湛藍的天空如琉璃般澄澈無垠，烈日炙烤著波斯高原的紮格羅斯山脈南麓的荒原，熱浪扭曲了遠方的地平線，宛如一幅破碎的幻夢。狂風卷起黃沙，如無數細針拍打在古勒蘇姆的護麵紗巾上，發出“沙沙”的低鳴，仿佛荒漠在低語古老的秘密。她端坐於一輛加固的馬車內，車身覆著一層毛氈，流蘇絲簾在風中輕晃，四角懸掛的烏古斯鷹羽飾物微微顫動，似振翅欲飛的雄鷹。車輪碾過碎石，發出沉悶的吱呀聲，與遠處戰馬的蹄聲交織成一曲蒼涼的行軍曲。
    車旁，數十名身披鎖子甲的騎兵護衛列隊而行，胯下戰馬步伐鏗鏘，甲胄在陽光下閃耀如熔鑄的白銀，刺眼的光芒與飛揚的塵土交織，勾勒出一幅壯闊的畫卷。更遠處，羅克曼率領的原潘菲利亞埃米爾衛隊——如今更名為恰赫恰蘭沙阿軍——如鐵流般環繞護衛。這支軍隊效忠的對象，是塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克那年幼的兒子法赫紮爾德，一個尚在繈褓中便被推上風口浪尖的“恰赫恰蘭沙阿”。
    古勒蘇姆的座駕內，除了她自己，還有法赫紮爾德與自己的女兒索菲婭，陪伴他們的還有席琳，她曾經是代主侍寢的女官，此時已為李漓生下幼子查赫裏，如今的席琳一女也晉升成為近侍女官，掌管幼主法赫紮爾德的生活起居。法赫紮爾德蜷縮在絲毯中，睡顏安寧，渾然不知這風沙漫天的跋涉，是為了給他爭取一線生機。
    隊伍在一處山坳前停下，杜尼婭策馬來到古勒蘇姆的馬車旁，手持一張泛黃的羊皮地圖，上麵密密麻麻標注著路線與地標。她的聲音被馬蹄聲與風沙掩蓋了幾分：“郡主，從此處到恰赫恰蘭，少說也要六七日。翻過前方山口，便是卡拉達什穀，那是阿爾巴爾部族的遊牧之地。”
    “阿爾巴爾人……”古勒蘇姆輕掀簾角，紗巾下的目光越過車隊的塵煙，凝望遠處起伏的赭色山嶺。她的眼神深邃如夜，似能穿透風沙，看到那隱藏在山穀深處的危機。她低語，聲音低沉卻帶著一絲冷冽：“我記得，他們曾在我皇兄與穆罕穆德·塔帕爾內戰時倒戈相向，毫無信義。”
    “正是，郡主。”杜尼婭策馬靠近，壓低嗓音，語氣中帶著幾分冷笑，“他們的酋長換了三茬，可搶劫商隊、勒索巡邊軍的勾當，從未斷過。卡拉達什穀地形複雜，峽穀狹窄，亂石嶙峋，稍有不慎，恐有埋伏。”
    古勒蘇姆放下簾子，垂眸看向懷中熟睡的法赫紮爾德。他的小臉在絲毯的陰影中顯得格外脆弱，長長的睫毛微微顫動，宛如風中搖曳的燭焰。她輕撫幼童的額頭，指尖溫柔卻藏著不容置疑的決然，聲音平靜如深潭：“通知羅克曼，隊伍加速前進，嚴加戒備。今晚不在卡拉達什宿營，翻過山口再紮營。任何風吹草動，都不可掉以輕心。”
    馬隊沿著崎嶇的山道蜿蜒前行，夕陽西斜，餘暉如金粉灑落在灰白的岩石與稀疏的荊棘叢間，勾勒出荒原的蒼茫輪廓。空氣幹燥得仿佛能撕裂皮膚，吸一口氣，喉嚨便被沙塵嗆得生疼。沿途村莊寥寥，偶有幾縷炊煙從山坳間升起，伴著孤零零的羊圈和幾隻瘦骨嶙峋的山羊，勾勒出一絲人煙的痕跡。馬蹄聲在山穀間回蕩，沉重而單調，似在叩問這片荒涼土地的命運，也似在宣告這支隊伍的堅韌與不屈。
    夜幕降臨前，隊伍在斥候的引領下翻過山口，抵達一處陡坡下的淺穀。清泉自山岩縫隙汩汩湧出，匯成一汪澄澈的小潭，水麵映著初升的星光，宛如天上的銀河墜落凡塵，泛著細碎的銀光。馬匹低頭飲水，發出輕微的咕嚕聲，士兵們卸下鞍具，動作麻利卻井然有序。就在此時，前方斥候揮手示意，隊伍驟然停下，空氣中彌漫著一絲緊張的氣息。
    “郡主，”羅克曼來到古勒蘇姆的馬車前，身披重甲的他步伐沉穩，盔甲碰撞發出清脆的輕響，打破了夜色的沉寂。他壓低聲音稟告，語氣中透著謹慎：“斥候回報，卡拉達什穀下有動靜。一股人馬在西南方遊弋，人數不明，行蹤詭秘。是否派兵試探？”
    古勒蘇姆緩緩搖頭，目光如寒星般沉靜，透著洞悉一切的睿智：“不，我們不是來開戰的。先派三十人去探查穀口動靜，再讓賈劄勒帶些禮物去見當地頭目，表明我們隻求借道，無意幹涉他們的地盤。若交涉順利，便快速通過卡拉達什穀，免生枝節。”
    杜尼婭聞言，挑眉，語氣中帶著幾分詫異：“郡主，您要安撫這些反複無常的遊牧民？”
    古勒蘇姆起身，披上雪白的裘衣，緩步至帳口，凝望夜色深處的群山。她的身影在燭光中顯得修長而孤傲，宛如一尊屹立於風沙中的雕像。她聲音平靜，卻透著不容動搖的意誌：“我要用最少的鮮血，把這支隊伍完整帶到恰赫恰蘭。阿爾巴爾人不過是卡拉達什穀的豺狼，喂他們幾塊肉，便能換來片刻安寧。待我將恰赫恰蘭交到法赫紮爾德手中，那才是真正的開始。”
    晚霞如血，染紅了天際。一隊三十人的騎兵如疾風般衝出營地，蹄聲震碎了夜色的寂靜，向著前方隘口疾馳而去。戰馬噴著白氣，鎖子甲在月光下泛著冷光，騎士們的長矛與彎刀在鞍側微微晃動，散發著肅殺之氣。隊伍中，一名身形挺拔的青年格外引人注目——他便是十八歲的李保經名伊爾馬茲），哈迪爾的長子。他的麵龐尚帶幾分書卷氣，眉宇間卻透著初生牛犢的銳氣。月光灑在他棱角分明的臉上，勾勒出一雙炯炯有神的眼睛，似藏著對未知的渴望與無畏。他的坐騎是一匹黑色戰馬，鬃毛如墨，步伐矯健，鞍上懸著一柄彎刀，刀鞘上鑲嵌著簡單的銅飾，透著沙陀人的質樸與堅韌。
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    伊爾馬茲與弟弟李佼經名庫特魯格）本在巴格達的經校潛心研習經義與詩文，過著相對安穩的生活。他們的世界曾是書卷與筆墨，充滿了辯經的激烈與詩詞的悠揚。然而，帝國東境的風雲變幻如狂風驟起，將這對兄弟卷入古勒蘇姆的遠征。古勒蘇姆有意磨礪伊爾馬茲，特意將他安排在騎兵隊中，讓他在這片危機四伏的山野間學會麵對真正的刀鋒與陰謀。戰場的殘酷遠非經校的辯論可比，每一步都可能踏入死亡的陰影，但伊爾馬茲的眼中卻燃著一團火——那是年輕人的熱血，也是沙陀血脈的驕傲。
    夜風如刀，刮過隘口的岩壁，發出低沉的嗚咽，似荒原的靈魂在低吟。騎兵隊在狹窄的山道上放緩步伐，斥候在前方揮手示意，隘口處影影綽綽，似有火把的光芒在黑暗中跳躍。伊爾馬茲緊握韁繩，心跳如擂鼓，血液在血管中奔湧。他瞥了一眼身旁的隊長安薩爾——一名胡須花白的老兵，臉上刻滿風霜與戰痕，左頰一道刀疤在月光下尤為顯眼。安薩爾眯著眼，觀察前方，低聲喝令：“列陣，弓弩上弦，準備接敵！動作輕，勿驚敵！”
    隊伍迅速散開，呈半月形列於隘口兩側的岩坡後，弓手們悄無聲息地搭箭上弦，箭鏃在月光下泛著寒芒，宛如蟄伏的毒蛇，隨時準備噬人。伊爾馬茲屏住呼吸，緊盯著隘口下方，耳邊隻剩風聲與自己急促的心跳。果然，不遠處傳來雜亂的馬蹄聲，夾雜著低沉的交談與金屬碰撞的輕響。火把的光暈在黑暗中搖曳，數十名武裝騎手逐漸顯露身影。他們的裝束雜亂，披著皮甲與毛氈鬥篷，腰間懸掛彎刀與短矛，臉上蒙著粗布麵巾，遮住口鼻，隻露出一雙警惕的眼睛。這些人顯然不是正規軍，而是卡拉達什穀中遊蕩的武裝團夥——極有可能是阿爾巴爾部族的遊牧武士，凶悍而狡詐。
    “人數約五百，裝備不精，但馬匹矯健，行動靈活。”安薩爾眯眼觀察，低聲對身旁的伊爾馬茲道，“小子，穩住，別急著逞英雄。郡主說了，能不打就不打。戰場不是詩會，莽撞隻會送命。”
    伊爾馬茲點了點頭，手卻不自覺地按上腰間的彎刀柄，掌心已被冷汗浸濕。他的心跳越發急促，腦海中閃過經校中讀到的兵書策論——《孫子兵法》的謀略、《突厥戰誌》的陣法，然而此刻，紙麵上的排兵布陣顯得蒼白無力。真正的戰場，充滿了風沙的嗆鼻、馬汗的腥味，還有那隨時可能爆發的血腥與死亡。他深吸一口氣，試圖平複內心的緊張，目光卻始終鎖定在隘口下方的火光中。
    對麵的隊伍似乎也察覺到了隘口的不尋常，領頭的一名壯漢舉起火把，示意隊伍停下。他扯下蒙麵巾，露出一張滿是刀疤的臉，右眼角一道傷痕猙獰可怖，月光下顯得格外陰鷙。他高聲喊道，聲音粗獷如雷：“來者何人？此路歸阿爾巴爾部族管轄！留下買路錢，饒你們不死！否則，卡拉達什的禿鷲會啄食你們的屍骨！”
    安薩爾冷笑一聲，低聲對伊爾馬茲道：“看好了，小子，這就是卡拉達什的‘待客之道’。豺狼隻會認銀子和刀鋒。”他揮手示意，一名騎兵取出古勒蘇姆命人準備的禮袋——幾匹上好的絲綢，色澤如虹，柔滑如水，還有一小袋波斯銀幣，沉甸甸地墜著。禮袋被拋向隘口中央的空地，落地時發出清脆的叮當聲，在夜色中格外刺耳，宛如一顆石子投入深潭，激起漣漪。
    “這是恰赫恰蘭沙阿的禮物！”安薩爾朗聲道，聲音洪亮如鍾，震懾四野，“我們奉命護送貴人前往恰赫恰蘭，隻借道而行，無意與阿爾巴爾為敵！收下禮物，放我們過去，雙方相安無事！”
    刀疤壯漢眯起眼睛，目光在禮袋與隘口兩側的陰影間遊移，似在掂量利弊。他的手下竊竊私語，有人已拔出彎刀，刀刃在火光下閃著寒芒，躍躍欲試。伊爾馬茲的手心沁出更多冷汗，他感到一股無形的壓力從對麵傳來——這些遊牧武士並非善類，他們的眼神如狼，貪婪而凶殘。若談判破裂，這狹窄的隘口將成為血肉廝殺的修羅場，刀光劍影間，生死隻在一瞬。
    就在此刻，一陣急促的馬蹄聲從後方傳來，打破了劍拔弩張的僵持。伊爾馬茲扭頭一看，隻見賈劄勒——古勒蘇姆派出的使者——帶著幾名隨從飛馳而至。賈劄勒身披深藍鬥篷，腰間佩一柄鑲嵌瑪瑙的短劍，氣度從容卻不失威嚴。她翻身下馬，手持一封羊皮文書，高舉過頭，朗聲道：“阿爾巴爾的朋友！我是恰赫恰蘭沙阿的使者，奉郡主之命，帶來和平的書信！我們無意挑起爭端，隻求借道而行，絕不幹涉貴部事務！”
    刀疤壯漢皺眉，示意一名手下上前接過文書。他撕開封蠟，借著火把的光芒粗略掃了一眼，臉上的戾氣稍稍收斂。文書上，塞爾柱皇帝巴爾基亞魯克的印璽赫然在目，墨跡工整，言辭懇切卻不失威嚴。他低聲與身旁幾人商議片刻，目光在賈劄勒與禮袋間徘徊，最終點了點頭，揮手道：“好！看在巴爾基亞魯克的麵上，這次放你們過去。但記住，卡拉達什的眼睛無處不在，休想耍花招！”
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    安薩爾暗鬆一口氣，低聲對伊爾馬茲道：“成了。郡主的眼光果然毒辣，用禮和文書壓住了這群狼。學著點，小子，戰場上，腦子比刀子更管用。”他揮手示意隊伍收起弓弩，緩緩通過隘口。伊爾馬茲緊隨其後，心中的緊張尚未完全消散，喉嚨幹澀如焚，卻也多了一分對古勒蘇姆的敬佩——她未動一兵一卒，僅憑幾匹絲綢、一袋銀幣和一封文書，便化解了一場潛在的危機。這份謀略與決斷，遠非他書本中的兵法可比。
    刀疤壯漢收下禮袋，掂了掂沉甸甸的銀幣，臉上戾氣漸散，露出一抹狡黠的笑，宛如一頭饜足的狼。他揮手示意手下收斂刀兵，隘口的緊張氣氛如退潮般消散，火把的光芒在夜風中搖曳，映照出一片詭譎的平靜。賈劄勒正欲告辭，壯漢卻突然開口，聲音低沉而帶著幾分試探：“恰赫恰蘭的使者，念在你們郡主的慷慨，我送你們一個消息——免得你們在卡拉達什的山裏撞上硬釘子，屍骨無存。”
    賈劄勒一愣，停下腳步，沉聲問道：“什麽消息？請直言。”
    壯漢眯起眼睛，火把的光芒在他刀疤縱橫的臉上跳躍，顯得陰晴不定，宛如一頭窺伺獵物的豹子。他緩緩道：“恰赫恰蘭以南，波斯塞爾柱帝國與伽色尼王國交界的山地，盤踞著一支獨立勢力。人數不多，但個個都是亡命之徒，凶狠如狼。為首的，據說是幾個沙陀人。”
    “沙陀人？”賈劄勒眉頭緊鎖，語氣中透著警惕，目光如刀般銳利。身後的伊爾馬茲聞言，心頭猛地一震，手不自覺地握緊韁繩，掌心滲出冷汗，胸膛如被重錘擊中。沙陀人——這個名字對他而言，不僅僅是史書上遙遠的傳說，更是流淌在他血脈中的根源。他的父親哈迪爾曾無數次提及沙陀族的輝煌與堅韌，那些鐵馬金戈的故事如火種般在他心中燃燒。如今，竟在卡拉達什穀以南的荒山中聽聞同族的消息，這怎能不讓他心潮起伏，思緒如狂風席卷？
    安薩爾策馬靠近，低聲對賈劄勒道：“這消息蹊蹺。阿爾巴爾人素來狡詐，莫不是故意放風，引我們分心？還是說，他們想借刀殺人？”
    賈劄勒微微搖頭，目光仍鎖在刀疤壯漢身上，試探道：“沙陀人？他們有多少人？意欲何為？閣下既好心提醒，不妨說得明白些。”
    壯漢冷笑一聲，吐出一口濁氣，聲音中帶著幾分不屑：“具體多少，誰也沒數清。三五百來號人，興許更多。他們占了幾座山寨，專劫過往商隊，連伽色尼的巡邊軍都吃了虧，铩羽而歸。至於為首的幾個沙陀人……”他頓了頓，眼中閃過一絲忌憚，聲音壓低了幾分，“據說他們使一對鐵槊，出手狠辣，迅如雷霆。別說商隊，連我們的人都不敢輕易招惹。”
    此言一出，隘口兩側的騎兵中傳出低低的議論聲，似漣漪在人群中擴散。伊爾馬茲的呼吸變得急促，腦海中浮現出父親哈迪爾曾提及的沙陀戰技——鐵槊揮舞，勢如雷霆，橫掃千軍，宛如草原上的風暴席卷敵陣。他忍不住低聲問安薩爾：“沙陀人……會是我們的族人嗎？他們為何流落至此？”
    安薩爾哼了一聲，壓低聲音，語氣中帶著幾分老兵的冷峻：“族人也好，叛匪也罷，先活著到恰赫恰蘭再說。郡主自有定奪。別忘了，沙陀人也有自己的野心，未必個個都念舊情。”他轉頭看向賈劄勒，示意盡快撤回，以免夜長夢多。
    賈劄勒點了點頭，向刀疤壯漢拱手道：“多謝提醒。此事我們會留心。今晚借道之恩，恰赫恰蘭銘記在心。”言罷，她翻身上馬，動作利落，帶著隨從追著前行的隊伍疾馳而去。刀疤壯漢站在原地，火把映照下，他的身影如一尊沉默的石像，目光卻始終未離開遠去的騎兵，嘴角掛著一抹意味深長的笑，似藏著未盡的算計。
    夜風依舊呼嘯，裹挾著卡拉達什穀的沙塵，似在低語這片荒原的古老秘密，訴說著刀光劍影與陰謀詭計。整支隊伍在古勒蘇姆的嚴令下悄然通過隘口，但她始終未曾在阿爾巴爾人麵前露麵，一直端坐於覆著毛氈的馬車內，沉靜如深潭，深不可測。她的隱匿並非畏懼，而是深思熟慮的選擇——阿爾巴爾部族反複無常，貪婪如豺狼，與其冒險交涉，不如迅速離開，免生枝節。馬車上的烏古斯鷹羽在月光下微微顫動，似在回應她心中的決斷，預示著更艱險的路途在前方等待。
    通過卡拉達什穀的隘口，地勢豁然開朗，淺穀間一泓清泉映著星光，宛如天河墜地，泛著細碎的銀輝。古勒蘇姆果斷下令紮營，士兵們動作迅捷，一座座帳篷在夜色中升起，火堆劈啪作響，羊奶與燉豆的香氣在寒風中彌漫，溫暖了疲憊的旅人。夜色深沉，群星如碎銀灑落，映照在水潭之上，泛起細碎的光芒，似在訴說這片土地的希望與凶險，也似在為這支遠征的隊伍祈福。
    賈劄勒快步入帳，盔甲上沾滿風沙，尚未褪去的緊張在她眼中一閃而過，宛如夜空中劃過的流星。帳中沉香嫋嫋，餘韻未散，哈勒麥剛剛合起手中的禱詞卷軸，低聲呢喃的祝詞仍在空氣中回蕩，為幼主法赫紮爾德祈求平安。席琳坐在案幾旁，借著搖曳的燭光整理文書，羊皮紙上墨跡未幹，字跡工整如她的性情，透著對職責的執著與忠誠。索菲婭倚在母親身旁，手中握著一柄小巧的匕首，刀鞘上刻著沙陀族的圖騰——一匹奔騰的駿馬，象征著自由與力量。她的目光不時掃向帳外，似在警惕夜色中的任何異動。
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    古勒蘇姆聽完賈劄勒關於隘口交涉的稟報，眉頭微蹙，目光緩緩移向帳內懸掛的羊皮地圖。地圖上，恰赫恰蘭以南的山地被墨線勾勒得犬牙交錯，塞爾柱與伽色尼的勢力範圍交疊重合，宛如兩頭蟄伏的猛獸，隨時可能在某處山口撕裂和平的薄紗，掀起腥風血雨。她修長的手指輕點地圖，停在兩國交界的荒山之間，眼神深邃如夜，仿佛在地圖的墨跡中尋找隱藏的答案，試圖窺見命運的軌跡。
    “沙陀人……”古勒蘇姆輕聲念出這個名字，修長的手指緩緩點在地圖的交界地帶，沿著那片山嶺輕輕滑過。她的語氣平靜如水，卻掩不住一絲藏於心底的起伏，如湖麵下暗湧的波濤。沙陀人，對旁人而言或許隻是草原上的古老部族，早已湮沒在曆史的塵埃中；而對她而言，卻是與她命運交纏的深刻印記——失蹤的丈夫李漓，女兒索菲婭，還有席琳所生的幼子查赫裏，皆是沙陀之裔。他們的血脈中流淌著草原的狂野與不屈，而今，突如其來的同族線索，如深穀投石，在她心中泛起一圈又一圈的漣漪：這些沙陀人，究竟是敵是友？是流落異鄉的族人，還是割據一方的叛匪？
    古勒蘇姆轉向賈劄勒，語氣沉穩而帶著一絲淩厲，宛如出鞘的利刃：“阿爾巴爾人可有透露，那夥人的頭領是誰？他們為何盤踞山中？”
    賈劄勒搖頭應道，聲音中透著謹慎：“隻說有幾人使鐵槊，出手狠辣，身份未明。屬下懷疑，阿爾巴爾人言語多有保留，未必完全可信，或是有意試探我們的反應。”
    古勒蘇姆沉默片刻，目光從帳內眾人臉上掠過，席琳的沉靜、索菲婭的警覺、哈勒麥的虔誠，皆映入她眼中。最後，她的視線落在站於帳角的伊爾馬茲身上。少年身披輕甲，腰間彎刀微微泛光，麵色緊張，眼中卻燃著不加掩飾的光芒——既有對未知的忐忑，也有對沙陀血脈的期待與憧憬。他的手指不自覺地摩挲著刀柄，似在平複內心的激蕩。
    古勒蘇姆緩緩開口，聲音低沉卻字字清晰：“伊爾馬茲，你和我的丈夫李漓一樣，也是沙陀人。你的血脈與那些山中的沙陀人或許有千絲萬縷的聯係。我希望你帶隊接觸他們，探明他們的底細——人數、意圖、頭領的來曆。若有可能，將他們收歸我麾下，為恰赫恰蘭所用。你可有信心勝任此事？”
    伊爾馬茲聞言一怔，隨即快步上前，單膝跪地，躬身答道：“回郡主，屬下一定竭盡全力，不負所托！”他的聲音略帶顫抖，卻透著年輕人特有的熱血與堅定。月光透過帳簾灑在他臉上，勾勒出一抹決然的神色，似在這一刻，他從經校的少年真正邁向了沙場的戰士。
    古勒蘇姆微微頷首，眼中閃過一瞬複雜的情緒，似欣慰，又似擔憂。她迅速收斂心緒，語氣轉冷，帶著不容置疑的威嚴：“不論這些沙陀人是誰，我們尚未抵達恰赫恰蘭，局勢未穩，絕不可輕舉妄動。命令羅克曼明日全軍加速，繞開南線山地，改行東北的阿什納穀。任何意外，都可能讓我們功虧一簣。”
    “遵命！”賈劄勒拱手而退，盔甲的輕響在帳中回蕩，旋即被夜風吞沒。
    古勒蘇姆披上白裘，緩步至帳口，凝望夜空。遠處胡笳聲隱隱傳來，悠長蒼涼，如一曲橫貫千年的戰歌，在夜色中低吟不休。她的目光越過群山，似要穿透那無盡的黑暗，尋找失蹤的丈夫，辨清沙陀人的真麵目。沙陀人、阿爾巴爾人、伽色尼人……這片荒原從不缺狼群。而她，必須守住法赫紮爾德的每一寸土地，也要在這刀光劍影中，找到屬於自己的答案。
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