苗大老爺轉頭瞪向女兒，氣不打一處來：“你也跟著添亂？還有臉說別人？你自己呢？偷偷把老宅賣了，拿著錢去會那個趙君安，他是什麽東西？一個窮酸秀才，連自己都養不活，你真以為他能娶你？”
    他越說越氣，指著苗靈兒的鼻子罵道：“要不是陳平安，你早在去晉城的路上被山匪撕票了！還有臉在這兒說別人？我怎麽養了你這麽個不省心的東西！”
    苗靈兒被罵得臉一陣紅一陣白，攥著衣角別過頭去，嘴裏小聲嘟囔：“君安哥才不是那樣的人……”
    可聲音越來越低，連她自己都沒了底氣。
    那日被陳平安點醒後，她夜裏翻來覆去地想，趙君安若是真在意她，怎會連封書信都沒有？或許，真如陳平安所說，她不過是一廂情願罷了。
    苗大老爺見她蔫了，氣也消了些，重重歎了口氣：“你也老大不小了，別再瘋瘋癲癲的。這兩日，我就托媒人給你尋門親事，趁早嫁了，省得在家惹我生氣。”
    苗夫人一聽，立刻點頭附和：“老爺說得是。姑娘家大了，總要嫁人。再說了，家裏這光景，也容不得她再任性了。”
    她看了眼苗靈兒，壓低聲音道：“你以為你爹是狠心？他是怕夜長夢多。你二娘、三娘哪是省油的燈？你爹年紀大了，她們一個個虎視眈眈盯著家產，你要是再不找個靠山，將來有你受的！”
    苗靈兒撇著嘴，滿臉不情願：“我不嫁！要嫁你們自己嫁！”
    “由不得你！”苗大老爺一拍桌子，站起身來，“這事我已經決定了。你去貼個告示，就說我苗家招上門女婿，不用他有多少家底，隻要踏實能幹、人品端正就行。”
    苗夫人愣住了：“老爺，招上門女婿？家裏不是有小寶了嗎？”
    她指的是三姨太生的兒子，才剛滿三歲。
    “小寶還小。”苗大老爺擺了擺手，語氣裏帶著幾分疲憊，“靈兒性子烈，嫁出去我不放心。招個上門女婿，既能照顧她，也能給她撐撐腰。”
    他頓了頓，沒再說下去——其實他心裏清楚，家裏這幾個姨太太暗地裏都有相好的，隻是他懶得管，也管不動。可靈兒是他的心頭肉，他不能讓女兒將來受委屈。
    說完，他拿起煙杆，轉身往外走，留下苗夫人和苗靈兒在屋裏大眼瞪小眼。
    “娘，我不嫁！更不要什麽上門女婿！”苗靈兒跺著腳，眼裏泛起了淚花，“那陳平安說得對，我要是自己不爭氣，嫁誰都沒用！”
    苗夫人歎了口氣，走上前拉住女兒的手，她的手粗糙卻溫暖：“靈兒，娘知道你委屈。可這世道，女人家哪有那麽多選擇？你爹是為你好。
    你二娘昨晚出去，說是去廟裏燒香，可我瞧見她跟黑虎幫的人說了半天話，誰知道安的什麽心？你三娘更不用說，天天跟那個開藥鋪的眉來眼去，家裏的銀子流水似的往外送。”
    她壓低聲音，幾乎貼在苗靈兒耳邊：“你爹心裏有數，隻是懶得計較。可他畢竟年紀大了，萬一哪天……”
    她沒說下去，隻是拍了拍女兒的手：“趁著現在還有力氣給你張羅，你就聽你爹的話，找個靠譜的男人，手裏攥點嫁妝，將來才能在這家裏站穩腳跟。”
    苗靈兒咬著唇，沒再說話。
    陽光透過窗欞照進來，落在她臉上，映出幾分茫然。
    她想起陳平安那天冷著臉說的話：“自己沒本事，靠誰都白搭。”又想起趙君安模糊的身影，心裏像塞了團亂麻。
    門外，苗大老爺站在廊下，望著院牆上枯萎的爬山虎，重重歎了口氣。
    煙杆上的火星明滅不定，像他此刻的心情。
    這偌大的苗家，看似風光，內裏早已蛀空，他能做的，也隻有護著女兒走得穩些，再穩些。
    至於那些姨太太的齷齪事，他管不動，也不想管了。這年頭，誰家的後院不是一地雞毛？隻要別鬧到台麵上，隻要能保住苗家這副空架子，就隨她們去吧。
    隻是他沒想到，那張貼出去的招婿告示，竟會引來一場更大的風波，甚至牽連到他最不想招惹的陳平安身上。
    而這一切，此刻還藏在尚未到來的風雪裏，悄然醞釀著。
    天剛蒙蒙亮，陳平安已披好熊皮大衣，踏著薄霜出了門。
    他沒騎馬，徒步往八裏鋪趕，路上的積雪被踩得咯吱作響，身後的腳印很快又被飄落的細雪覆蓋。
    八裏鋪的掌獄司衙門口，二十餘名小卒早已列隊等候。
    個個身著皂衣，腰佩長刀，背上還扛著長矛，見陳平安走來，齊刷刷地躬身行禮：“參見陳大人！”
    陳平安點了點頭，目光掃過隊列——這些都是他精挑細選的人手。
    要麽是身強力壯的獵戶，要麽是曾在軍中待過的老兵，雖不算正規軍伍，卻勝在悍勇聽話。
    “都精神著點，今日之事，關係重大。”他沉聲道，“記住，隻聽我號令，不許擅自動手。”
    “是！”眾人齊聲應和，聲震雪地。
    離開八裏鋪，陳平安直奔益州城方向。
    行至半途，遠遠便見一隊巡防兵列陣等候，為首的正是袁隊長。
    他騎著匹棗紅馬，見陳平安帶著人馬來了，翻身下馬，臉上堆著笑，眼神裏卻藏著幾分探究。
    “陳大人，別來無恙？”袁隊長拱手行禮，目光落在陳平安身後的小卒身上，眉頭微不可察地挑了挑——這陣仗，可不像是尋常巡查。
    陳平安回了禮，語氣平淡：“袁隊長，勞你跑一趟。”
    “哪裏哪裏，”袁隊長幹笑兩聲，上下打量著陳平安，“先前聽說陳大人調任刑獄司，還以為是訛傳，今日一見，才知是真。恭喜恭喜，這可是實權差事。”
    他這話半是恭維，半是試探。
    誰不知道刑獄司是巡檢司大人的嫡係，而陳平安先前是鎮將那邊的人，這跳槽的速度，未免也太快了些。
    陳平安自然聽得出弦外之音，淡淡道：“談不上恭喜，不過是替巡檢司大人分憂罷了。各為其主，各司其職。”
    袁隊長咂了咂嘴，索性挑明了問：“那鎮將大人……知曉此事？”
    “從前不知，現在該知道了。”陳平安望著遠方的益州城，語氣裏聽不出喜怒。