錫蘭寶石港，正午的烈陽被更熾烈的火焰所取代。濃煙如同猙獰的黑龍，翻滾著直衝雲霄，將碧海藍天染成一片汙濁的昏黃。空氣灼熱得扭曲，吸一口都帶著硫磺、焦糊和人肉燒灼的恐怖氣味。
    伏波將軍甘寧，如同一尊染血的礁石，屹立在旗艦“伏波”號高大的樓櫓之上。海風卷起他猩紅的戰袍，獵獵作響，卻吹不散他眉宇間凝重的陰雲。北麵海域，六艘羅馬三層槳戰艦“海狼”級巨艦，正上演著令人窒息的瘋狂。它們龐大的身軀如同移動的鋼鐵堡壘，無視岸防弩炮密集如雨的攢射。粗如兒臂的弩箭釘在包覆著厚重橡木的船體上，發出沉悶的“咄咄”聲，碎木紛飛，卻無法阻止其前進分毫。
    最令人心驚的是它們的艦艏！那裏被一層厚達尺餘、色澤灰暗的防火陶泥牢牢包裹。漢軍賴以克敵製勝的“海火油”（精煉石油混合硫磺、硝石的粘稠燃燒物）被巨大的投石機拋出，或由敢死隊駕著小艇潑灑上去。橘紅色的火焰猛烈騰起，然而，那層該死的陶泥仿佛擁有生命，火焰隻能在表麵徒勞地舔舐、燒灼出片片焦黑，卻無法深入引燃艦體本身！羅馬人顯然破解了“海火油”的奧秘，找到了克製之法！
    “吼！吼！吼！” 震耳欲聾的號子聲從巨艦底層傳來，那是數百名劃槳奴隸在監工皮鞭下爆發的、帶著絕望的瘋狂力量。巨艦在號子聲中，如同被激怒的海怪，以決絕的姿態，一次又一次地狠狠撞向寶石港新築的水泥堤岸！
    轟隆——！
    每一次撞擊，都如同大地深處傳來的悶雷！艦艏下方，巨大的包鐵攻城錘（顯然是為了此次作戰臨時加裝）在巨大的動能下，重重地砸在堅硬的水泥護壁上。沉悶如雷的巨響中，堅固的水泥表麵瞬間崩裂，蛛網般的裂紋蔓延開來，大塊大塊的水泥碎塊混合著內部碎裂的石料，如同炮彈般四散飛濺！海水順著裂縫瘋狂湧入，每一次撞擊，都讓這段耗費帝國巨資、象征海上力量的水泥防線劇烈顫抖，呻吟著走向崩潰的邊緣。
    “瞄準接縫！用三弓床弩！給老子射穿那些船舷！射死他們的槳手！” 甘寧須發戟張，雙目赤紅，厲聲怒吼幾乎要撕裂自己的喉嚨。他的聲音在震天的撞擊聲和爆炸聲中顯得如此渺小，卻帶著決死的意誌。
    嗡——！
    令人牙酸的巨大弓弦震動聲響起，幾架部署在關鍵位置的改良三弓床弩同時激發！粗如長矛、帶有倒刺和鐵羽的重型弩箭，帶著撕裂空氣的恐怖尖嘯，劃出致命的軌跡！噗嗤！噗嗤！堅硬的橡木船舷在特製的破甲重弩麵前，如同厚紙般被洞穿！弩箭貫入艙內，帶起一片片淒厲的慘嚎和噴濺的血霧！一些弩箭甚至精準地射入下層槳手艙狹窄的舷窗，瞬間清空一排奮力劃槳的身影，鮮血順著槳孔汩汩流入海中。然而，羅馬戰艦的結構實在太過堅固，失去部分槳手雖使其速度稍減，但那瘋狂的衝撞勢頭並未被徹底遏製！一艘“海狼號”的攻城錘甚至卡在了堤岸的裂縫裏，槳手們仍在號子聲中拚命前衝，試圖利用艦體的巨力將裂縫徹底撕開！
    甘寧的心，被北麵這鋼鐵與烈焰的絞殺死死揪住。然而，當他猛地轉頭望向南麵雨林方向時，一股更深的寒意瞬間凍結了他的血液。雨林深處，數股粗大的、漆黑的煙柱衝天而起，如同不祥的死亡之柱。隱隱約約的喊殺聲、尖銳的骨哨聲、還有某種原始而狂野的戰吼，穿透了海浪的喧囂和北麵的轟鳴，清晰地傳入他的耳中！
    “將軍！南線急報！” 一個渾身浴血、頭盔都被砸癟的傳令兵連滾爬爬地衝上樓櫓，聲音帶著哭腔，“‘錫塔瓦卡’的野人！他們像鬼一樣從雨林裏冒出來！科倫坡通往港口的官道，三處橋梁被毀！三支運糧隊被伏擊，全軍覆沒！派出去求援和聯絡的信使……一個都沒回來！我們……我們和科倫坡徹底斷了！”
    甘寧眼前一黑，身形微晃，扶住了冰冷的欄杆才勉強站穩。寶石港囤積的糧食，最多支撐半月！而科倫坡屯積著足夠整個錫蘭駐軍和移民食用半年的糧草！雙頭蛇的南線毒牙——“錫塔瓦卡”遺族，這些被羅馬武器和金幣重新武裝起來的叢林幽靈，利用他們對雨林如同對自家後院般的熟悉，神出鬼沒，精準地切斷了寶石港的生命線！港口，已經成為一座被烈火和叢林包圍的孤島！羅馬人的雙頭毒牙，北麵以鋼鐵與烈火強攻，南麵以毒蛇般的陰狠絞殺，已深深刺入帝國在西洋的這顆明珠。
    幾乎在同一時刻，萬裏之外的蜀郡成都，繁華的錦官城內。最大的絲綢商號“錦雲軒”那間鋪著昂貴波斯地毯、飄散著淡淡檀香的後堂雅廳內，氣氛卻與錫蘭的酷烈截然相反，是一種粘稠到令人窒息的詭異寧靜。
    少東家劉海，這位年方二十出頭、麵容尚帶著幾分稚嫩卻已顯富態的年輕人，正煩躁地在柔軟的地毯上來回踱步。他白皙的額頭上布滿了細密的汗珠，昂貴的蘇綢長衫後背也被汗水洇濕了一片。父親數月前撒手人寰，將這龐大的家業和“錦雲軒”的金字招牌驟然壓在他肩上，本就讓他如履薄冰。而眼前這位不速之客帶來的“機遇”，更像是一塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立不安。
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    坐在他對麵紫檀木大師椅上的，是一個深目高鼻、眼珠帶著奇異灰藍色的羅馬商人，名叫塞維魯。他穿著一身剪裁合體、料子考究但樣式明顯異於漢服的深紫色長袍，手指上碩大的紅寶石戒指在透過窗欞的光線下閃爍著妖異的光。他慢條斯理地品著侍女奉上的頂級峨眉毛峰，姿態優雅得近乎做作，仿佛置身於羅馬元老院的下午茶會，而非在萬裏之外異國商號的密談中。
    “劉公子，”塞維魯放下青瓷茶盞，用他那帶著濃重異域腔調、生硬卻清晰的漢語說道，灰藍色的眼睛如同冰冷的蛇瞳，牢牢鎖定著劉海，“三倍。安條克那邊，開出的價碼，是往年最上等蜀錦價格的三倍。” 他刻意停頓了一下，欣賞著劉海眼中瞬間爆發的、難以掩飾的貪婪光芒和隨之而來的劇烈掙紮。“而且，是預付三成的定金，純金第納爾，足色足量。” 他仿佛不經意地補充道，聲音帶著蠱惑人心的魔力。
    劉海的心跳驟然加速，三倍！那將是何等驚人的財富？足以讓“錦雲軒”徹底壓垮所有競爭對手，成為蜀中乃至整個帝國南方無可爭議的絲綢巨擘！父親一生謹小慎微，也不過攢下如今的家業。而他劉海，唾手可得！父親臨終前枯槁的手緊握著他，渾濁老眼裏的光芒仿佛還在眼前“海兒……絲綢……是國之命脈……守住……守住……” 那微弱而執拗的聲音，此刻卻像冰冷的鐵鏈，捆住了他即將伸向金山的雙手。
    “塞維魯先生，”劉海的聲音幹澀發緊，帶著一絲不易察覺的顫抖，“您……您該知道，朝廷律法森嚴。蠶種，尤其是能吐最上等絲的天蟲蠶種，還有世代相傳的養蠶繅絲工匠，皆是……皆是國之重器！外流者，等同叛國，立斬不赦，禍及滿門！這……這風險實在太……”
    “風險？”塞維魯輕輕嗤笑一聲，優雅地撣了撣並不存在的灰塵，灰藍色的眼睛裏閃爍著洞悉人性的狡黠，“劉公子，富貴險中求啊。安條克、亞曆山大港、羅馬城，有多少貴婦名媛，為了一匹真正的東方絲綢，願意付出等重的黃金？你們漢人守著這生金蛋的鵝，卻隻滿足於賣蛋？想想吧，劉公子，想想那潑天的富貴！想想‘錦雲軒’的旗幟插遍七丘之城！” 他身體微微前傾，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，“過了這村，可就沒這店了。我們的船，下個月就要啟航回國。機會，隻有這一次。”
    塞維魯的聲音如同魔咒，與父親臨終的囑托在劉海腦海中激烈交鋒。冷汗順著他的鬢角滑落。帝國的經濟命脈，那由無數蠶農、工匠心血織就的“絲綢之根”，此刻正被一隻來自萬裏之外、包裹著天鵝絨手套的貪婪之手，悄然覬覦，試圖連根拔起！
    更致命的是，塞維魯看似不經意地，從懷中掏出一枚錢幣，隨意地拋在兩人之間的紫檀木茶幾上。那錢幣旋轉著，發出清脆的聲響，最終停下。
    劉海瞳孔猛地一縮！那是一枚火紋幣！帝國的信物，貿易的基石！然而，這枚火紋幣的邊緣卻顯得異常毛糙，像是鑄造時冷卻過快或模具磨損所致。幣麵上的火紋圖案，也失去了那種銳利流暢的神韻，顯得有些模糊，甚至邊緣處有不易察覺的微小氣泡凹陷！成色……似乎也略遜一籌，光澤暗淡。
    “哦，這個？”塞維魯故作隨意地拿起那枚劣幣，指尖摩挲著毛糙的邊緣，嘴角勾起一絲若有若無的嘲諷，“最近在安條克市場上，不知怎麽，悄悄流出了這麽一小批。雖然不多，但……總歸讓人心裏有點嘀咕，不是嗎？聽說，這可是你們那位英明神武的蔣毅陛下，用來取代黃金白銀的‘信用’？” 他故意將“信用”二字咬得很重。
    劉海隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！羅馬元老院的毒計，不僅在於掐斷絲路、焚毀港口、煽動叛亂！他們更深、更險惡的獠牙，正咬向蔣毅陛下精心構建的帝國基石——“絲綢火紋幣”體係！他們想重演曆史——當年掐斷東方絲路，逼得查士丁尼大帝幾乎發瘋，最終不惜代價尋找蠶種的曆史！隻不過這一次，他們的手段更加卑劣，也更加致命！他們要同時摧毀帝國的絲綢壟斷和貨幣信用！
    塞維魯看著劉海瞬間慘白的臉和眼中巨大的恐懼，滿意地笑了。他重新端起茶杯，輕輕吹了吹水麵並不存在的浮沫，聲音如同地獄的低語“劉公子，好好想想。是抱著那點虛無縹緲的‘國本’一起沉下去，還是抓住這改變命運的金光大道？時間，不多了。” 那枚劣質的火紋幣，在他指間閃爍著冰冷而邪惡的光芒。
    寶石港的烈焰與撞擊聲，成都雅室內的低語與金幣的光芒，如同雙頭蛇噴吐的毒焰，一明一暗，灼燒著大夏帝國的疆域與根基。
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