不多時，那些易洛魁俘虜被一一解開了繩索。奧吉布瓦守衛們雖滿麵狐疑，仍遵照李漓的命令，謹慎地用石刀割斷粗糙的獸筋。繩索“啪”地斷裂，落入泥地，揚起一撮細塵，如同一聲脆響劃破舊日的羞辱。
    俘虜們緩慢地活動四肢，揉著被勒得紅腫的腳踝，神情中滿是遲疑與不信。他們身上布滿勒痕，有些地方血跡未幹，結成暗褐的疤痕。那曾令人作嘔的混合氣味——糞便、汗水、腐敗的食物，在此刻仿佛被稀釋了些；空氣沉重，卻多了一絲無法言明的輕鬆，如風將夜霧拂散，留下黎明前最靜謐的那一瞬。
    李漓上前一步，伸出手臂，指了指遠處樹林的方向，語氣平穩地說道：“走吧。你們自由了。”李漓知道他們聽不懂，但這句話本就不是說給他們的，而是說給自己聽的。
    這時，比達班也走了過來，她的獸皮裙在晨風中微微飄動，長辮上的銅珠隨步搖曳，發出一串細碎如雨的金屬聲。她沒有帶武器，隻將雙手平攤，掌心朝上，站在圍欄一側，像湖中精靈在召喚風的安寧。她的眼神平和而深遠，仿佛湖水倒映著初升的陽光——明亮，卻不刺眼。比達班回頭看了看守衛，輕輕揮手。那幾名奧吉布瓦武士交換了一眼，盡管麵露遲疑，還是默默退後幾步，讓出通道。骨矛垂下，警覺未除，但敵意已收。
    比達班的動作莊重、沉靜。對她而言，這不是一次單純的“釋放”，而是一次極不尋常的信任。在他們的傳統中，戰俘通常意味著恥辱、贖罪，甚至血祭。但如今，她作為老首領的繼承者、部族的女兒、李漓的妻子，選擇站在李漓這邊。比達班的沉默，其實正是她的誓言。或許，這一刻也是她在用自己的方式，回應父親臨終的托付——將命運交到李漓手中。
    那位被俘的易洛魁女首領——年紀與比達班相仿，或許尚不足二十——靜靜站立，怔怔地望著李漓，目光如林中晨霧，纏繞著不解與警惕。她身形高挑健碩，皮膚泛著銅色光澤，臉上繪有一整幅盤繞如蛇的圖騰彩繪，代表某種神聖的權威。她眼神裏的那股銳利，卻仍帶著一絲未泯的少女銳氣，像是尚未被現實磨鈍的利齒。
    最初，易洛魁女首領的眼神就像在看一個瘋子——這個手握鐵器的外來者，不僅擊潰了他們的戰士，還在勝利之後選擇釋放俘虜，而非奴役、羞辱或處決？這在她所知的易洛魁世界中，是無法理解的怪象，是軟弱、是荒唐，更可能是一場精心布置的陷阱。
    可易洛魁女首領又遲疑了，那雙深色的眼睛裏，開始浮現出某種複雜的揣測：那柄閃亮的鐵劍，那場宛如神罰般的一邊倒屠殺，還有眼前這份莫名的“仁慈”……難道不是凡人之舉？難道這不是神的使者？某種神隻的考驗？某個命運的暗喻？
    易洛魁女首領沒有說話，隻緩緩握住掛在胸前的骨墜——那是一隻鷹爪與染色貝殼精心編製的護符，象征著她的氏族血脈與領導權威。她的手指關節因用力而泛白，唇間吐出一句低低的禱詞，語聲若風中草葉顫抖，亦難辨是在向祖靈請求指引，還是在默默詛咒這位扭轉她命運的異族人。
    然後，易洛魁女首領一揮手。動作幹脆利落，如母狼召集殘存的族群撤退。她的族人立刻起身，互相攙扶著、掩護著，匆匆穿過圍欄，步伐急促卻不慌亂。他們踩碎地上的落葉與枯枝，“沙沙”聲在林間回蕩，驚起兩隻樹梢棲息的烏鴉。烏鴉“嘎嘎”著振翅飛起，在晨光中投下掠影，像是祖靈在雲中目送。
    這些南方來的掠奪者，如今狼狽而去，身後卻留下某種比火更久遠的東西——他們的眼神裏帶著一種未說出的記憶。他們知道，回到部落時，將帶去一個傳奇：關於北方森林中，一個持鐵之神的故事。他的鋒刃、他的冷漠、他的憐憫，或許會點燃另一場複仇的烈焰，或許會動搖舊有的信仰。
    易洛魁女首領走在最後，她忽然停下，回頭望了李漓一眼。那一眼極短，卻如箭鋒破風，深深釘入心間——那裏麵有困惑、有警惕，也有種說不清的不甘：她無法理解他的決定，卻也無法忘記他的臉。他的鐵劍，他身上的血腥與慈悲，像一枚烙印，銘刻在她命運的紋路上。易洛魁女首領的蛇紋圖騰在朝陽下泛出冷光，仿佛仍在遊動，卻已開始退隱；那不屈的神情，像火堆邊熄滅前的餘燼。然後，易洛魁女首領轉過身，毫無回頭地消失在森林深處。樹葉輕響，足音漸遠，隻餘林間一地雜亂的落葉，和靜默如灰的清晨風聲。
    李漓站在原地，望著那些背影緩緩遠去，直到完全沒入林間深處，化作樹影與晨霧。他的心中翻湧著說不清的情緒。有一絲釋然——他終究沒有讓這些俘虜繼續在糞臭與屈辱中度日，那與他所認同的價值觀不符。卻也有一絲隱憂——這些人是南方的掠奪者，強大、好戰。放他們離開，是否會換來下一次更猛烈的襲擊？他清楚，眼下的寬恕，也許會在未來被誤讀為軟弱。但他更願相信，恐懼與仁慈並存的記憶，會比單純的屠殺走得更遠。
    也許，那些目睹了鐵器之鋒與“異神之恩”的易洛魁人，將在部落中播下某種不安的種子。也許，今日這場放逐，不隻是放逐，更是一種釋放——放走了仇恨，也放出了變革的風聲。
    這時，比達班悄然走近，輕輕握住他的手。那觸感溫熱安穩，像晨曦拂麵，又像湖水無聲地擁抱岸石。他低頭看她一眼，對方未語，卻用一個眼神告訴他：她在這裏，她理解。李漓回握住她的手，兩人並肩轉身，踏上歸途，踏入清晨灑落的光影之中。
    ……
    接下來的日子裏，沒有太多驚心動魄，隻有無盡的艱辛與堅持。冬天的腳步悄然逼近，吉奇加米湖西北岸沉浸在刺骨的寒風中。納加吉瓦納昂部落的族人如頑強的蟻群，在寒冷與饑餓間默默奔忙，與大自然展開一場無聲的拉鋸。
    湖麵已結起一層薄冰，針葉林枝頭掛滿霜華，空氣中混雜著腐葉的濕味與鬆脂的清冽香氣。狩獵、捕魚、采集，是唯一的主題。婦女們蹲在湖邊鑿冰取水，用骨鉤釣起最後幾尾白魚與鱒魚；男人們追蹤鹿蹄，設下獸筋陷阱，獵兔捕狐；孩子們則赤足在雪地中拾撿落果與野米殘粒，哪怕隻是一小撮，也不可浪費。
    營地間，炊煙嫋嫋升起，飄蕩著熏魚與野米粥的香味，但那香味中彌漫著一種緊迫的沉默——饑餓如冬夜般緩緩降臨，不喧嘩，卻無所不在。
    李漓作為“新酋長”，肩上扛著沉重的責任。他與比達班並肩巡視營地，指揮族人修繕帳篷、分配幹糧，安排陷阱與警戒；他努力適應，努力說話、觀察、理解這個陌生世界的邏輯。夜裏，當一切歸於寂靜，他常常獨自站在湖邊，望著薄冰與星光映照的水麵，思索著那場出人意料的“婚姻”，和自己釋放俘虜的決定。可李漓清楚，現在不是追問答案的時候。眼下，過冬才是一切的核心。
    冬季到來，李漓率領著隊伍——那支由諾斯水手、圖勒獵手與奧吉布瓦戰士混編而成的精銳小隊——悄然離開湖濱高地，向東南方一片開闊草原進發。草原已轉為枯黃，地麵覆著一層薄霜，寒風穿草而過，發出低沉的嘯聲，仿佛大地在喃喃警告。空氣中彌漫著濕土與幹草的混合氣味，混雜著霜雪將融未融的寒意。
    隊伍靜默行進，各就其位。格雷蒂爾扛著鐵斧，步履沉重卻帶著難掩的興奮；伊努克與她的圖勒女獵手緊握鐵矛，神情如冰原狼群般銳利；烏盧盧蹦跳在前，腰間短劍哐當作響，雙眼閃爍著雀躍；凱阿瑟拉開弓弦，箭尖映出一抹冷光；比達班則沉穩隨行，獸皮裙上的銅珠在腳步間輕輕撞擊，她握著骨矛，目光如湖水般澄澈堅定。
    前方的草地上，一群野牛靜臥如黑色的山丘——約五十頭之多。它們肩高近兩米，體格雄壯，身披濃密的暗褐毛皮，在寒風中微微顫動；彎曲的犄角宛如古老戰斧，四蹄粗壯，踏在冰霜與霜凍草葉之上，每一次細微移動都仿佛低雷滾響。它們是這片大陸的霸主，沉默而莊嚴，天生帶著一種無法撼動的原始威嚴。
    牛群中間的那頭公牛尤為高大，肩肌隆起如岩崖突兀，眼眸泛著凶光，鼻腔噴吐著白霧，凝成一圈圈蒸汽，如在無聲地發出警告——這片土地，是它們的領域。
    李漓匍匐在草叢邊緣，目光穿過幹枯的草穗，掠過野牛群的背脊與鬃毛之間，低聲發令：“分成兩翼。諾斯人繞左，圖勒獵手往右包抄，奧吉布瓦戰士隨比達班從中路推進——別驚動它們，半弧推進，逼進陷圈。”
    眾人悄然分散，如潛影遊移於金黃與蒼白交錯的草海中。西北風吹來，裹挾著湖泊邊緣的寒氣，剛好遮掩了他們的氣味與腳步聲。
    格雷蒂爾咧嘴一笑，手中的鐵斧在掌心靈巧翻轉：“奧丁在上，就這些大塊頭，夠咱們吃上三年了！”
    赫利低聲咕噥：“萊奧，你這哪是來搞殖民的？你這分明就是帶著我們來救贖這群野人的。”
    蓓赫納茲冷冷瞥了他一眼：“赫利，你少胡說。艾賽德的新老婆耳朵靈得很，而且如今已經能聽懂我們一半的聊天了。”
    比達班聞聲抬眼看了她們二人一眼，卻並未理會，隻是繼續凝神注視遠處牛群的動向，手指微抬，示意奧吉布瓦戰士收緊隊形。
    “赫利，我覺得，在這個冬天，你應該叫他們用牛皮做各種皮製品，先從皮繩開始吧！”李漓說道。
    伊努克默然無語，手勢淩厲如豹，她帶著幾名圖勒女獵手悄然繞行，身形仿佛滑入風雪之間。烏盧盧則躍躍欲試，貼近李漓耳側低聲道：“漓，這回輪到我扔火把了，好不好？我練過的！”
    凱阿瑟已彎弓搭箭，箭尖微顫，低聲提醒道：“別急著開殺。逼它們動起來，盡量把領頭牛趕進圈套，記住，對付它們要用火把，而不是用武器。”
    遠處的野牛忽然有一頭抬起頭，鼻翼微張，似有所覺。但風仍從北麵吹來，將獵人的氣息壓死在地麵，未曾泄露分毫。狩獵，就在呼吸之間。
    圍捕，悄然開始。隊伍如幽影般緩緩推進，漸漸收攏成一輪巨大的半月，圍住了整片草地。他們距離野牛群已不足百步。野牛們起初毫無察覺，依舊低頭啃食著凍硬的草根，尾巴緩緩甩動，驅趕著嗡嗡盤旋的蒼蠅。偶爾有一兩頭發出低沉的哞叫，如大地深處翻滾的雷聲。
    就在這片刻寧靜中，一頭警覺的母牛陡然豎起了耳朵，鼻孔急促翕張，嗅到了空氣中一縷微弱的汗味與金屬氣息。它高聲發出一聲尖銳的警告叫——刹那間，整個牛群躁動了。公牛們昂首怒吼，鼻孔噴吐白汽，四蹄刨地，塵土飛揚如霧。它們結成鬆散卻迅猛的衝鋒姿態，像一股蓄勢待發的洪流，向包圍圈的一隅猛然推進！
    “嗷啊啊啊——！”格雷蒂爾猛然大吼，雙手高舉鐵斧，狠狠劈砸在一塊裸露的岩石上。鐵斧撞石，迸出一束炫目的火花，同時爆發出一聲震耳欲聾的金屬巨響，宛如雷霆乍響，震動原野。那突如其來的響動仿佛天地間的戰鼓，在一瞬間擊穿了野牛群的神經。最前方的領頭公牛猛地一顫，鼻孔噴出一道白霧，前蹄一歪，失了重心，猛然轉向，沉重的身軀擦著風勢橫移，引得身後牛群一陣騷動。
    伊努克靜若獵豹，驟然出手。她手中的幾把火把依次如閃電般破空而出，“咚”地一聲丟在牛群前方的地上點燃了那裏的幹草，火勢迅速順著風向蔓延，猶如一道無形的壁壘，硬生生攔住了退路。幾頭受驚的小牛頓時回奔，蹄聲雜亂，撞得牛群一陣紛亂。
    托戈拉身影一閃，如黑豹掠出。她從背後拿起一根尾部燃燒著火焰的標槍，借助奔勢，雙手用力一擲，標槍拖曳著火光如流星劃破長空，精準落在牛群前方一頭公牛的蹄邊。泥土飛濺，矛杆顫抖，發出低沉的嗡鳴。那頭公牛瞥見火焰，本能地驚慌後退，卻猛地撞上後方的同伴，引發連鎖衝撞。
    托戈拉毫不停歇，接過身後一名奧吉布瓦人戰士遞來的第二支尾部燃燒著的標槍，猛然再擲。托戈拉的動作迅猛有力，火焰劃空而過，照亮了她棕紅色的麵頰。她低吼道：“轉頭，大獸！轉頭！”那聲音低沉而沙啞，帶著非洲草原上的節奏與怒意，如雌獅咆哮，震懾牛群心魄。
    就在這一刻，埋伏的奧吉布瓦戰士們從草叢中躍出，鐵矛和鐵斧揮舞，喉間爆出撕裂寒風的嚎叫。那原始的怒吼在空曠的原野上滾滾回蕩，如雷鳴穿林，震得野牛們更加驚惶。
    牛群慌亂了，前衝後擠，亂蹄踏雪，蹄聲如戰鼓齊鳴。塵土飛揚，草地宛如戰場，一時間天地都被這原始的力量攪動得混沌不清。
    李漓見時機已到，沉聲低喝：“全體點燃火把，趕它們入圍欄！”
    預設的圍欄就設在草地盡頭的天然峽穀中，那是一處天然形成的窪地，被粗壯的原木和嵌入巨石圍起，構築成一個高約三米的陷圈。入口寬闊卻易於封閉，四周布滿尖利木樁和藏在落葉下的獸筋網，是部落獵手們連夜搭建的成果，專為此刻而生。
    早已待命的火種手迅速行動起來。火把由鬆脂、獸脂與鹿毛裹纏，一經點燃，便爆出“劈啪”脆響，火光在風中翻騰如狂蛇。烏盧盧第一個衝出，她興奮地高喊：“去吧，大笨牛！”手中火把揮舞著在空氣中劃出一道熾熱的弧線，仿佛她本身也成了火焰的精靈。
    諾斯人緊隨其後，格雷蒂爾和托戈拉一左一右，點燃預先鋪設的幹草火線。火焰沿著草紋瘋長，火牆隨風怒吼，熱浪滾滾而起，仿佛天地在這一刻都被喚醒。熊熊烈焰在牛群兩側迸發，將野牛的退路徹底封死。
    牛群轟然大亂！它們驚恐萬狀地嘶吼著，巨大的蹄子瘋狂踐踏泥地，揚起塵霧如風暴。火光映在它們的眼中，那一雙雙血紅的瞳孔仿佛煉獄之獸。領頭的公牛怒吼一聲，猛然向峽穀方向衝刺，肩背如岩，高角如斧，其餘野牛緊隨其後，如同一股滾滾黑潮，踏碎草原、踐裂冰霜！幾頭落單的小牛欲往側方逃逸，卻被凱阿瑟的箭矢逼回正路。羽箭貼著它們的耳緣飛過，劃破空氣，嚇得它們跳躍回群。
    比達班立在中央高地，揮舞骨矛如旗，指揮戰士引導方向，嗓音如鷲鳴：“向欄裏趕——不要留一頭！”
    火牆逼近，煙霧遮天，野牛們在恐懼與本能驅使下奔騰如潮。那是一股能撼動山嶺的洪流，奔騰之間，大地都在顫動。最終，在烈焰、箭雨與呼號三重夾擊下，整群野牛——除了兩三頭在混亂中逃脫——盡數被驅趕入陷欄。
    “火把舉起來，封住入口！”李漓喝令。
    守在穀口的奧吉布瓦戰士們立刻拉起預設的獸筋繩索，合力舉起橫柵，再推下兩塊巨石卡住關口。欄中，野牛驚惶咆哮，幾頭公牛猛力撞擊木牆，發出“砰砰”巨響，如戰鼓擂地，聲震山穀。但那一圈用鐵器加固過的樹幹紋絲不動，僅微微顫動，如一座原始堡壘。守衛們揮舞火把，將最後幾頭想逃逸的牛逼退回欄內，火光映在他們滿是泥灰與汗漬的臉上，大功告成！
    烏盧盧一頭撲倒在地，揮舞著手裏的火把，聲音又尖又響：“成啦成啦！你們看到那頭大公牛沒有？差點撞我，嚇死我了！”
    “剛才都沒看到你人在哪兒！”蓓赫納茲笑著衝她喊。
    “我也沒看見你！”烏盧盧立刻回懟，語氣像隻炸毛的小狐狸。
    “得了吧，你倆剛才一個躲在煙裏，一個跑得比牛還快！”赫利插嘴道，語調裏全是幸災樂禍。
    托戈拉站在一旁，聽著他們你來我往，隻是輕輕一笑，什麽也沒說，目光卻在餘光中悄然掃過牛欄與林影，仍舊警覺未鬆。
    格雷蒂爾扛著鐵斧哈哈大笑：“這招真管用！今晚有牛排，明早熬牛骨湯！”
    伊努克默默走來，拍拍烏盧盧的肩，嘴角罕見地揚起一抹笑：“你還真行。”隨即她轉向李漓，“漓，這些牛怎麽分？”
    李漓擦了擦額頭的汗，望向欄中躁動不安的牛群，語氣平穩而堅定：“大家是一夥的，圖勒人、奧吉布瓦人、諾斯人，都是納加吉瓦納昂的一部分。自然是公平分配。”
    此刻，他的內心卻沉靜如初雪覆蓋的湖麵。他明白，這不僅是一場勝利的圍獵，也不僅是一次跨文化團隊的協作，而是一次真正意義上的——共命運。越冬、生存，乃至部落未來的雛形，就在這滿欄的野牛與每一顆並肩作戰的心之間生根發芽。
    比達班悄悄走上前，握住他的手。那隻骨節粗大的手掌，帶著血跡、火灰與汗水，被她溫柔包裹。那一刻，勝利的熱度終於滲透骨髓，驅散了寒風，也撫平了他心底殘餘的焦慮。
    “後來……怎麽辦……牛……吃不完。”她抬頭問道，漢語說得蹩腳，卻異常認真，“屠殺……全部……牛，地靈會生氣，要倒黴！”
    李漓忍不住笑了笑，輕輕拍了拍她的手背，語氣溫和卻帶著幾分倔強的認真：“把性子暴的先宰了吃，今晚就處理掉那頭領頭的公牛。肉吃不完，就切成塊埋進雪窖裏凍著。性子溫和的牛都留下，咱們派人去割草、儲草，試試看……能不能把它們養過這個冬天。”
    比達班歪著腦袋看著他，眼神裏浮現出一種天真的困惑，像是在看一個認真胡說八道的瘋子。在她的文化中，牛是狩獵的對象，從來不是可以圈養的“同伴”或“財產”——或者更確切地說，比達班根本不理解“牲畜”這個概念。
    就在比達班還沉浸在混亂的思緒中時，凱阿瑟走了過來，低聲與她咕嚕咕嚕交談了一陣。兩人對話時，比達班眉頭緊鎖，時而抿唇思索，時而望向牛欄，又望向李漓那張疲憊卻滿是期待的臉。終於，比達班輕輕點了點頭，轉向李漓，用她那還不太熟練但吐字堅定的漢語說道：“還是……不懂……但——都聽你的。”