山海關，平西伯帥府。
    那場以高第人頭落幕的鴻門宴，餘威未散。整個關城之內，所有的文武官員都成了驚弓之鳥，吳三桂用最直接、最血腥的方式，將絕對的控製權，牢牢地攥在了自己手中。
    他知道，崇禎皇帝的十餘萬大軍，正日夜兼程，向著山海關而來。巨大的壓力，讓他坐立不安。為了進一步震懾那些心中尚存大明忠義的將領，也為了向關外的滿清主子納上一份“投名狀”，他又想到了一個絕妙的棋子——那個已被他囚禁了一年多的前密雲總兵，唐通。
    於是，一場更為詭異的宴席，在帥府的偏廳裏擺開了。這一次，被“款待”的，隻有唐通一人。
    當唐通被從陰暗潮濕的地牢裏提出來，重新沐浴更衣，帶到這場豐盛的酒宴前時，他心中早已是一片冰涼。他知道，吳三桂這個亂臣賊子，絕不會好心請他吃飯。這，定然是他的斷頭飯。
    宴席之上，吳三桂與夏國相一唱一和，言語間充滿了貓捉老鼠般的戲謔。他們看著唐通，就像看著一個即將被送上祭台的犧牲品。所有被召來作陪的吳三桂心腹將領，也都心照不宣，他們以為，今日必將親眼見證唐通的人頭落地。
    然而，就在酒過三巡，吳三桂舉起酒杯，似乎要下達最後通牒之時，他卻突然話鋒一轉，將矛頭指向了席間一個正幸災樂禍、以為可以看一場好戲的降將高第。
    那場戲劇性的反轉，至今仍讓關城內的官員們回想起來，不寒而栗。吳三桂以“亂我軍心”為名，當場斬殺了高第，用他的血，染紅了宴席。而本該是主角的唐通，卻在經曆了人生的大起大落之後，被毫發無傷地，重新押回了那間熟悉的地牢。
    求生不得，求死不能。這，才是吳三桂要施加於唐通身上的，最殘忍的酷刑。
    地牢之內，唐通徹底陷入了絕望。他知道，吳三桂是不會輕易讓他死的。他要留著自己，作為將來與朝廷，或是與滿清討價還價的籌碼。
    “我不能就這麽屈辱地活著！”唐通心中湧起一股悲憤。他想到了史書上那些為國殉節的忠臣烈士，一個念頭在他腦中瘋狂滋長——自盡！隻要死了，他便能保全自己的名節，更能讓家人後代，享受到朝廷的撫恤與榮光。
    他環顧四周，地牢裏空空如也。他解下自己的腰帶，將其扔上房梁，打了個死結。他踩上那張硬板床，將脖子套進了繩圈裏。
    冰冷的繩索，貼著他的皮膚，死亡的氣息，是如此的真實而又恐怖。他的雙腿開始不受控製地顫抖，腦海中閃過無數畫麵——家中的妻兒，昔日的榮華，還有對死亡最原始的恐懼。
    最終，他還是退縮了。他哆哆嗦嗦地從床上爬了下來，一屁股坐在地上，放聲大哭。他發現，慷慨赴死，遠比他想象的要艱難得多。
    既然沒有勇氣自盡，那便用另一種方式來表明心跡。唐通心一橫，決定絕食。他要用這種方式，向吳三桂，也向天下人宣告，他唐通，寧死不食周粟！
    然而，他的這番“忠烈”姿態，在吳三桂看來，不過是一場可笑的表演。
    吳三桂聽聞唐通絕食，非但沒有動怒，反而大笑起來。他下令道：“不吃飯？那怎麽行！唐將軍可是朝廷的重臣，在本帥這裏要是餓瘦了，將來傳出去，豈不是說我吳三桂苛待同僚？”
    他隨即命令夥房，每日三餐，都要為唐通送去最頂級的山珍海味。什麽燕窩魚翅、燒雞烤鴨、美酒佳肴，流水價地往地牢裏送。他就是要用這種方式，來羞辱唐通，看他能將這副忠烈的麵孔，裝到幾時。
    第一天，唐通看著滿桌的珍饈，聞著那誘人的香氣，咬緊牙關，將頭扭到了一邊，不看不聞。
    第二天，他的肚子餓得咕咕直叫，胃裏像是有無數隻小手在抓撓。他看著那些色香味俱全的飯菜，口水不受控製地分泌著，喉結上下滾動，但他依舊靠著最後一點意誌力，硬撐了下來。
    到了第三天，唐通徹底撐不住了。他餓得頭昏眼花，四肢無力。當獄卒再次將一盤熱氣騰騰的燒雞和一壺溫好的美酒送進來時，他心理的防線，徹底崩潰了。
    他支走了獄卒，如同做賊一般，狼吞虎咽地抓起雞腿，大口地撕咬起來。就在他吃得滿嘴流油，忘乎所以之時，地牢的門，被悄無聲息地推開了。
    夏國相正站在門口，臉上帶著一絲毫不掩飾的鄙夷與嘲諷，靜靜地看著他。
    唐通的動作瞬間僵住，手中的雞腿“啪”的一聲掉在了地上。他的臉，漲成了豬肝色，羞憤、尷尬、惱怒，種種情緒交織在一起，恨不得地上能有條縫讓他鑽進去。
    夏國相輕笑一聲，走了進來。他如今奉了吳三桂的命令，全權負責看管唐通。他看著唐通這副醜態，心中愈發篤定，此人不過是個貪生怕死的懦夫，根本不足為懼。他甚至在想，或許尋個機會，自己就能神不知鬼不覺地結果了他，為主公除去一個不大不小的麻煩。
    就在山海關內上演著這出人性鬧劇之時，關外的西羅城，迎來了它命中注定的一天。
    清晨，天色剛剛蒙蒙亮。城牆上負責守夜的關寧軍士卒，正打著哈欠，準備換崗。一個眼尖的士兵，揉了揉惺忪的睡眼，不經意地向城外望了一眼，隨即，他臉上的困意，瞬間被無邊的驚恐所取代。
    隻見城外的平原之上，不知何時，竟已紮下了四五個巨大的營盤！那連綿不絕的營帳，那迎風招展的日月龍旗，那數不清的、如同螞蟻般來回走動的兵馬，無聲地宣告著一個事實——朝廷的大軍，已經兵臨城下了！
    “敵襲！敵襲！”淒厲的警報聲，劃破了清晨的寧靜。
    整個西羅城，瞬間陷入了一片混亂。關寧軍的毫無準備，在這一刻暴露無遺。城門大開，甚至連門閘都未曾落下；護城河上的吊橋，還大咧咧地放著；城牆上的士卒們，睡眼惺忪，衣甲不整，漫不經心地跑向自己的崗位，完全沒有大戰將至的緊張感。
    他們根本來不及做出任何有效的防禦。
    朝廷大軍的行動，快如閃電。
    一陣密集的槍聲響起，數百名火槍騎兵，在距離城牆百步之外，便已開始輪番齊射。密集的彈丸，如同冰雹一般，狠狠地砸在城頭之上，打得磚石四濺，將那些剛剛跑上城牆的守軍，壓製得根本抬不起頭來。
    緊接著，數千名蒙古騎兵，在衝鋒至城下後，竟齊刷刷地翻身下馬，將戰馬交給後方的同伴，他們自己則拔出彎刀，如同最精銳的步兵一般，呐喊著衝向那洞開的城門。
    後方，由山東總兵牟文綬率領的山東軍，更是排著整齊的方陣，如同一道道不可阻擋的浪潮，迅速跟進增援。
    城頭之上，負責守城的關寧軍把總，早已是麵無人色。他看著城下那軍容鼎盛、配合默契、火力強大的朝廷正規軍，心中隻剩下絕望。他知道，城門很快就會被攻破。他下意識地想派人去向吳三桂通報，但轉念一想，就算吳三桂知道了，又能如何？遠水，救不了近火。
    他再看看身邊那些早已失去鬥誌的士卒。他們一個個臉色慘白，躲在女牆後麵瑟瑟發抖。有些人，甚至已經扔掉了手中的兵器，眼神中流露出的，不是抵抗的決心，而是對投降的期盼。
    他們都是漢人，是吃著大明皇糧的兵。吳三桂要降清的事，他們這些底層士兵，根本一無所知。如今麵對朝廷的天兵，他們從心底裏，就生不出半點抵抗的念頭。
    那把總心中，瞬間閃過無數念頭。他想到了吳三桂的反複無常，想到了滿清的殘暴，更想到了自己遠在京師的妻兒老小。
    一個念頭，在他心中變得無比清晰。
    他猛地站起身，對著身邊的親兵吼道：“別打了！都別打了！開城！開城迎接王師！”
    他一把推開擋路的士卒，衝到城門樓上，用盡全身的力氣，對著城下已經衝至近前的官軍，聲嘶力竭地高喊：
    “城上的弟兄們都是大明的兵！我們降了！請王師入城！皇上萬歲！大明萬歲！”
    這聲呼喊，如同推倒了第一張多米諾骨牌。城牆之上，所有的關寧軍士卒，都如釋重負般地扔掉了兵器，跟著一起高呼起來。
    當禁軍的先頭部隊，小心翼翼地衝入城門時，看到的是讓他們畢生難忘的一幕。數百名關寧守軍，已經整整齊齊地蹲在牆角，將兵器堆放在一旁，正眼巴巴地，等待著被收編。
    沒有抵抗，沒有流血。這座山海關的前哨重鎮，就這麽兵不血刃地，被拿下了。
    當捷報傳回中軍大帳時，崇禎皇帝正對著沙盤，與一眾將領商議著下一步的作戰計劃。他聽完傳令兵的稟報，先是一愣，隨即爆發出了一陣暢快淋漓的大笑。
    “哈哈哈！好！好一個識時務的把總！”他指著沙盤上的西羅城，對身邊的張世澤等人笑道，“看來，也不必打了嘛！說不定，是朕的王霸之氣，已經傳到了關內，將那吳三桂的兵，都給震懾住了！”
    帳內眾將，無不莞爾，氣氛一片輕鬆。