沙阿宮的正廳沐浴在暖光中，雕花石柱撐起高聳的穹頂，壁龕裏燃著鬆脂火炬，散發出淡淡的清香。地毯如赤焰鋪陳，織就繁複的草原圖騰，中央的長桌上擺滿佳肴：烤得金黃的羊腿滴著油脂，旁邊的陶盤盛著石榴籽拌酸奶，核桃與杏脯堆成小山，熱氣騰騰的羊奶餅散發著麥香，銅壺裏的玫瑰茶冒著嫋嫋白霧。寒冬的肅殺被宮內的暖意驅散，恰赫恰蘭的邊陲粗獷與塞爾柱的奢華在此交融，宛如一曲低回的邊疆樂章。
    古勒蘇姆端坐主位，深灰色亞麻長袍換成了暗紅絲綢禮服，袍邊繡著藤蔓花紋，腰間束著鑲玉腰帶，肩頭的羊毛披風已褪去，露出清麗無雙的麵容。淚痕已幹，攝政郡主的威儀重現，但眼角仍藏著一抹柔情，似在緬懷市集重逢的激蕩。她舉起銅杯，杯中玫瑰茶泛著琥珀光澤，聲音清亮卻溫潤：“阿哈茲大叔，諸位，今日重逢，是真神恩賜。來，為安托利亞的榮光，為艾賽德的歸來，幹杯！”她的目光掃過眾人，帶著不容置疑的果決，卻又透著久違的親切。
    李騰坐在長桌一側，狼皮大氅披在肩頭，黝黑的臉龐在火光中更顯堅韌。他舉杯回應，嗓音洪亮如鍾：“為夫人和主上早日團聚！”商隊夥計們紛紛舉杯，銅杯碰撞的清響在廳內回蕩，宛如戰鼓低鳴。杜尼婭、耶爾德茲與席琳分坐兩側，換上了宮廷騎裝，頭巾下的麵容或明豔、或英氣、或嬌俏，笑聲如銀鈴，點綴在這溫暖的盛宴中。唯有托普爾留在市集，與圖蘭沙守攤，少了她的嬌嗔，廳內少了幾分俏皮，卻多了幾分莊重。
    古勒蘇姆也笑了笑，目光如和煦春水般緩緩掠過眾人：“讓大家吃好喝好。沙陀人到了這兒，就是我古勒蘇姆的人。”她頓了頓，唇角帶笑，卻語氣分明地一轉，帶上幾分傲然與篤定，“我才是塞爾柱皇帝親自下詔賜婚、正經八百的沙陀族長艾賽德·阿裏維德之妻！”古勒蘇姆的嗓音溫潤，卻字字如石墜玉盤，語調不疾不徐，既似一場盛情款待的承諾，又像一道不可違抗的誓言，將那遙遠的安托利亞，與眼前這片陌生土地牢牢係在了一起。
    “那是當然，臣下替族人們謝過夫人！”李騰起身拱手，神情恭敬。
    古勒蘇姆微微頷首，眼神依舊柔和，語氣卻已轉為鄭重：“阿哈茲大叔，說吧——我們離開安托利亞之後，那裏發生了什麽？”
    李騰放下銅杯，粗糙的大手輕輕摩挲著杯沿，沉聲開口：“夫人，自從主上離開安托利亞，局勢便一發不可收拾。貝爾特魯德趕走了賽琳娜，哈迪爾與祖爾菲也隨她一同離去。沒過多久，賽琳娜借著十字軍之勢，占據托爾托薩，更把她兒子推上了伯爵之位。之後，貝爾特魯德與盧切紮爾爆發衝突。朗希爾德拒絕參戰，率軍離去；而盧切紮爾兵敗如山倒，從此下落不明。那場動蕩摧毀了貝爾特魯德的統治根基：阿格妮割據卡羅米爾，古夫蘭占據魯萊。不久，雷金琳特更是趁亂掀翻了貝爾特魯德的統治。最後，主上突然在達尼什曼德國都阿瑪西亞現身，旋即與雅詩敏夫人完婚。雅詩敏向她兄長、達尼什曼德國王古姆什提根加齊借來一支鐵甲勁旅，護送主上重返安托利亞。雷金琳特旋即投降。如今，主上將安托利亞政務交由雅詩敏打理，卡羅米爾和魯萊繼續保留自治。另外，主上還收了您帶來的舞姬塔齊娜為侍妾，現在是雅詩敏夫人的親信助理。事情大概就是這個樣子。”
    “其實，其他的對我來說已不再重要。他還活著就是最好的事……”古勒蘇姆喃喃自語，聲音輕得幾乎聽不見。她低頭，纖手緊握杯柄，指節泛白，眼中再次泛起淚光。市集的狂喜此刻化作哀傷，思念如刀，刺痛她的心扉。“隻是，真不知道，還能不能再見到他。”她的聲音顫抖，帶著無盡的遺憾與希冀，宛如雪地中孤零零的紅梅，美麗卻孤寂。
    “哼，真沒看出來，塔齊娜還有這般手段……”耶爾德茲嘀咕一聲，眼神裏盡是豔羨與失落，“我啊，怕是永遠也學不會。”
    杜尼婭輕歎一聲，明豔的麵容蒙上一層憂色：“夫人，他既然還活著，就總有一天會來找我們……您的。他是您的……”她先是說錯了話，又欲言又止，靈動的眼神掃過眾人，終究咽下後半句。
    “夫人，您在這兒的消息，我們回去就告訴主上！”李騰斬釘截鐵，眼中閃過忠誠的烈焰，“他若知道您安好，隻要時局穩定下來，定會親自來恰赫恰蘭！”他的語氣不容置疑，仿佛在用沙陀人的血性為古勒蘇姆撐起一片希望。
    古勒蘇姆微微一笑，淚光未退，卻多了幾分堅韌：“阿哈茲大叔，剛才聽您說，你們不是第一次來恰赫恰蘭。我正好有件事想打聽。”她頓了頓，目光如刀，帶著攝政郡主的威嚴，“南麵的蘇萊曼山區，有一支沙陀人為首的土匪盤踞，劫掠商旅，擾亂邊境。你們可知道他們的底細？”
    廳內的氣氛驟然一緊，火炬的光芒似乎暗了幾分。李騰的目光微閃，神情有些許緊張，粗糙的大手不自覺地攥緊。他低頭避開古勒蘇姆的注視，沉聲道：“夫人，我們在此地，最多與附近的三個古爾部落打交道，換些羊皮、毛毯，偶爾賣點鐵器。南邊蘇萊曼山區路途險峻，我們從未深入，所以不太清楚。”他頓了頓，語氣恢複平靜，“不過，我們會留意的。若有消息，定會報給您。”
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    古勒蘇姆凝視了李漓片刻，眼底浮現一抹若有若無的疑雲，卻終究未發一語。她緩緩頷首，語聲柔和，卻藏著不易察覺的分量：“那便如此。往後常來我這兒走動些，咱們自家的貨，便不收稅了。”她唇角輕翹，微微一笑，試圖以輕鬆打破方才的微妙氣氛，也借機撫平自己與沙陀人勢力間尚存的芥蒂。然古勒蘇姆那一雙眼眸，仍舊波瀾不定，探究之意未曾真正散去。
    李騰一怔，顯然沒料到局勢會如此突變。他原本的打算，是低調辦事、盡快脫身——無論李沁願不願意隨他回托爾托薩，他們這趟離開後，大抵也不會再踏足恰赫恰蘭。可古勒蘇姆的突然現身，讓這一切徹底打亂了，看來以後每一趟東行，無論如何都繞不開恰赫恰蘭了，畢竟這裏還有李漓的一個兒子在。他眼中光芒一閃，心念電轉，隨即收起猶疑，抱拳一揖：“遵命，夫人！”黝黑的臉龐上掠過一抹複雜的神色，那是感激，也是隱隱的戒心。
    ……
    沙阿宮的廚房熱氣騰騰，宛如一座沸騰的小天地。銅鍋裏羊肉湯咕嘟冒泡，濃鬱的香氣夾雜著孜然與胡椒的辛辣，彌漫在低矮的石牆間。烤架上，羊腿滋滋作響，油脂滴落炭火，騰起一縷青煙。案板上堆滿剛出爐的羊奶餅，金黃酥脆，旁邊還有一筐石榴與核桃，紅豔的果肉與褐色的堅果在火光中泛著誘人的光澤。宮廷廚子揮汗如雨，木勺翻飛，吆喝聲與鍋鏟碰撞的叮當聲交織，宛如一曲邊疆的交響。
    烏爾薩站在廚房中央，凍紅的臉龐已被熱氣熏得紅撲撲，胡茬上掛著細小的汗珠，活像一隻剛鑽出雪堆的大狗。他抓著一塊羊奶餅，咬得滿嘴酥香，另一手端著陶碗，咕嘟咕嘟灌下一大口羊肉湯，湯汁順著嘴角滴落，燙得他咧嘴直吸氣。“這湯！絕了！”他含糊不清地嚷道，眼中閃著滿足的光芒，凍僵的鼻尖微微抽動，貪婪地嗅著空氣中的香氣。“索科哈，你快嚐嚐，宮裏的廚子比咱們商隊的阿斯蘭大叔還厲害！”
    索科哈站在一旁，鬥篷已脫下，露出紅裙的俏麗身姿，腰間束著一條細麻腰帶，杏眼彎成月牙，帶著幾分戲謔：“瞧你那吃相，跟餓了三天的狼崽子似的！”她抓起一塊核桃，輕輕咬開，脆響在廚房的喧囂中格外清亮。“慢點吃，別噎著！待會兒還得推車去城外，夫人交代了，商隊的弟兄們一個都不能餓著！”她語氣嬌嗔，卻掩不住眼中的笑意，紅裙在火光中搖曳，宛如一朵盛開的石榴花，點亮這粗獷的廚房。
    “餓不著！有這麽多好吃的，夠咱們吃到明年！”烏爾薩咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，憨直中透著狡黠。他舔了舔嘴角的湯汁，抓起一塊烤羊腿，撕下一大口，油脂在齒間化開，滿足地眯起眼睛。旁邊的宮廷侍從忙碌地打包陶罐，羊肉湯、烤肉、羊奶餅被小心裝好，外麵裹上厚毛氈，防止熱氣散盡。烏爾薩瞅準機會，偷偷塞了一塊核桃餅進懷裏，惹得索科哈翻了個白眼，嬌嗔道：“你這小子，手腳比賊還快！”
    “嘿，路上吃！”烏爾薩撓頭傻笑，凍紅的臉龐滿是得意。他拍了拍鼓脹的肚子，滿足地打了個嗝，眼中閃過年輕人特有的活力。“走吧，索科哈，趕緊把這些好吃的送去，阿斯蘭大叔他們肯定等急了！”他利索地披上羊毛鬥篷，推起一輛裝滿陶罐的木車，車輪吱吱嘎嘎，帶著廚房的溫暖，準備踏入城外的風雪。
    索科哈點點頭，招呼七八個宮廷侍從，每人扛著裝滿食物的柳條筐，筐邊係著紅黃布條，隨風晃動，宛如市集的彩旗在雪地中重現。她紅裙外裹上鬥篷，俏麗的臉龐在頭巾下更顯靈動，杏眼中閃著興奮：“走了，快點，你自己是吃飽了，別人還餓著呢！”她身姿輕盈，帶頭走在雪地中，紅裙的下擺掃過積雪，留下一道淺淺的痕跡。
    臨行前，烏爾薩猛地一拍腦門，凍紅的臉龐滿是憤憤，轉身衝索科哈道：“對了！你說庫特魯格在你們這兒當稅官？城門口那倆兵硬收了我倆銀第納爾的‘保證金’，得讓他給我討回來！”他眼中閃過不服，胡茬上掛著細小雪粒，活像一隻被搶了骨頭的小狗，氣鼓鼓地叉腰站定。
    索科哈撲哧一笑，杏眼彎成月牙，俏麗的臉龐在火光中靈動如水：“就你那倆銀子，惦記一路了！行，庫特魯格就在這兒，我帶你找他！”她鬥篷一甩，紅裙的下擺在石廊中劃出一道亮色，拉著烏爾薩穿過廚房旁的狹窄走道，繞過中庭，最後來到沙阿宮前門附近的辦公區的一排房子前。
    烏爾薩跟在後麵，凍紅的鼻尖抽動，嘴裏嘟囔：“那可是血汗錢！不能白白便宜他們！”
    一間辦公室的木門吱呀一聲推推開，索科哈探頭嬌聲道：“庫特魯格！這小子有事找你！”她指了指烏爾薩，語氣戲謔，紅裙在火光中格外醒目，俏麗的身姿倚在門框上，帶著幾分揶揄。烏爾薩擠進屋，羊毛鬥篷上沾著雪花，凍紅的臉龐滿是期待，眼中閃著年輕人特有的倔強。
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    庫特魯格抬頭，目光如鷹，掃過烏爾薩凍紅的臉龐，嘴角微揚，露出一抹意外的笑：“烏爾薩？你怎麽來了？”他的聲音低沉，帶著幾分安托利亞口音，透著舊友重逢的親切。灰袍下的身姿挺拔，頭巾微微歪斜，露出幾分從前的頑皮，依稀可見當年那個跟在哈迪爾身後的毛頭小子。
    “我在商隊混飯吃，商隊來了，我自然跟著來了！”烏爾薩聳聳肩，咧嘴一笑，露出兩顆虎牙，憨直中透著狡黠，帶著幾分得意：“這回可是大買賣，鐵器、香皂，夫人還說免稅！”
    “商隊來了？阿哈茲大叔也在？”庫特魯格眼睛一亮，精明的眉宇間閃過興奮，賬本啪地合上，聲音裏透著按捺不住的激動，“他現在在哪兒？在夫人那邊嗎？”
    “別急！”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏麗的臉龐帶著戲謔，“先把這小子的事辦了，回頭你再去找阿哈茲大叔敘舊！”她指了指烏爾薩，語氣輕快，紅裙的下擺掃過地麵，揚起一縷細小的雪塵，“城門口的兵收了他倆銀第納爾的‘保證金’，他想要你給做主！”
    “保證金？”庫特魯格眉頭一皺，目光一沉，語氣透著不容置疑的威嚴，“恰赫恰蘭沒這規矩！”他站起身，灰袍在火光中獵獵作響，抓起一卷羊皮賬本，披上鬥篷，大步流星地走出石屋，“走，去城門瞧瞧！敢私收銀子，膽子不小！”他的聲音低沉如雷，帶著稅官的威勢，烏爾薩和索科哈趕緊跟上，他們身後的侍從拉著木車也緊跟著一起向城外前進，陶罐裏的羊肉湯熱氣嫋嫋，散發著誘人的香氣。
    城門外的雪地已被踩得泥濘不堪，腳印與車轍交錯，宛如一幅雜亂的畫布。暮色漸濃，火把的光芒在寒風中搖曳，映出一張張凍得發紫的臉龐，商販與牧民正陸陸續續出城，駱駝低吼，駝鈴叮當作響，雪花裹挾著寒風，打著旋兒。城門口，兩個守門士兵裹著厚重的皮甲，手持長矛，盔甲上覆著薄雪，目光銳利，掃視著出城的隊伍。木桌旁，陶盆裏堆滿銀幣，叮當聲被風吹得斷續，羊皮賬本嘩嘩翻動，透著邊城的粗獷。
    烏爾薩一馬當先，凍紅的臉龐滿是憤憤，指著兩個士兵嚷道：“就是他們！硬說啥‘保證金’，收了我倆銀第納爾！庫特魯格大人，評評理！”他叉腰站定，胡茬上掛著雪粒，眼中閃著不服，活像一隻炸毛的小狼，氣勢洶洶地瞪著士兵。
    兩個士兵一愣，目光掃過庫特魯格的灰袍與索科哈的紅裙，臉色瞬間煞白。高個士兵結結巴巴：“庫、庫特魯格大人……這保證金……是慣例……”他聲音發顫，長矛不自覺垂下，盔甲下的身軀微微發抖，宛如被獵鷹盯上的兔子。矮個士兵咽了口唾沫，試圖幫腔：“大人，我們……防假貨！這外鄉人……”他瞥了眼烏爾薩，聲音越來越小，在庫特魯格的注視下如坐針氈。
    “慣例？”庫特魯格冷哼，目光如刀，語氣透著威嚴，“郡主親定的商稅章程，工具農具免稅，皮革香皂按百分之七，哪條寫著‘保證金’？”他上前一步，灰袍在寒風中翻飛，羊皮賬本啪地拍在木桌上，震得陶盆裏的銀幣叮當作響，火光映出他精明的臉龐，透著不容置疑的威勢。
    索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏麗的臉龐帶著戲謔：“安托利亞的貨，哪來的假？你們倒說說，你們雁過拔毛，坑了多少商販？”她鬥篷一甩，紅裙下擺掃過雪地，語氣嬌嗔卻字字如刀，引來周圍商販一陣竊竊私語。幾個出城的牧民駐足，牽著山羊，目光中帶著好奇，低聲議論：“這紅裙姑娘，口氣不小！”
    士兵們麵如土色，看著這個宮裏來的侍女，猛地想起郡主與安托利亞的淵源，敲竹杠敲到郡主婆家的商隊，簡直是自找黴運。高個士兵額頭冷汗直冒，底氣全無，低聲道：“大人……我們……一時糊塗……”他聲音顫抖，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狽不堪。
    烏爾薩趁熱打鐵，凍紅的臉龐漲得更紅：“對！還說不交就扣車！這不是明搶嗎？”他指著陶盆裏的銀幣，眼中閃過得意，活像抓住了狐狸尾巴的小獵人，嘴角咧開一抹憨直的笑。
    庫特魯格目光一沉，翻開賬本，粗略掃了幾眼，冷聲道：“這兩天進城的商隊，交‘保證金’的有多少？老實交代！”他的聲音低沉如雷，震得士兵麵如土色，周圍商販紛紛圍攏，目光中帶著期待，雪地裏的火把搖曳，映出一片肅殺。
    高個士兵抹了把冷汗，低聲道：“大人……也就十來個商隊，每隊一兩個銀第納爾……”他聲音發顫，手攥緊長矛，試圖掩飾慌亂。矮個士兵低頭不敢吭聲，盔甲下的身軀微微發抖，宛如風中的枯草。
    “十來個？”庫特魯格冷笑，目光刺得士兵不敢對視，“好大的膽子！私收銀子，壞了郡主的規矩，可知罪？”他頓了頓，語氣緩和，“郡主仁慈，我不追究。把銀子全退了，出城的商販，一個個還回去！以後再敢私收，別怪我不留情！”他揮手，示意打開陶盆，銀幣在火光中泛著冷光，叮當聲在雪地中回蕩。
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    兩個士兵麵麵相覷，眼中既有懊悔又帶著慶幸。高個士兵咬牙，低聲道：“是，大人！這就退！”他哆嗦著數出兩枚銀第納爾，遞給烏爾薩，嗓音沙啞：“兄弟，你的……保證金……”他低頭，盔甲上的雪花簌簌落下，狼狽得像落敗的鬥犬。
    烏爾薩接過銀幣，凍紅的臉龐綻開得意的大笑，眼中閃著年輕人特有的驕傲：“早幹嘛去了！謝了，庫特魯格大人！”他朝庫特魯格抱拳，憨直中透著真誠。他晃了晃銀幣，叮當聲清脆，引來周圍商販一陣低低的歡呼。
    索科哈撲哧一笑，杏眼彎成月牙：“瞧你那得意勁兒！倆銀子就把你樂成這樣！”她鬥篷一甩，俏麗的身姿在火光中靈動，眼中閃過一絲笑意。
    “退錢的事，抓緊辦！”庫特魯格對士兵沉聲吩咐，轉身對烏爾薩道：“商隊的貨，以後進城我親自查，保你們不吃虧。走吧，送吃的要緊！”他拍了拍烏爾薩的肩，灰袍在寒風中翻飛，大步離開，留下士兵在城門口忙碌退還銀幣，商販的歡呼聲如潮水蔓延。
    雪地裏，烏爾薩攥著兩枚銀幣，凍紅的臉龐滿是興奮，眼中閃著對未來的憧憬。他追上庫特魯格，試探道：“庫特魯格，夫人這兒缺不缺人手？當稅官怪威風的！”他的聲音帶著年輕人特有的熱血，胡茬上的雪粒在火光中閃閃發亮，活像一隻躍躍欲試的小狼。
    庫特魯格腳步一頓，轉頭打量烏爾薩，嘴角微揚，帶著幾分揶揄：“怎麽？商隊賺得不少吧，比我這稅官薪水高多了！恰赫恰蘭窮，咱當差的俸祿薄。我是追隨少主來的，圖的不是錢！”他的聲音低沉，透著對查赫裏少爺的忠誠，灰袍下的身姿挺拔，帶著幾分安托利亞人的傲氣。
    “少主？”烏爾薩一愣，凍紅的鼻尖抽動，眼中閃過好奇，“誰是少主？”
    “主上和席琳夫人的兒子，查赫裏少爺！”庫特魯格眼中閃過自豪，“我哥在騎兵隊，聽夫人的意思，軍隊裏自己實在人太少了……”他拍了拍烏爾薩的肩，語氣帶著鼓勵，“你要是想留下，自己找夫人說。看在咱們一個村的份上，夫人八成會收你！”
    “那我也追隨少主！當官多威風！”烏爾薩眼睛一亮，凍紅的臉龐滿是憧憬，攥著銀幣的手揮了揮，活像個憧憬功名的少年，“不過，我想當文官，多體麵！我不想當兵！”
    “就你？”索科哈插嘴，杏眼一瞪，俏麗的臉龐帶著不耐煩，“連經學堂都考不進，還想當文官？憑你是郡主婆家的窮親戚？”她鬥篷一甩，紅裙在雪地中劃出一道亮色，語氣嬌嗔卻透著揶揄，“給你當兵就不錯了！在這裏，怎麽說你也算自己人，隻要你好好幹，興許過幾年就能混個軍官，你可別不知足！走，趕緊送吃的去，別在這兒做白日夢！”
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