那倆紅薯“骨碌碌”滾進河灘泥沙，劉氏急得跺腳，石達開卻已旋風般衝進主營。
    隻見帳外立著個穿灰布短襟的漢子，腰間拴著土司府的銅牌，眉間一道刀疤煞是醒目。
    “王應元派你來的？”石達開劈頭便問，劍柄攥得咯吱響。
    那漢子不卑不亢，從懷裏掏出一張皺巴巴的紙：“我家土司說，翼王若肯棄械投誠，可保全軍性命。這文書裏寫得明明白白——‘石部降卒編入黎兵，首領封寨中客卿，月供糧米三十石’。”
    石達開奪過文書，火把光影下，字跡歪斜卻蓋著猩紅官印。
    他喉頭滾動如咽苦膽：“王應元真願放我等生路？”
    漢子冷笑：“土司怕夜長夢多，清廷兵馬若明日趕到，您這‘翼王’可就成了燙手山芋。現下是兩權相害取其輕——您要活命，他便要個‘仁義’名聲。”
    帳內忽響起沙啞嗤笑。
    曹臥虎掀開簾縫：“老狐狸的尾巴露出來了！這文書怕是誘餌，待咱們繳了兵器，後頭嶺承恩的刀可就架脖子上了！”
    師爺急扯石達開袖角：“翼王三思！王應元素來與清軍暗通，此計恐是...”
    “住口！”
    石達開暴喝如驚雷，額角青筋暴起，“本翼王縱橫天下時，王應元還在土寨裏啃野草！今時不同往日，若拒了這‘生路’，六千兄弟明日便是河灘腐肉！”
    他猛然將文書拍在案上，燭火映得眸中光焰忽明忽暗：“傳令——全軍卸甲！石某縱然折腰，也斷不讓弟兄們枉死！”
    “翼王，當真要降？”
    韋成普攥緊腰間空鞘，嘶啞的聲音帶著不甘。
    “那嶺承恩素以‘石敢當’之血飼刀，怎會輕易放過我等？”
    黃在中亦垂首低語：“末將願隨王爺死戰，縱成孤魂，亦不辱天國威名。”
    石達開忽而冷笑，眼底卻泛起悲色：“戰？三軍已如朽木，再戰便是屠戮忠魂。”
    他轉頭望向帳外——劉氏正默默將最後一匣金銀縫入繈褓，繈褓中的嬰孩是她與石達開的骨肉，亦是他最後的托付。
    女子抬眸，淚光在麵紗後閃爍：“若詐降能救眾將士，王爺便去吧。妾身與孩兒，縱為孤魂，亦候君於九泉。”
    次日晨，霧氣未散，石達開卸下繡金戰甲，僅著素袍，腰間懸一柄無鞘短劍。
    劉氏披發跣足，以婦人妝扮隨行，韋成普、黃在中等六將皆棄盔棄馬，徒步踏過泥濘河灘，向土司王應元的大營緩行。
    遠處，清軍哨騎早已窺見動靜，箭弩悄然上弦。
    “石逆竟真降了？”
    清將楊應剛立於高崗，望遠鏡中映出石達開蒼白的麵龐。
    “嶺承恩那廝素來恨他入骨，怎會允此‘投誠’？”
    副將王鬆林亦蹙眉：“前日他遣人送信，言‘舍命以全三軍’，莫非有詐？”
    二人對視，忽聞身後馬蹄疾響。
    嶺承恩的猩紅旗幟已卷至近前，土司親率三百彝騎，甲胄上的骷髏紋在霧中更顯猙獰。
    “傳令！”
    他勒馬冷笑，“石達開若至營前，即刻縛之——此人狡詐如狐，恐以降為餌，暗藏突圍之機！”
    紫打地十裏外，石達開忽止步。
    他仰天大笑，聲震河穀：“王應元！我石達開今日以頭顱為禮，換數千將士生路！若汝背信，我魂必化作厲鬼，噬汝九族！”
    語畢，擲劍於地，昂首如鬆。
    劉氏默然將嬰孩藏於岩隙，以血書“天國孤雛”四字封於繈褓。
    王應元大營終開，旌旗之下，清將們麵色各異。
    有人竊語：“嶺承恩殺太平軍如割草，今收石達開，豈非自斷功勳？”
    楊應剛卻厲喝：“縛！”
    繩索驟落，石達開紋絲不動，唯閉目低誦：“天父在上，願佑我殘部無恙……”
    王應元命彝兵將石達開縛於木籠，鐵鏈聲在晨霧中叮當作響，似敲響某種不祥的預兆。
    “王首領，你這是什麽意思？”
    楊應剛眉峰驟立，刀柄握得發白。
    “石逆乃朝廷欽定要犯，理應交由我等官軍押解！你土司擅奪之功，豈不越矩？”
    王應元仰天大笑，笑聲震得旌旗獵獵。
    他腰間銀飾隨動作叮鈴作響，彝族土司特有的鷹紋麵具在日光下泛著冷光。
    “楊將軍此言差矣！”
    他倏然逼近，目光如刃。
    “石達開乃本司親手受降！朝廷賞罰，自有本司擔之——你等官軍久戰無功，如今倒想來摘桃子？”
    楊應剛身後清軍將士齊刷刷拔刀出鞘，刀鋒森然。
    王應元卻渾然不懼，反手一揮，三百黎兵霎時圍成鐵壁，箭鏃皆對準官軍咽喉。
    黎兵鎧甲上的獸骨圖騰猙獰扭曲，似在無聲宣示：此乃西南群山之主的領地。
    “王應元，你莫要忘了……”王鬆林厲聲插話，卻被楊應剛以眼色止住。
    後者深知土司在朝廷與地方間的微妙地位——剿匪之功若全歸王應元，朝廷必加封其土司權柄，而官軍則徒勞無功。
    但石達開若死於土司私刑，朝廷問責之時……
    “王首領既如此胸有成竹，何不允我等派兵隨行，以防途中生變？”
    王應元眯眼審視他片刻，忽而撫掌：“楊將軍慮事周全！但是石達開畢竟是投降了我？”
    “而不是你，明白嗎？”
    楊應剛其實也怕這些黎族叛亂啊！
    畢竟黎族，彝族，苗族還少嗎？
    石達開嘴角微笑，神情卻漠然如死水。
    暗道：“看起來我性命無憂也！”
    “黎族兒郎！收押逆匪！”他旋身厲喝，聲如崖鷹擊空。
    黎族兵聞令而動，青銅矛戟霎時林立，將三百餘名衣衫襤褸的太平軍殘部團團圍困。
    這些曾浴血天京的戰士此刻垂首跣足，枷鎖扣頸，唯餘零星幾人暗藏匕首於袖，眸中仍燃著不甘的火星。
    且說那石達開隨王應元入了土司大營，王應元好生款待，撥了間雕梁畫棟的屋子，供石翼王與夫人劉氏安頓。
    王應元速將“翼王投誠”之訊，飛鴿傳書於四川布政使劉蓉與總督駱秉章二位大人處。
    二位大人得信時，恰在品茶論棋。
    聞報驚得茶盞跌落，濺濕了棋枰。