劉蓉捋須歎道：“這廝乃天國翼王，赫赫威名震四方，怎地似那春日的柳絮，隨風便倒？”
    駱秉章亦拍案道：“奇哉！前日還聞其揮兵如龍，今日竟如籠中雀，自投羅網。莫不是那大渡河的水，澆滅了他渾身的悍氣？”
    劉蓉急提筆蘸墨，草就一封諢劄，遣快馬加鞭送至王應元帳中。
    然而信中卻寫道：“楊將軍台鑒：
    聞得石達開那廝已入君彀中，本司撫掌稱快，然處置之法須慎之又慎。
    謹列三策於下：其一：將軍可親率精兵，受降那班長毛賊眾。
    卸其刀矛，若遇老弱病殘者，雙目無神、步履蹣跚之徒，可酌情釋放——省得占我糧草，且放歸鄉裏，或能替我大清多耕幾畝田，也算積德。
    唯須嚴查：若有禿頭老漢擅藏火銃於褲襠者，切莫輕縱！
    其二：遇那青壯賊兵，虎背熊腰、目露凶光之輩，速速圈入牢棚，如養猛虎般嚴加看守。
    待本司與總督大人計議妥當，再定烹宰之法。切莫令其遁逃，若失一賊，罰君三月俸祿，燉肉亦不得沾！
    其三：石達開乃頭等大患，須如押送玉璽般護送至成都。
    途中莫喂其烈酒，恐醉後神力複生；莫許其如廁過久，防其躍入茅坑溺斃。
    總督大人欲親審此獠，若途中損其毫毛，唯君是問！
    末附：此廝若降得如此輕巧，莫不是使詐？將軍當防其夜半化身狸貓，遁入山林。
    可命士卒輪班扮貓叫，擾其清夢，挫其銳氣。
    劉蓉頓首”
    王應元接信展讀，忍俊不禁，暗忖：“劉大人慮事，竟比防賊還細！”
    隨後走到石達開房間，說道：“翼王，朝廷要你的命！”
    石達開頓時起身“你什麽意思？”
    王應元道：“我希望你和我一起反了，加入革命軍。”
    石達開先是一怔，隨即目光炯炯地看著王應元，“你為何有此想法？”
    王應元握緊拳頭：“駱秉章、劉蓉之流，雖表麵謀劃周全，實則昏庸自私。朝廷腐敗不堪，百姓苦不堪言，我早有反意。你乃英雄豪傑，若能與我攜手，必能成就一番大業。”
    石達開在帳內踱步，思索良久，“我石達開縱橫沙場多年，豈會輕易屈服於清廷。隻是如今我部元氣大傷，恐難成事。”
    王應元道：“我手下有精兵數萬，且這一帶百姓對朝廷也多有不滿，若振臂一呼，定能響應者眾。”
    石達開目光逐漸堅定，“好！既然如此，我便與你一同反了，再為這天下百姓闖出一條生路！”
    當下，兩人便開始在密室中商議起起事之策來。
    “要想成功起事，首要任務便是讓石達開本部的太平軍士卒們吃飽喝足。”
    “不錯，隻有士兵們有了足夠的體力和精力，才能更好地投入戰鬥。
    “其次，我們還需要聯合各地的少數民族。他們對清朝的統治也心懷不滿，若能得到他們的支持，我們的力量將會更加強大。”
    “再者，革命軍任武帶過來的那三千兵馬也不能忽視，他們都是久經沙場的戰士，若能善加利用，必能成為我們的一大助力。”
    “最後，石達開和李福猷所部可以在側翼牽製一部分清軍，如此一來，我們便可以出其不意地奇襲成都了。”
    “不過，在奇襲成都之前，我們還得先除掉清將唐友耕、四川提督胡中和以及楊應剛等人。這些人都是清軍的重要將領，若不先將他們除去，恐怕會給我們的行動帶來很大的阻礙。”
    石達開和王應元覺得大有可為。
    正商議間，忽有探子來報：“唐友耕、胡中和、楊應剛三人率清兵正往此處趕來，欲押解翼王。”
    石達開與王應元對視一眼，二人眉梢一挑，嘴角同時勾起一抹狡笑。
    當機立斷。
    石達開道：“來的正好，我們將計就計。”
    隨即下令：“速備宴席，以禮相待諸位清廷官員！”
    此時，清軍營外旌旗蔽日，數千兵馬列陣而來。
    為首者正是四川提督胡中和，身後跟隨川東鎮總兵唐友耕、參將楊應剛、周啟源，遊擊牛樹梅、王鬆林，副將張三川，雅州知府蔡步忠等一眾能征善戰的將領。
    彼等皆欲親眼目睹石達開這位威震起義軍中的梟雄風采。
    石達開在起義諸軍中影響力本已名列前茅，此次清廷上下深知其非同尋常，故而胡中和親率精銳而來。
    原本胡中和無需親臨，隻因唐友耕與楊應剛素來不和——楊應剛隸屬四川總督駱秉章麾下，唐友耕則效命於四川巡撫劉蓉。
    上下博弈，下層執行，押解石達開之功關乎權柄歸屬，二人暗爭不休。
    為免內耗，清廷隻得命胡中和親押，以定紛爭。
    王應元見清軍列陣，從容出營，命麾下將士大開營門，設宴於轅門之外。
    胡中和身後川東鎮總兵唐友耕、參將楊應剛等人鞍馬未卸，已各自摩拳擦掌。
    ——倒不是為擒敵，卻是為爭那“頭功”二字。
    唐友耕鼻孔朝天，譏諷道：“楊參將莫不是怕了？這押解要犯的差事，某家自當一馬當先！”
    楊應剛冷笑回擊：“唐總兵莫非忘了上月圍剿流寇時，你那‘神機箭’射中自家糧車的‘威風’？”
    二人你一言我一語，唾沫星子濺得胡中和馬靴上全是泥點。
    胡中和頭疼欲裂，高喝一聲：“爾等休吵！石達開乃何等人物？豈是爾等爭嘴便能擒得的？”
    話音方落，忽見營門大開，王應元竟親率數名長老迎出，手中托著酒壇，身後扛著整豬整羊，笑如春風拂麵。
    “諸位大人遠來辛苦了！王某素聞朝廷將官豪氣幹雲，特備薄酒接風，且看這筵席排場——比那成都府尹壽宴如何？”
    眾清將麵麵相覷：鴻門宴，還是？
    唐友耕嘀咕：“莫非酒中有毒？”
    楊應剛嗤笑：“怕甚？若有毒，先毒死你這莽夫！”
    “再說了，嶺承恩可是殺掉了石達開手下的第一大將賴欲新啊！他怎麽可能會和石達開聯手呢？這簡直就是天方夜譚！”
    “哈哈，你還真是個不折不扣的膽小鬼啊！”
    “依我看，你還是回到你的主子藍大順那裏去吧，說不定他還能給你口飯吃呢！”
    “哦，對了，我還聽說藍大順好像投靠了陳扶昊呢。這樣一來，你成為奸細的可能性可比王應元大多了啊！”
    這一連串的話語如同一套淩厲的組合拳，狠狠地打在了唐友耕的身上，讓他瞬間陷入了懵逼的狀態。
    唐友耕被懟得滿臉漲紅，剛要發作，胡中和再次大喝：“都住口！成何體統！”
    他轉頭看向王應元，“王將軍，好意心領，隻是這押解石達開之事要緊，不便久留。”
    王應元依舊笑容滿麵，“大人，這酒您可一定要喝，就當是預祝各位旗開得勝，順利押解石達開回成都。”