冬至將至，東歐伏爾加河上遊的荒原被無盡的寒意與昏暗籠罩。天空低垂，灰蒙蒙的雲層如同一座即將崩塌的巨幕，沉重地壓向地平線，吞噬了最後一線微光。風如幽魂般低吟，裹挾著細碎的雪粒，刺骨地掃過冰封的草原，卷起薄薄的雪霧，在空氣中彌漫出一股肅殺的氛圍。遠處的伏爾加河已被厚冰覆蓋，河麵反射著微弱的冷光，宛如一條沉睡的銀龍，靜默地守護著這片荒涼的土地。
    盧切紮爾端坐在一匹高大的黑色駿馬上，身披厚重的毛皮鬥篷，鬥篷的邊緣已被霜雪染白。盧切紮爾的眼神卻如刀鋒般銳利，透著不屈的堅韌。她雙手緊握韁繩，脊背挺直，帶領著身後的隊伍在雪原與半凍森林的交界處緩緩前行。她的目光偶爾掃過四周，警惕而深邃，仿佛要穿透這片冰冷的荒野，探尋隱藏在風雪中的未知命運。
    身後，近兩千人的隊伍如一條疲憊不堪的長龍，蜿蜒在無垠的雪原上。士兵們身披破舊的盔甲，武器上凝結著厚厚的霜雪，步伐沉重，臉上滿是風霜與倦意。俘虜的婦孺裹著破爛的布片，低頭蹣跚而行，發出低微的呻吟，牲畜的蹄聲與車輪碾過冰雪的吱吱聲交織，匯成一片壓抑的哀鳴。隊伍中偶爾傳來嬰兒的啼哭，很快被風雪吞沒，仿佛這聲音從未存在。整個隊伍在寒風中搖搖欲墜，卻又倔強地向前挪動，像是被一股無形的力量牽引著，拒絕停下。
    盧切紮爾微微皺眉，心頭沉甸甸的憂慮如冰冷的鐵塊壓在胸口。她深吸一口刺骨的寒氣，喉嚨被凍得隱隱作痛。身旁的列凡策馬上前，壓低聲音提醒道：“頭領，再往前便是伏爾加保加爾汗國的邊境了。隊伍已疲憊不堪，是否紮營整頓？”他的聲音低沉，帶著幾分擔憂，目光掃過盧切紮爾蒼白的臉龐，欲言又止。
    盧切紮爾沉默片刻，環顧四周。她的視線穿過風雪，落在遠方伏爾加河冰麵上，那裏隱約閃爍著微弱的光澤，像是在黑暗中低語的希望。她緩緩點頭，聲音冷靜而果斷：“在前方河岸紮營。告訴所有人熄滅大部分火堆，僅留足夠驅寒的火光，千萬小心，不可驚擾汗國的哨兵。”她的語氣中帶著不容置疑的威嚴，卻也透著一絲疲憊，仿佛連說話都在耗盡她僅剩的力氣。
    列凡點頭，策馬離去，迅速傳達命令。契特裏隨即策馬上前，他是個身材高大的戰士，臉上的刀疤在寒風中顯得更加猙獰。他警覺地掃視著周圍，低聲道：“公主，要不要派人提前探查汗國哨站的情況？邊境之地，稍有不慎便是大禍。”
    盧切紮爾微微頷首，目光依舊停留在遠方的河麵上：“派去吧，謹慎些，千萬別與哨兵起衝突。”她的聲音低沉，帶著一絲沙啞，像是從胸腔深處擠出的歎息。
    不久後，斥候飛馬返回，氣喘籲籲地稟告：“頭領，哨站位於前方兩裏處的小丘上，有二三十人駐守。哨兵每半個時辰巡邏一次，邊境看守嚴密，火光在夜裏清晰可見。”斥候的臉上滿是風雪留下的紅痕，語氣中帶著幾分緊張。
    盧切紮爾凝眉思索，纖細的手指無意識地摩挲著韁繩。她沉吟片刻，果斷下令：“備些絲帛、牛羊與繳獲的鐵器。列凡，你帶幾個人前去哨站，通報我們的到來，請求暫時停留。”她的聲音雖輕，卻帶著不容置疑的威嚴。
    列凡剛要領命離去，盧切紮爾卻忽然抬起手，眼神中閃過一絲複雜的光芒：“不，還是由我親自去，那是草原上的強大部族，也是我的同族，我打算先留在此地依附他們，起碼先找個地方過冬再說。孩子病了，我很焦慮，我需要藥品和醫生。備一輛馬車，我會在車內與他們交涉。契特裏、列凡，你們隨我前往。圖爾古特，留守營地，保護隊伍。”她的語氣堅定，仿佛這一決定早已在她心中醞釀許久。
    片刻後，一輛簡陋的馬車在風雪中緩緩駛向哨站。馬車前方插著一麵白色的旗幟，旗麵在寒風中微微抖動，示意來者並無敵意。盧切紮爾倚靠在車廂內，麵色蒼白如雪，呼吸有些急促，每一口冰冷的空氣都讓她感到胸口隱隱作痛，但她的眼神依舊明亮，透著一種近乎倔強的執著。車廂內堆放著幾件珍貴的貢品，絲帛在昏暗的光線下泛著柔和的光澤，牛羊的低鳴從車後傳來，混雜著車輪碾雪的吱吱聲。
    哨站很快出現在視野中，一座簡陋的木石塔樓佇立在小丘上，周圍環繞著低矮的木柵欄。火光從塔樓的縫隙中透出，在雪地上投下搖曳的影子。哨站的士兵發現了接近的馬車，迅速進入戒備狀態，十幾支長矛在火光中閃著寒光。一名身披狼皮、麵容冷峻的年輕軍官從塔樓中走出，他便是艾克·本·阿圖爾，汗國邊境哨站的指揮官。他的目光如鷹般銳利，掃過馬車與白旗，高聲喝道：“來者止步！報上姓名與來意！”
    盧切紮爾緩緩掀開車簾，寒風裹挾著雪粉撲麵而來，卻未令她有絲毫動搖。那張蒼白卻堅毅的麵容在夜色與火光交織中若隱若現，雙眸清冷深邃，如能穿透風雪，直抵人心。盧切紮爾目光不移地注視著對方，開口時聲音低沉，卻字字清晰，仿佛每一個音節都沾著霜雪的鋒芒：“我名盧切紮爾·米哈伊洛夫娜·咄陸，保加利亞皇室的餘脈。自安托利亞而來，隻為尋求依附片刻，並無惡意，更無覬覦。”
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    對麵的艾克神情一震，眉頭緩緩皺起，眼中閃過一抹難以言說的遲疑與懷疑。他語氣謹慎，步步試探：“你也是咄陸氏……四百年前南下的那支保加爾人？”
    艾克頓了頓，聲音微沉，目光犀利如鷹：“我們一直聽說你們還存在，就像你們也一定知道我們存在。”他眼神略帶審視，右手已不自覺地按在腰側的彎刀柄上，“隻是——保加利亞帝國早已灰飛煙滅七十餘年，你又憑什麽證明你自己的血脈真實？”話音未落，風雪乍停，空氣凝滯如冰封。兩人的視線交鋒之處，無聲勝過刀劍。
    盧切紮爾微微一笑，示意契特裏上前。契特裏從車廂中取出一個包裹，小心翼翼地展開，露出一麵古老的旗幟——“咄陸黑旄”。旗麵上繡著一頭白狼，狼眼栩栩如生，仿佛在黑暗中注視著眾人。契特裏又取出幾件物品：一柄刻有保加爾皇室象徽紋章的沙皇權杖，以及一枚在安托利亞繳獲的羅姆蘇丹金鷹旌節。這些物件在火光下熠熠生輝，散發著古老而神秘的氣息。
    艾克的目光落在“咄陸黑旄”上，瞳孔猛地收縮，整個人仿佛被雷擊般僵住。他緩緩上前，伸手顫抖地撫過旗麵上的白狼紋，聲音低啞得幾乎聽不清：“這是……傳說中我們咄陸舊部的神旗？它不是早已失蹤三百年了嗎？”他的語氣中夾雜著震驚與敬畏，眼中閃過複雜的光芒。
    盧切紮爾注視著艾克，語氣中帶著一絲自豪：“咄陸黑旄從未失蹤。它隨我們翻過巴爾喀阡山，跨過多瑙河，守護著我們的血脈與信念。”她的聲音雖輕，卻仿佛有種魔力，讓周圍的空氣都變得凝重。
    幾名邊兵圍攏過來，見到“咄陸黑旄”時，紛紛發出低聲驚呼。有人當場跪地叩首，有人咬破手指，將鮮血滴在雪地上，以示對神聖之物的敬畏。火光映照下，旗幟上的銀狼仿佛活了過來，靜靜地注視著這片冰冷的土地。
    艾克深吸一口氣，努力平複內心的震撼。他抬起頭，目光複雜地看向盧切紮爾：“請恕我先前無禮。我部聖物重現，此事非同小可。我必須立即向比爾亞爾匯報——那是我汗國貴族、薩滿與天方教阿訇們集議之地。”他的語氣中帶著幾分鄭重，眼中卻依舊殘留著一絲戒備。
    盧切紮爾疲憊地點點頭，眼中閃過一絲倔強與期盼：“我們願意等待。請轉告貴部可汗，我盧切紮爾無意爭奪侵襲，隻求依附庇護，願以誠意換取和平。”她的聲音低沉，卻透著一股不容置疑的堅定，“我兒子病了，需要醫生和藥品。”
    夜色愈深，風雪越發肆虐。哨站的火光在呼嘯的夜風中飄忽搖曳，宛如風中殘燭，時隱時現。艾克已化作黑夜中的流星，馬蹄聲滾滾，在雪原上遠去，奔向比爾亞爾的方向。
    盧切紮爾緩緩坐回車廂，合上車簾，風雪的怒號隔絕在外，世界仿佛驟然靜寂。她低頭望著胸前的聖物——那麵披著歲月塵埃的“咄陸黑旄”，指尖微微摩挲著狼首銀紋，神情莫辨。
    外頭，契特裏策馬靠近，低聲問道：“公主，這旗子……是傳說中的‘咄陸黑旄’？你以前怎麽從未提過？”
    盧切紮爾沉默片刻，忽而勾起唇角，笑意冰冷：“假的。在安托利亞時叫人仿的，已備不時之需，沒想到如今真的用上了——因為做舊得好，連我自己都差點信了。雖說偽造神旗會招來詛咒，但是，我還會害怕詛咒嗎？”
    契特裏聽盧切紮爾說出此話，猛的一愣，神情錯愕。
    “就算保加爾皇族依然持有原物，那東西也不會落到我這人手上。”盧切紮爾語氣譏誚，輕聲補了一句，“真正的那個，八成在我那個隻會喝酒吹牛的哥哥手裏，說不定已經被他跪著進貢給他那個出自拜占庭皇族的老婆了。”
    風雪灌入車縫，旗角微動，仿佛嘲笑著血脈與命運的戲謔。盧切紮爾閉上眼，輕聲一笑，像是在笑這個世界荒唐，也像是在笑她自己。
    一日後，比爾亞爾的議事營設在一片凍土和古老鬆林交界的高地上，地勢險要，俯瞰冰封的伏爾加河。十幾座牛皮帳篷圍繞著中央的聖火台，帳篷上掛著銅鈴，在寒風中發出低沉的響聲。雪花落在帳篷頂上，堆積成薄薄一層，在火光下泛著冷光。聖火台的牛脂火焰熊熊燃燒，散發出濃烈的氣味，火光搖曳，照亮了各族旗幟——銀狼、黑鷹、赤鹿的圖騰在風中飄揚，象征汗國的威嚴。衛兵手持長矛，盔甲上凝著霜雪，目光銳利地掃視四周。風雪呼嘯，銅鈴亂響，整個營地彌漫著緊張的氣氛，仿佛隨時可能爆發衝突。
    議事帳內，汗國的權貴齊聚：貴族、薩滿、天方教阿訇圍坐在火盆旁，炭火發出輕微的劈啪聲，火光映得每個人的臉龐明暗不定。帳內鋪著厚實的羊毛地毯，中央的木桌上散落著羊骨、地圖和幾把彎刀。大可汗巴赫蒂亞爾坐在主位，身穿鑲金黑貂皮袍，麵容冷峻，眼神深邃。他始終沉默，雙手交叉，靜靜聆聽，像是風暴前的平靜，帳內的每一句話都在他的注視下被仔細衡量。
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    就在眾人猶疑未定之際，貴族蘇古爾·沙班猛地站起，狼皮披風隨動作翻飛，宛如荒原夜色中撲殺而來的老狼。他滿臉雜亂的灰白胡須，眼中怒火噴張，幾乎能將帳頂燒出個窟窿。“這女人，”他猛然一掌拍在胡桃木桌案上，聲音如雷，震得幾根狼骨骰子滾落在地，“帶著一千九百人，披鐵甲，驅牛羊，押著俘虜，橫穿草原而來！這還不夠明目張膽？你們看她現在虛弱無害，等她喘過這口氣來，就要在我們地盤上安營紮寨了！”
    帳外銅鈴受驚，隨風叮當作響，仿佛回應他聲中殺氣。衛士站得筆直，長矛柄在掌中微微發顫，一些年輕貴族也露出激動之色，有人低聲道：“將軍說得對……”
    蘇古爾掃視四周，目光如刃，“她不是來乞憐的，是來示威的！若我們容她落腳，等於在心腹埋下一枚毒刺！”
    此時，一直沉默的伊南·葉兒齊緩緩開口。他身著繡金窄袖長袍，整潔得如一柄未出鞘的匕首。四十出頭，眼角雖略顯疲憊，卻藏著洞若觀火的冷靜。他手指輕叩案幾，節奏緩慢而堅定，如雪水滴岩，潤物無聲，卻直透人心。“蘇古爾將軍，”他聲音不高，卻穩如鍾鳴，“你說得激烈，未必沒有幾分道理，但也別急著下結論。那麵‘咄陸黑旄’，可不是誰都敢舉的。你敢斷定她手中的旄旗是假的？我們祖上敬奉的神旗，舊史與薩滿詩歌中皆有記載：三百年前，保加爾一支南徙部族帶著旄旗消失在草原盡頭，如今再現，未必沒有天意。”伊南話音未落，周圍頓時安靜幾分，甚至連銅鈴的餘音都像被這冷靜的陳述壓下去。伊南目光從帳內眾人臉上緩緩掃過，仿佛在審視誰才是真正敢與神意抗爭的人。
    蘇古爾一聲冷哼，眼角抽動，仿佛被什麽舊傷扯動。他用力捋著雪白胡須，嘴角浮出一絲譏笑：“南下的那支保加爾人？咄陸？早就成了別人腳下的影子。那女人……她是誰？一個帶著野種的女人！神旗落到她這種人手裏，不是辱沒祖先嗎？依我看——”蘇古爾忽然拔高聲調，重重擊了一下桌沿，“若她手中的旄旗是真的，那我們更不能容她活著！集結兵馬，滅她滿營，把神旗帶回來，才是正道！”這一刻，大帳裏炸開了鍋，幾名年輕的貴族躍躍欲試，低聲附和，戰意已然沸騰。火光映照在他們的臉上，仿佛古老的部族戰爭正在死灰複燃。而外頭的風，也像是嗅到了血腥，吹得帳門獵獵作響。
    大阿訇哈桑·伊本·穆薩緩緩站起，打斷爭吵。他的白袍在火光下泛著柔光，胡須整齊，眼神透著智慧和慈悲。他以天方教的教義為依據，語氣溫和但堅定：“各位，《天方經》教導我們，要善待困苦之人，尤其要救助需要幫助的人。這個女人帶著孩子，帶著隊伍在風雪中跋涉，來到我們邊境求助。不管她的身份是真是假，按照教義，我們都該以人道對待，保護她平安生產，這才能體現汗國的仁義。”哈桑的目光掃過眾人，最後停在大可汗身上，微微點頭。
    帳內安靜下來。蘇古爾皺眉，似乎想反駁，但沒開口。伊南點頭，眼中閃過一絲讚許。年輕的貴族庫爾班·烏茲突然提議，語氣帶著試探：“如果她真是保加爾皇室的後裔，不如通過聯姻來安撫她。她的隊伍可以編入我們的軍隊，她本人可以嫁給大可汗，這樣既能化解威脅，又能增強我們的力量。關鍵，我們還能因此迎回祖先的神旗！”他瞥向大可汗，試圖揣測他的態度。
    帳內一時沉靜，火光映得眾人麵色忽明忽暗。蘇古爾眉頭緊鎖，喉間似有話欲出，卻終究忍住，像是衡量著什麽分寸。他的視線隱約遊移，手指下意識摩挲著腰間刀柄，麵色不善，卻保持沉默。伊南則點了點頭，神情不動，眼中卻掠過一絲深思後的讚許，仿佛對某種潛在的轉機心知肚明。就在這時，年輕的貴族庫爾班·烏茲突然開口，聲音不高，卻在寂靜中顯得格外突兀。庫爾班語氣謹慎，卻掩不住那股躍躍欲試的野心：“若她真是保加爾皇室的後裔，何不考慮以聯姻安撫？她的部隊可以編入我們麾下，她本人……可以嫁給大可汗。”庫爾班頓了一下，像是在斟酌措辭，又像是在觀察反應，“如此一來，不僅能消弭隱患，還能借此壯大我汗國兵力，最重要的是——我們還能迎回祖先的神旗。”
    庫爾班說罷，不著痕跡地瞥向巴赫蒂亞爾，眼神中帶著試探，也藏著一絲鼓動性的熱切。他話語未盡，意圖已然顯露。帳中一瞬靜止。眾人的目光幾乎是下意識地轉向大可汗，仿佛空氣都隨著那個名字沉了幾分。沒人再說話，連火盆中的鬆枝爆響都仿佛放輕了聲息。
    巴赫蒂亞爾的目光微微一動，卻仍未開口。他隻是緩緩抬手，指尖摩挲著貂裘衣襟上那道金線滾邊。那動作極輕、極慢，卻透著某種克製下的深思，每一下摩挲，仿佛都在觸碰一段難以翻越的過往。火光在他麵前跳動，將他輪廓分明的麵龐映得如鐵鑄一般，線條冷硬，神情靜如止水。唯有那雙眼，深沉如凍土下的暗流，毫無波瀾，卻似埋藏著壓住山嶽的力量。巴赫蒂亞爾不言，便已是一種壓迫。眾人屏息，仿佛誰先出聲，便會驚擾一場千鈞權衡的審判。
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    許久，巴赫蒂亞爾終於開口，聲音低沉而沉穩，仿佛從雪原深處緩緩傳來：“聯姻之事，不可倉促。那女子的血脈是真是假、來意為何，至今無人能確證。若在此時貿然伸手，不是聯姻，而是試探——甚至，是挑釁。”巴赫蒂亞爾的語調沒有起伏，卻字字如冰錐，擊入帳中每個人的胸口，“羅斯人已經在小基捷日設了新的定居地，他們如此步步逼近，我們保加爾汗國如今正值風頭浪尖，一步走錯，便是萬劫不複。那麵‘咄陸黑旄’……是真是假，我不敢妄斷。但它出現在此地，本身就已足夠引來風波與流言。”
    巴赫蒂亞爾輕輕吸了口氣，語聲轉為平緩，卻比方才更加沉重：“若那旄旗真是從祖先手中所傳承下來的，任何奪取、焚毀、乃至私藏的舉動，都是對列祖列宗的褻瀆，必定會招來詛咒，我汗國百年根基，也許就毀在這一念之差上。而若它是假的，我們卻因此拔刀動兵——那就是愚蠢，是讓自己被曆史耍弄。不如就當那麵‘咄陸黑旄’從未在這裏出現過。再過些時日，風頭一過，它便無人再提、無人再問。”
    巴赫蒂亞爾目光掠過帳中諸人，語氣平靜得近乎冷漠：“至於咄陸的舊事……還是少說為妙。有些東西，一旦被揭開，不是榮耀，而是災禍。即便是我，也不過是那支部族燃盡之後，殘餘的一縷灰燼罷了。”他話音落下，帳中陷入死寂，連火盆中的木炭也仿佛熄了聲音。
    燭火微跳，帳內死寂如封。連呼吸都變得克製小心，仿佛隻要有人先開口，便會驚擾某種沉睡於暗處的神靈，喚醒不該觸碰的存在。那種壓抑，不是恐懼，而是一種來自血脈深處的敬畏。就在此刻，眾人的目光不由自主地從大可汗身上移開，緩緩轉向大帳中另一道久居陰影的身影——那位始終未發一言，卻如沉石般存在的人。大薩滿圖瑪·古爾薩克。
    在整個保加爾汗國，圖瑪·古爾薩克是知識與精神信仰的至高象征；即便天方教已經在此地落地生根，但大薩滿的地位仍在天方教的大阿訇之上。因為大薩滿代表的，不隻是教義、不是律法，而是更久遠、更不可言說的東西——祖靈的意誌，血統的審判，天地間最古老的誓約。
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