康王汪安鈞此言一出，洞中眾人麵麵相覷，恰似那熱鍋上的螞蟻般焦躁不安。
    郜永寬拈須沉吟，忽而仰天歎道：“唉！如今這世道，真個是‘樹倒猢猻散’，各尋門路去了！”
    話音未落，張師爺亦撚須附和，搖頭晃腦道：“王爺所言極是！近日聽聞侍王李世賢在浙江暗中與左宗棠眉來眼去，連那忠王李秀成也遣心腹與洋人勾勾搭搭，生怕天京城破時無處可逃。咱若再死守這‘漏船’，豈不成了那‘傻子扛石磨——自討苦吃’？”
    張文祥聞言，亦忍不住插嘴：“可不是嘛！前日還聽說有個叫什麽賴文光的，竟帶著人馬投了清妖，搖身一變，竟成了‘剿匪義軍’的統領，這世道，真真叫人‘哭笑不得’！”
    其實都是胡咧咧，嚇唬郜永寬的）
    李仕賢和左宗棠打的火熱，李秀成的五個女婿之一有個洋人，至於賴文光投降清廷八竿子打不著！）
    曹二虎雖未言語，卻頻頻點頭，目光如炬，緊盯郜永寬，隻待他決斷。
    郜永寬環顧眾人，見個個麵有憂色，心下早已動搖，卻仍強作鎮定，拍案道。
    “罷了！罷了！既諸位皆言此路可行，那便依李鴻章所言，暗中聯絡忠勇之士，伺機行事。”
    “隻是須得‘燈下黑，人不知鬼不覺’，莫教忠王那廝嗅了風聲，壞了大事！”
    言罷，眾人齊聲應諾，洞中燭火搖曳，映得眾人臉上陰晴不定，恰似那亂世浮沉，人心難測。
    曹二虎與張文祥見那郜永寬、汪安鈞二人鐵了心要投誠，便如得了“聖旨”般，腳底抹油，原路奔回。
    待至李鴻章帳前，二人將洞中密談一五一十稟報，直聽得李中堂眉開眼笑，撫掌連呼：“妙哉！妙哉！槍炮打不破的城牆，倒被這‘挖牆腳’的計策撬開了一道縫！”
    言罷，目光轉向一旁馬新貽龐青雲），撚須笑道：“馬大人，你這兩位兄弟端的了得！端的了得！”
    “非但探得虛實，更如‘泥鰍鑽洞’般毫發無損，實乃我淮軍之福啊！”
    馬新貽躬身謙遜，心中卻如“吃了蜜棗”，口中隻道：“大人過譽，皆是大人運籌帷幄之功。”
    李鴻章擺手大笑，複又正色道：“不過這‘穿針引線’的差事，還得勞煩你這兩位兄弟多跑幾趟。”
    “須得將郜、汪二人的‘價碼’摸個通透——他們若想要那總兵之位，或是金銀田地，咱且記下，日後再與諸位大人從長計議，看這‘買賣’劃不劃算！”
    說罷，帳中諸將皆會心而笑。
    “哦！對了，大人。”
    “我們在突破太平軍塹壕時，在塹壕裏發現了西北人。”
    李鴻章眉梢微挑，擱下毛筆：“西北人？你確認無誤？”
    “回大人！”
    曹二虎抹了把汗，嗓音沙啞，“我親耳聽見他們用陝甘土話喊號子。”
    “西北人無外乎以老派回軍為主體的革命軍和各路新派回軍——絕非江南口音的長毛賊！”
    帳內氣氛驟然緊繃。
    李鴻章踱步至沙盤前，指尖劃過蘇州城外的溝壑模型：“西北回匪素來盤踞陝甘，怎會千裏迢迢竄至蘇州？莫不是……”
    “怕是與長毛勾結了！”
    曹二虎啐了一口，唾沫星子濺在甲胄上，“那些長毛挖的塹壕跟迷宮似的，外頭還埋著地雷！”
    “若不是這些回匪出主意，就憑長毛那幫泥腿子，哪能弄出這般洋景？”
    李鴻章踱步至沙盤前，目光如炬，凝視著模型中縱橫交錯的塹壕與星羅棋布的貓耳洞。
    忽然，猛擊大腿，震得案上燭台簌簌作響：“哎呀呀！本官就說這防禦體係怎生這般眼熟！”
    馬新貽此時默不作聲，隻垂目盯著自己腰間玉佩，指尖無意識地摩挲著玉紋。
    回族之事，如燙手山芋，稍有不慎便會泱池及魚，此刻隻願作壁上觀。
    “數月前，多隆阿在奏報裏提過”
    李鴻章的聲音陡然低沉，如暮鼓沉沉，“陝西同州有個王閣村，他在此地損兵數萬，折將數十員！”
    “那陳扶昊據守村寨，以塹壕為盾，大炮轟之不動，最後隻得用人海填溝壑，方破其陣！”
    “如此說來。”
    李鴻章的目光穿透帳幕，仿佛望向千裏之外的陝甘黃土，“這些回匪怕是早已越過秦嶺，潛入東部戰場了！”
    這時馬新貽才悠悠說道：“李大人，我本山東菏澤人，聽聞山東那邊宋景詩也自號革命軍黑旗軍，專以遊擊戰術縱橫。”
    “若西北回軍已至蘇州，山東又有黑旗肆虐，如此說來，這革命軍恐怕早已如星火燎原，遍布半壁江山了！”
    馬新貽語音低沉，尾音卻帶著一絲不易察覺的震顫，似有千鈞重擔壓在心頭。
    李鴻章眯了眯眼睛，斜眼看著馬新貽。
    隨後摩挲著玉指環，指腹反複摩擦著冰涼的玉紋，眉間溝壑愈深：“馬大人所言甚是。”
    “這革命軍絕非烏合之眾，其脈絡盤根錯節，北有回軍踞陝甘，東有黑旗掠山東，南有陳扶昊親自踞雲貴川……哼，看來其勢確已不輸當年長毛巔峰之時！”
    “但如今蘇州城垣在即，外有塹壕如鬼工，內有回匪為爪牙，若不能拔此釘，何以震懾東南？”
    “管他半壁江山如何，眼前這一寸土地，便是咱們的命門！”
    “咱們隻需要做好眼前的事情便好，其他的事情不是還有各位親王，曾國藩，左宗棠，僧格林沁等人嗎？”
    另一邊。
    蘇州城內。
    暮色漸沉，蘇州城的巷弄間彌漫著潮濕的霧氣，李秀成立在府衙簷下，望著遠處城牆外隱約可見的清軍營帳，眉間擰成一道深壑。
    忽見赫青選的身影自街角轉出，他疾步迎上，一手拉住赫青選的衣袖，嗓音壓低卻急切：“赫先生，快請進！”
    赫青選怔然駐足，袖口被攥得微皺，抬眼隻見李秀成雙目血絲密布，眼底似燃著將熄未熄的火：“忠王這是……？”
    李秀成將他引至密室，燭火搖曳中，忽地長歎一聲，頹然跌坐於椅：“先生可知，我軍如今已如困獸？”
    他指尖叩擊案上輿圖，蘇州城的位置被一圈朱砂紅痕死死圍困：“城中糧草僅夠半月，兵器箭矢日漸匱乏，可那李鴻章身後有朝廷傾國之力支撐，援軍糧秣如江水不絕。這般耗下去，蘇州城便是座活棺材！”
    赫青選喉頭微動，瞥見李秀成掌下輿圖已被汗漬浸透，墨跡暈染如血。
    此事關乎天京存亡，然而自己不過一介幕僚，還是外人，貿然建言恐引嫌隙。
    卻聽李秀成忽地攥住他手腕：“先生雖然來自革命軍，但是素來足智多謀，秀成今日不求虛禮，隻求一句實話——依先生之見，若棄蘇州，率全軍退避山林，他日可還有卷土重來之機？”
    赫青選心頭一震。
    棄城之舉，乃動搖軍心之大事，李秀成竟將這般決斷交付於一外人？