”
    “以武立國，功勳封爵……”顧銘羽緩緩咀嚼著這幾個字，眼中若有所思，“好一個務實鐵血的大楚！顧某受教了，多謝周兄解惑。”
    這番對話，對顧銘羽而言價值非凡。他本就計劃借大楚王朝的勢力，作為顧家重返蘊嵐的重要臂助。
    如今初入大楚，便意外窺見了王朝核心權力結構的一角——皇子間的競爭、軍功封爵的鐵律、鎮國軍的地位……這些信息如同拚圖，讓他對大楚內部的勢力分化與上升途徑有了初步的認知。
    他必須在這片新的棋局中，找到最合適的支點，或者說，最可靠的靠山，才能撬動足夠的力量，完成那遙不可及的目標。
    商隊一路再無停歇。周通顯然是被那支突然出現的鎮國軍嚇破了膽，生怕再在哪個意想不到的拐角撞上另一支“平叛”的天兵。
    他嚴令車隊日夜兼程，隻在鐵甲駝牛實在需要進食休憩時才短暫停留。沿途的繁華城鎮、誘人商機，此刻都失去了吸引力，唯有盡快抵達神都，將貨物交割，才能讓他懸著的心真正放下。
    車輪滾滾，碾過平原，越過丘陵。大楚北境的富庶景象逐漸被更廣闊、更繁盛的畫卷取代。
    官道愈發寬闊平整，車馬行人川流不息，道路兩旁沃野千裏，村鎮星羅棋布，規模與氣度遠非邊郡可比。空氣中彌漫的靈氣也似乎更加濃鬱活躍。
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    如此疾行半月有餘，當一座無法用言語形容其宏偉的巨城輪廓，在地平線的盡頭緩緩升起時，整支商隊都發出了壓抑已久的、帶著疲憊與興奮的歡呼。
    神都城，到了！
    商隊在城外如同小型城鎮般的驛站廣場停下，進行最後的休整和入城前的盤查準備。顧銘羽帶著顧銘賜，與周通在廣場邊緣道別。
    “顧兄弟，神都到了！此地龍蛇混雜，機遇無窮，但也暗藏凶險，萬望多加小心！”周通鄭重抱拳，臉上帶著真誠的關切和一絲如釋重負，“若有用得著周某的地方，可到城南順通行總號尋我！”
    “多謝周兄一路照拂，後會有期！”顧銘羽拱手回禮。
    辭別周通，顧銘羽牽著顧銘賜的小手，隨著洶湧的人潮，走向那巍峨聳立、仿佛支撐起整片天宇的神都城門。
    距離越近，那撲麵而來的震撼感便越是強烈，幾乎讓人窒息！
    礪鋒城，已是百城聯盟的邊關雄城，鋼鐵堡壘，在尋常修士眼中已是龐然大物。然而，若其被置於眼前這座神都之畔時，其印象瞬間在顧銘羽心中崩塌、重塑——那所謂的“雄城”，在對比下顯得如同荒野山村般簡陋、渺小！
    神都的城牆，並非凡俗磚石所砌，而是用一種名為“星辰鐵母”的深青色巨型金屬岩塊壘築而成，每一塊都大如屋舍，表麵流淌著歲月與力量沉澱的幽光，堅不可摧，萬法難侵！
    城牆之高，直插雲霄，目光窮極之處，也隻能看到那在極高處沒入繚繞雲霧的牆體，仿佛與天穹連為一體。牆頂之上，隱約可見無數森然林立的箭塔、法陣基座，以及身披重甲、氣息如淵似海的巡邏衛士身影，如同雲端的神兵天將。
    城牆綿延無盡，左右望去，根本看不到盡頭，如同一條匍匐在大地上的青色太古巨獸，將整個天地都圈禁在它的懷抱之中。那龐大無比的體量，帶來的是絕對的壓迫感，讓人不由自主地心生敬畏，仿佛自身隻是螻蟻塵埃。
    而在那高達百丈、如同山嶽般巨大的城門樓前方，一道寬逾千丈、深不見底的護城河環繞著巨城。
    河水並非凡水，而是閃爍著靈光的靈水，其上鵝毛不浮，禁絕一切遁法。河麵上，巨大的吊橋如同巨龍的脊骨，此刻已經放下，供人通行。
    吊橋之後，便是那黑洞洞、仿佛能吞噬一切的城門洞，其寬度足以讓數頭金甲裂地犀並排昂首通過！
    城門兩側，守衛森嚴。身著鎧甲、氣息最低也是築基初期的甲士，如同雕塑般肅立。
    他們手持長戟，身下騎乘的赫然是披掛鱗甲、頭角崢嶸的異獸“紫鱗犼”，凶悍之氣撲麵而來。城門上方，“神都”兩個巨大的鎏金古篆，每一個筆畫都如同山嶺般厚重，在日光下流淌著璀璨的金輝，散發出磅礴無匹的皇道威嚴與氣運之力，僅僅是仰望，便覺神魂震蕩！
    無數形形色色的修士、凡人、商旅、車馬，如同百川歸海，匯聚在這巨獸的口中，卻又顯得如此渺小，被那深邃的門洞緩緩吞沒。
    顧銘賜仰著小腦袋，嘴巴張得大大的，清澈的眸子裏充滿了前所未有的震撼與呆滯。眼前這座城，徹底顛覆了他對“城池”的所有認知。礪鋒城的鋼鐵堡壘，在這座仿佛由神靈建造的巨城麵前，真的成了“荒村野店”。
    顧銘羽深吸一口氣，壓下心頭的波瀾。神都的巍峨，遠超他的想象。這不僅僅是一座城，更是大楚王朝千年氣運、無上權威的具象化！他握緊了顧銘賜的手，眼神變得無比深邃。
    “走，銘賜。”他的聲音平靜，卻帶著一種踏入新天地的凝重與決心，“我們入城。”
    師徒二人，匯入那浩瀚的人流，朝著那如同太古巨獸咽喉般的城門洞，邁步而去。神都的風雲，即將在他們麵前展開。
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