第二天清晨，就有形形色色的卡霍基亞本地人陸陸續續出現在“大祭司故居”門前。奇怪的是，他們並非衝著李漓而來，而是徑直朝塔胡瓦走去。來者有老有少：有的拎著編織精巧的草籃，裏頭堆滿曬幹的魚幹與玉米粒；有的懷抱粗糙的陶罐，發酵的漿果酒散發著酸甜的氣息；還有人小心翼翼捧著幾塊銅塊與雕刻粗陋的木器，像是獻上的貢品。
    人們的神情各不相同：有的滿是敬畏，低頭不敢直視；有的擠出討好的笑容，嘴裏急促念叨著不知所雲的祈禱詞。塔胡瓦立在院落入口，羽毛裝飾在晨風中顫抖，她臉上卻冷冷淡淡。她用卡霍基亞語“嘰裏咕嚕”回應幾句，語氣輕快，卻帶著不容置疑的威嚴，像是趕蒼蠅一般將他們勸離。來人們便低頭致敬，放下東西後匆匆離開，仿佛多停片刻都可能惹禍上身。院裏的戰士們隔著語言障礙，麵麵相覷，隻能幹瞪眼，揣測這些人究竟打的是什麽主意。
    接下來的幾天，訪客愈發密集，如潮水般湧來。貢品越堆越多，院落一角幾乎被塞滿：陶罐疊成小丘，玉米粒與魚幹散發出濃烈的氣味；銅塊在晨光下閃著黯淡的光澤；木器上粗獷的鳥獸紋樣，仿佛在默默訴說卡霍基亞的過往。更有人鄭重地獻上羽毛披肩，上麵鑲嵌著彩色貝殼，仿佛在為塔胡瓦準備一場加冕禮。
    送禮者的態度也愈發恭敬，他們像朝聖者般匍匐在地，口中喃喃祈禱，眼神中透出敬畏與不安。院內的戰士們看得瞠目結舌。格雷蒂爾撓著胡子小聲嘀咕：“這女人賣火雞的買賣，咋比咱們幫維雅哈兼並部落還來錢？”凱阿瑟則抱著弓，眯起眼凝視塔胡瓦，神情若有所思，仿佛已經從這股異樣的氣息裏嗅到了潛在的危險。
    到了第五天，眾人的好奇心終於壓不住了。午後的院落被烈日炙烤，空氣像被火爐攏住，熱浪一陣陣撲麵，汗水順著每個人的鬢角和下巴蜿蜒而下。比達班和她的奧吉布瓦同伴才從巡查歸來，短矛尖上還沾著濕漉漉的泥；廚房裏，凱阿瑟的土豆餅香氣正嫋嫋飄出，勾得人肚腹空響。可這一刻，沒有人去管那股誘人的香味，所有目光都齊刷刷盯著塔胡瓦，像是一群審問者圍住一個必須吐實的犯人。
    蓓赫納茲先開口，唇角掛著似笑非笑的弧度，語氣裏帶著幾分揶揄：“看起來，這裏不少人都認得你啊？賣火雞的生意能火到這份兒上？”說著，她啪地一聲拍了拍手臂上的蚊子包，眼底卻閃著狡黠的光。
    塔胡瓦立在石台旁，羽毛裝飾在熱風裏微顫。她神情一本正經，語調平穩得像是背誦熟記的詞句：“是的，他們常常買我養的火雞。”聲音波瀾不驚，唯獨眼底一閃而過的慌亂，猶如被風揭開的暗影。
    “你能不能說實話？”李漓低聲開口，站在她身側，目光如刀般直刺而去。熾烈的陽光打在他臉上，汗珠折射出亮光，仿佛替這質問鍍上了一層冷峻的金邊。
    “如今，我真的就是個賣火雞的。”塔胡瓦重申，語氣堅定，卻微微低頭，避開李漓鋒銳的注視。她的手下意識掠過腰間的羽毛飾件，動作僵硬，像是掩飾，又像是尋求護身的符咒。
    “那從前呢？”赫利插話，語調裏透著一絲不耐。她斜靠在石台上，長劍隨手插進腳邊的泥土，汗水順著她的鬢角滑落，映出眼底鋒銳的光。
    塔胡瓦沉默片刻，終於輕聲開口：“從前？都過去了。還有什麽意義？”她的語氣裏混雜著疏離與自嘲，仿佛熱浪從心底蒸騰出的一絲疲倦。她的目光緩緩掠過院落斷裂的牆根與殘破的木樁，眼神在瞬間柔和下來，那裏麵有一抹難以抑製的懷念——像是透過廢墟，看見昔日輝煌的影子。
    就在眾人僵持之際，院落外忽然傳來一陣急促的腳步聲，塵土飛揚，伴著低沉的呼喊聲，像是一股氣勢洶洶的浪潮撲來。院中人立刻緊張起來，手紛紛探向武器。
    下一瞬，特約娜謝與幾名易洛魁戰士執著利器，引領著納貝亞拉和五個泰諾人跨入門檻。烈日斜照，映得他們腰間與胸口的銅飾泛起幽幽冷光，宛如壓抑的暗潮。納貝亞拉身著藤蔓編織的短裙，辮子間點綴著細小的貝殼，步伐一落，便彼此輕觸叮當作響，如海岸的浪聲碎玉。她眼神堅定，唇角含著意味深長的笑意，仿佛步入的不是陌生之地。其餘幾名泰諾人肩扛石斧，手執漁網，腳步沉穩，目光中帶著幾分謹慎與戒備，卻沒有真正的敵意。
    李漓上前迎去，眉宇間雖帶著熱浪逼出的疲憊，目光卻依舊冷銳。李漓的眼神在納貝亞拉身上停留片刻，語氣平靜，帶著一絲探詢：“你們怎麽會來這裏？”汗水順著額頭滑落，在烈陽下閃光，為這句話添了一層試探性的冷意。
    納貝亞拉唇角輕揚，眼底閃過狡黠：“果然，我猜得沒錯——你們會隨著塔胡瓦住進這裏。如今一進城，誰都在傳，大祭司的宮殿又有人居住。我們當然要來看看。”她的聲音帶著一種篤定，仿佛早就預料到這一刻。
    李漓眯起眼，神情一沉，聲音冷冽如刀：“那就先說說，你們提前來找我，究竟是為什麽？”
    納貝亞拉沒有立刻回答，隻是抬手做了個簡短的手勢。隨即，兩個泰諾戰士抬著一個扭動不休的包裹走上前來。那包裹用粗糙的藤網緊緊纏繞，裏麵的人掙紮著發出低沉的悶哼，整個身形在網中不斷起伏。當藤網被解開，院落瞬間靜止。那是一張所有人都熟悉的麵孔——烏盧盧。
    此刻，烏盧盧正被粗繩反綁在身後，手腕勒出深深的紅痕；嘴裏塞著一團幹草，呼吸急促，眼角因為用力而泛紅。她身上幾乎沒有遮蔽物，裸露的肌膚上塗抹著厚重的赭紅顏料，顏色在汗水下斑駁流淌，宛如火焰般覆蓋在她年輕的身體上。胸口赫然畫著一個圓形符號，線條粗獷而突兀，像是某種祭祀的標記，將她整個人襯得既神秘又脆弱。烏盧盧的臉頰因尷尬與激動而泛起複雜的潮紅，紅白交錯。雙眼閃爍著無法掩飾的情緒——既有重逢的驚喜，又有難堪的羞恥，仿佛恨不得立刻找個地縫鑽進去。額前幾縷被汗水打濕的發絲貼在臉龐，反而更顯出她眼神中的明亮，那是一種被暴露與束縛下強烈衝撞出的生機。院落裏的空氣頃刻間凝固，仿佛烈日都被這突如其來的景象震得一時失語。
    “天哪！烏盧盧！”赫利猛地失聲，嗓音帶著顫抖，像是胸腔被驟然撕開。她衝上前去，眼中淚光湧動，臉上的堅毅瞬間破碎成難以掩飾的激動。
    納貝亞拉卻神情鎮定，仿佛早已料定會引發這樣的反應。她略一挑眉，語氣平靜中帶著幾分得意：“你們要找的，就是她嗎？可惜，你們所提起的她那件白色熊皮沒留下，大概在轉手時就被別人奪走了。”說話的樣子，仿佛是在展示一件珍貴的貢品。
    “是的，我們在尋找的人就是她。”李漓低聲答道，眼神掠過烏盧盧，被赭紅塗抹的身體讓他心頭驟緊，神情間摻雜著難以言說的複雜。接著，李漓的語氣沉穩而冷靜：“現在，請把她放下來吧。”
    “那我這就把人交給你。”納貝亞拉嘴角微微一挑，笑意若有若無，“可你們得看緊她，這個女人可狡猾得很，她要是跑了，可別賴我們。”
    納貝亞拉輕輕轉過身去，做了一個極富節奏感的手勢。隨即，兩名魁梧的泰諾戰士默契上前，動作幹淨利落，仿佛早已排練過。隻見他們將烏盧盧重新收攏進那張藤網，動作小心而莊重，像是托舉一件珍寶。隨後，他們穩穩抬起藤網，步伐輕快卻不失鄭重，仿佛正在完成一樁古老而神聖的獻祭儀式。
    就在這時，赫利和蓓赫納茲幾乎同時像離弦的箭一樣衝上前去，她們的目光都緊緊地鎖定在藤網上的烏盧盧身上。兩人幾乎是在一瞬間就搶到了藤網，然後毫不猶豫地將烏盧盧緊緊地抱在懷中，生怕一鬆手他就會消失不見。
    赫利和蓓赫納茲的腳步顯得急切，幾乎是在小跑著將烏盧盧半抬半攙進院落裏的那間土牆房。隨著“咚”的一聲悶響，厚重的木門被猛地推上，仿佛要把外界的喧囂與窺探全都隔絕在外，隻留下屋內三人的呼吸與沉默。
    然而，那扇緊閉的門並不是真正的屏障。聲音像細流般從門縫裏溢出，哪怕再輕微，也終究難以遮掩。原本以為裏麵會是一片死寂，誰知卻突然傳來一陣壓抑的哭聲。烏盧盧的哭聲斷斷續續，像是一個受盡委屈的孩子，喉嚨被什麽堵住，哭喊無法暢快奔湧，隻能化為低低的嗚咽。聽來讓人心頭一緊，仿佛是山穀間被掐住咽喉的溪水，隻能勉強滴落；又像烈日下蒸騰的濕氣，拚命想要升上天空，卻被熾光無情壓製，隻能在泥土間徘徊。奇怪的是，那哭聲深處竟還帶著一絲若有若無的調侃，仿佛烏盧盧在眼淚間仍想擠出一點自我解嘲，或者幹脆讓自己的哭泣帶著幾分荒唐可笑的味道，好引起李漓的關注。
    院落裏，納貝亞拉依舊與李漓隔著熱騰騰的空氣相對，納貝亞拉的語氣帶著試探：“你們真打算在秋分那天，用她這種‘劣質貨’來獻祭嗎？我們是用半筐玉米，從一夥本地人手裏把她換來的——走“貨”的人們一個個都嫌她個子矮、身子圓，皮膚又白得晃眼，覺得她壓根不配被送上祭壇。最後，幹脆沒人要她，那夥本地人甚至打算塞給一個死了老婆的老頭，可是你猜怎麽著？就算是半筐玉米換她，那老頭也不願意！”納貝亞拉說到這裏，故意攤開雙手，一臉“我也沒辦法”的無辜神情，語調卻輕快得像在講一個笑話：“你們當真打算用這種……呃，‘劣質祭品’獻給神明？就不怕冒犯了神明啊！我提議，我們可以替你們重新物色幾個好貨色送過來！”說到這，納貝亞拉還故意朝院落裏的土台瞥了一眼，表情自然得像是在閑聊一樁牲畜買賣，似乎一點也不覺得這話冒犯。
    李漓忍不住搖頭，心裏既好氣又好笑：“誰說我們找她是為了用她獻祭！”李漓的語氣裏透著無奈，汗水順著鬢角滑落，李漓抬手抹去，烈日烤得腦袋發暈。
    “哦？”納貝亞拉愣了愣，隨即故作輕鬆地聳聳肩，語氣帶著一絲譏諷：“看來，把她送來之前，我還特意讓人在她胸口畫上挖心位置標記的紋身——那真是多此一舉了。”話雖說得雲淡風輕，眼底卻一閃而過一抹局促的尷尬。
    納貝亞拉頓了頓，神情慢慢收斂，語氣轉為沉穩而誠懇：“至於和這個女人一起被擄走的孩子，我們已經打聽到下落——他們都是奧吉布瓦人，屬於優質的獻祭貢品，已經被轉賣，都送去了瑪雅。你們托付的事，我隻完成了一半。”說到這裏，納貝亞拉目光直視著李漓，唇角卻微微緊繃，“那麽，你們還會幫我救回哥哥嗎？……或者，你們也可以選擇別的報酬——比如，給我們幾件神秘的武器。但若你們真的想找到那些孩子，最好還是與我們同行，因為在瑪雅的地界，我們比你們熟得多。”
    “瑪雅？”李漓聽見這個名字，眼神驟然一凝，胸口像被重錘擊中，心頭陡然湧起難以掩飾的震驚：“難道，你之前說的——抓走你哥哥的那座邪惡之城，就是瑪雅？！”李漓簡直不敢相信，那在傳說中恢弘、神秘、仿佛披著光輝的瑪雅，此刻竟化作以鮮血與殘忍著稱的陰影。
    “沒錯！”納貝亞拉斬釘截鐵地點頭，眸子牢牢盯著李漓，銳利地捕捉到他眼底一瞬的震蕩與遲疑。她唇角緊抿，神色中閃過一抹淡淡的失望：“你也聽說過那裏？怎麽，現在，你害怕了嗎？”
    “我們會和你們一起去瑪雅！”李漓的聲音低沉，卻像鐵塊相擊般鏗然。他眼中燃起決絕的烈焰，仿佛在烈日炙烤下點燃了另一團火：“你們要救你哥哥，我們要找回那些孩子。害怕？嗬……”他冷笑一聲，語氣沉穩而有力，“該害怕的，是那些把活人當祭品的惡魔！”
    “那就先謝謝你了。”納貝亞拉微微鬆了口氣，眼底閃過一絲壓抑不住的欣喜。旋即，她又問：“你們是打算等到秋分祭典結束後才動身嗎？……若是如此，請允許我們先留在這裏，我父親也認為這樣更方便隨時聯絡。”
    “好，你們自己挑個屋子住下。我們在出發前，確實還需要做些準備。”李漓點頭應下，目光掠過院落裏龜裂的土牆和岌岌可危的木樁，心底卻已經在勾畫即將啟程的圖景。忽然，李漓似乎想起什麽，轉身問道：“對了，你應該認識塔胡瓦吧？她究竟是誰，是做什麽的？”
    納貝亞拉一愣，神色間閃過一絲難以置信，好像聽見了什麽荒唐話：“你們……不是她請來的麽？不是來幫她恢複卡霍基亞秩序的麽？怎麽，連她是誰都不知道？”
    納貝亞拉說著，唇角浮起一抹意味深長的笑，帶著幾分輕慢的調侃，語氣陡然一轉，帶著幾分揭幕時的挑釁與戲謔：“塔胡瓦可是卡霍基亞最後一任大祭司的女兒——大祭司家族殘存於世的最後血脈！而在卡霍基亞，大祭司就是大酋長！三年前那場暴動之前，這裏，就裏是她的家！”
    納貝亞拉此言一出，院落裏的空氣驟然凝固，仿佛連蟬鳴都停頓了半拍。
    塔胡瓦猛然從後院闖出，羽毛飾物在熱風中劇烈顫動，仿佛要將她全身的情緒都抖落出來。她的臉漲得通紅，眉眼間怒火洶湧，聲音尖銳，像箭矢驟然破空：“納貝亞拉！你閉嘴！誰準你提我的事了！”
    那一聲怒喝震得院落瞬間僵硬，空氣仿佛都被撕開了一道口子。塔胡瓦的嗓音卻帶著微不可察的顫抖，像是有人猛然觸碰了她最隱秘的傷口。憤怒裹挾著慌亂，她眼底的光芒複雜得難以分辨——既有烈火般的敵意，也有掩不住的心虛與防備。
    納貝亞拉卻全然不在意，隻是輕輕一笑，那笑容裏帶著篤定與狡黠，仿佛世事都在她的掌心翻覆。她的目光在李漓與塔胡瓦之間來回掠過，眼神中夾雜著調侃與幾分意味深長的探問：“他們不就是你搬來的救兵嗎？而他——就是你的夫婿？看樣子，你的倒黴日子終於要熬到頭了！有個好丈夫，可比什麽都強。正因為你找到了這樣強大的靠山，如今全城的人又乖乖匍匐在你的腳下。至於那些曾與你父母為敵的人們，在你們搬進來的那一夜，就早早嚇得舉家逃亡了！”
    “救兵？夫婿？我根本不知道你在胡說些什麽！”塔胡瓦厲聲打斷，眉宇緊蹙，嗓音因憤怒而拔高。
    納貝亞拉卻像根本沒聽見似的，笑意反而更濃：“哦，我懂了——你打算在秋分祭典上宣布重新執掌大權？然後隆重推出你的夫婿？原來，這就是你之前放出的風聲——所謂的‘驚天大事’！放心吧，在你正式對百姓揭曉之前，我會替你守好這個秘密的。而且，到時候，我父親和我，一定會親自來參加你的秋分盛典。”
    “我說過的，我在秋分要做的大事……根本不是這樣的！”塔胡瓦猛然反駁，臉色漲得通紅。然而話才到一半，她的聲音便陡然一頓，仿佛觸及某個不容泄露的計劃。她的唇瓣顫了顫，終究還是把餘下的話硬生生吞了回去，隻留下一雙咬得死緊的牙關，以及叫人難以揣度的沉默。
    納貝亞拉正要繼續自以為是地“揭底”，唇邊的笑意才剛剛浮起，卻猛地被一陣急促的腳步聲打斷。塵土裹著沉重的呼吸撲進院落，空氣裏的緊張驟然升高。
    烏盧盧心急如焚地衝了出來，身上隻胡亂裹著一件借來的布衣，步伐慌亂，像一隻受驚的兔子跌跌撞撞。她幾乎要摔倒，卻仍直直撲向前方——她的眼神牢牢黏在李漓身上，仿佛世上除了他，什麽都不複存在。烏盧盧終於撲到李漓麵前，猛地張開雙臂，死死抱住了李漓的腰。矮胖的身子因恐懼而顫抖，笨拙卻執拗，像是怕一鬆手李漓就會立刻消失。
    “漓！我……我以為再也見不到你了！”烏盧盧的聲音帶著嗚咽，哭腔裏夾雜著驚懼與劫後餘生的釋然。烏盧盧一邊說一邊發抖：“他們押我來的路上，我一直以為……我已經被賣給那些專門挖人心的魔鬼了！我以為，今天我就要被按在祭台上，活生生地被掏出心髒……”
    忽然，烏盧盧猛地抬起頭，眼淚掛在睫毛上，咬牙憋出一句：“還有——你快讓那個腦子有毛病的女人閉嘴！我不是她口中的‘劣質貢品’！我才是專門要獻給漓大活神的……‘最優質的貢品’！”
    話音未落，烏盧盧的淚水便像斷了線的珠子一般撲簌簌滾落，濕透了粗布衣襟，也一點點浸入李漓胸口。烏盧盧終於再忍不住，將臉深深埋進他的懷裏，哭聲斷斷續續，帶著餘悸的顫抖，也帶著重逢的依戀。那哭泣聲既笨拙又真切，像是要把積壓許久的恐懼與思念一口氣傾瀉出來，讓在場之人一時都不敢出聲打斷。