在臨時落腳點遭遇不明勢力圍堵的驚險一夜，最終以葉絡和莫黎有驚無險的撤離告終。葉絡憑借著對公寓樓結構的熟悉和事先布置的一些小陷阱，以及莫黎“暗影裂隙”在關鍵時刻提供的掩護，成功地拖延了追兵的腳步，為他們爭取到了寶貴的撤退時間。他們甚至在混亂中，從一名被莫黎用暗影之力短暫束縛住的襲擊者身上，搜到了一枚奇特的金屬徽章，上麵刻著一個扭曲的、類似“海蛇”的圖案，這或許能為他們追查幕後黑手提供一些線索。
    那晚之後，他們便徹底放棄了那個不再安全的臨時庇護所，如同驚弓之鳥般，在新海城更加偏僻和混亂的下層區域輾轉騰挪，風餐露宿。白天，他們小心翼翼地潛藏在廢棄的建築或無人問津的角落；夜晚，則利用夜色的掩護，繼續搜集情報，並尋找新的、更安全的藏身之所。
    新海城的危險程度遠超他們的想象。那晚的襲擊者雖然實力不算頂尖，但配合默契，顯然訓練有素，而且人數眾多。如果不是葉絡反應迅速，加上莫黎的能力在狹窄環境中發揮了奇效，他們很可能已經落入了對方手中。
    這次事件也讓葉絡更加清醒地認識到，他們必須盡快提升實力，並且找到一個真正可靠的情報來源和立足點。而“阿卡納之匙”的拍賣會，無疑是他們目前最重要的目標。不僅因為這件遺蛻本身可能蘊含著強大的力量或者與他母親的研究有關，更因為這場拍賣會必然會吸引新海城各方超凡勢力的目光，是他們渾水摸魚、探查虛實的絕佳機會。
    然而，想要進入這種級別的拍賣會，一份正式的邀請函是必不可少的。他們之前從走私團夥頭目那裏得到的，僅僅是一個關於如何獲取“外圍邀請函”的模糊線索——一個名為“老鼠”的情報販子，據說經常在新海城西區一家名為“鏽蝕齒輪”的地下酒吧出沒。
    經過幾天的潛伏和偵查，葉絡大致摸清了西區的環境。那裏是新海城有名的三不管地帶，龍蛇混雜，充斥著各種幫派、黑市商人和見不得光的交易。治安局的力量在這裏也顯得鞭長莫及，或者說，他們對這裏的某些“默契”選擇了睜一隻眼閉一隻眼。
    “鏽蝕齒輪”酒吧，就位於西區一條毫不起眼的後巷深處。入口是一家廢棄的汽車修理鋪，隻有熟客才知道，推開修理鋪後門那扇鏽跡斑斑的鐵皮門，才能進入別有洞天的地下世界。
    今晚，葉絡決定去闖一闖這個“鏽蝕齒輪”。
    他再次動用了“白色麵具”，將自己的容貌和氣質進行了調整。不再是之前那個略顯青澀的“葉兄弟”，而是一個三十歲左右、麵容普通，但眼神中帶著一絲久經風霜的精明和市儈的男子。穿著一件半舊的皮夾克，頭發略顯淩亂，下巴上帶著淡淡的胡茬，看上去就像一個常年在底層打滾、消息靈通但實力不濟的遺蛻獵人或者低級情報販子。這是他根據“鏽蝕齒輪”這種場合的特性，精心設計的偽裝。
    莫黎則沒有和他一起進入酒吧。她的容貌太過引人注目，而且在這種魚龍混雜的地方，一個年輕漂亮的女性很容易成為麻煩的焦點。她選擇在酒吧附近一個隱蔽的製高點潛伏下來，利用“暗影裂隙”的感知能力，為葉絡提供暗中警戒和支援。一旦葉絡在裏麵遇到危險，她也能在第一時間接應。
    夜幕低垂，華燈初上。但西區的燈光卻顯得格外昏暗和曖昧。葉絡獨自一人，熟門熟路般拐進了那條通往“鏽蝕齒輪”的後巷。巷子裏堆滿了垃圾，散發著難聞的氣味。幾個靠在牆邊抽煙的流浪漢見他走來，隻是懶洋洋地瞥了他一眼，便不再理會。
    來到那家廢棄的汽車修理鋪前，葉絡沒有絲毫猶豫，徑直走向後門。他輕輕敲了敲那扇鏽跡斑斑的鐵皮門，三長兩短，這是他從之前搜集的零碎情報中得知的一個不成文的“敲門暗號”。
    片刻之後，鐵皮門上的一個小觀察窗被拉開，一雙警惕的眼睛從裏麵射了出來，上下打量著葉絡。
    “找誰？”一個粗嘎的聲音從門後傳來。
    “朋友介紹，來找‘老鼠’聊幾句。”葉絡的聲音也刻意壓低，帶著一絲江湖氣。
    門後的眼睛又審視了他幾秒，似乎在判斷他話語的真偽。然後，觀察窗“啪”地一聲關上，緊接著傳來門鎖被打開的“哢嚓”聲。
    鐵皮門緩緩向內打開，一股混合著酒精、煙草、汗臭和劣質香水味的渾濁空氣撲麵而來，伴隨著震耳欲聾的重金屬音樂和人群的喧嘩聲。
    門後站著一個身材魁梧、肌肉虯結的光頭大漢，身上布滿了猙獰的紋身，眼神凶悍。他像一堵牆一樣擋在門口，再次用審視的目光掃了葉絡一遍。
    “進去吧，別惹事。”光頭大漢甕聲甕氣地說道，側了側身，讓出一條通路。
    葉絡不動聲色地點了點頭，邁步走了進去。
    酒吧內部的空間比想象中要大得多，也更加昏暗。空氣中彌漫著濃烈的煙霧，閃爍的霓虹燈光將舞池中扭動的人群切割成模糊不清的彩色光影。吧台邊坐滿了各色人等，有的在高聲談笑，有的在低頭獨酌，還有的在進行著某些隱秘的交易。
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    這裏的每一個人，身上都帶著一股或濃或淡的“圈內人”氣息。有的是普通的幫派分子，有的是低階的超凡者，還有一些，則像葉絡偽裝的這樣，是混跡在灰色地帶的情報販子或遺蛻獵人。
    葉絡的目光快速掃過全場，並沒有立刻去尋找所謂的“老鼠”。這種地方，情報販子通常不會輕易暴露自己的身份。他先是走到吧台邊，點了一杯最便宜的啤酒，然後找了一個相對安靜的角落坐下，狀似隨意地觀察著周圍的人和事。
    他注意到，酒吧裏有不少人的目光都帶著審視和警惕，顯然對於新麵孔，這裏的人都保持著一定的戒心。他也察覺到幾股微弱但確實存在的超凡能量波動，有的來自於某些客人佩戴的奇特飾品，有的則直接源於客人本身。
    葉絡沒有急於行動，他耐心地等待著。他知道，想要在這樣的地方套取情報，首先要融入這裏的氛圍，不能顯得太過突兀。
    大約過了半個多小時，酒吧裏的氣氛也越來越熱烈。葉絡喝著啤酒，偶爾和鄰座一個同樣獨酌的、看上去有些落魄的中年男人搭訕幾句，聊一些無關痛癢的、關於新海城最近發生的新聞和傳聞，逐漸營造出一種自己是“常客”的假象。
    就在這時，他注意到吧台角落裏一個不起眼的男子。那人身材瘦小，穿著一件不合身的舊外套，戴著一頂壓得很低的鴨舌帽，正低頭默默地喝著一杯顏色渾濁的液體。他看起來毫不起眼，很容易被人忽略。但葉絡卻從他偶爾抬眼時，眼中閃過的一絲精光和狡黠，以及他與酒保之間一個隱晦的眼神交流中，捕捉到了一絲不同尋常。
    “或許，這就是‘老鼠’？”葉絡心中一動。
    他沒有立刻上前，而是又觀察了一會兒。他發現，有好幾撥人都在有意無意地接近那個瘦小男子，低聲交談幾句後，又各自散開。有的人臉上帶著滿意的笑容，有的人則顯得有些失望。
    葉絡判斷，這個瘦小男子，即便不是“老鼠”本人，也一定與他有著密切的關係，或者本身就是一個級別不低的情報販子。
    時機差不多了。
    葉絡端起酒杯，狀似無意地向那個角落走去。他來到瘦小男子身邊的一個空位坐下，並沒有立刻開口，而是又自顧自地喝了一口啤酒。
    瘦小男子似乎察覺到了他的意圖，眼皮微微抬了抬，用一種帶著審視和探究的目光瞥了他一眼，然後又低下頭去，繼續喝著自己的酒。
    “這位朋友，一個人喝酒多沒意思，我請你一杯如何？”葉絡終於開口了，語氣隨意，帶著一絲刻意的熟絡。
    瘦小男子沒有立刻回應，過了幾秒，才用一種沙啞而尖細的聲音說道：“無功不受祿。閣下找我，有事？”
    “聰明人。”葉絡笑了笑，“我確實有點小事，想找人打聽打聽。”
    “哦？打聽什麽？”瘦小男子的眼中閃過一絲不易察覺的警惕。
    葉絡沒有直接說出“阿卡納之匙”或者拍賣會邀請函的事情，那太過敏感。他決定先用一些“開胃小菜”來試探對方的底細和胃口。
    他從皮夾克的內袋裏，小心翼翼地取出一個用油紙包裹著的小物件，放在了吧台上，輕輕推到瘦小男子麵前。
    “我這裏有幾個從‘那些人’手裏弄到的小玩意兒，或許對某些朋友有點用處。”葉絡壓低聲音，神秘兮兮地說道。他口中的“那些人”，指的是圖鑒組織。
    瘦小男子聞言，眼神明顯一凝。他小心地打開油紙包，裏麵是幾枚造型奇特的金屬徽章和一張殘缺的、似乎是某種內部通行證的卡片。這些東西，都是葉絡之前在星城清剿圖鑒組織據點時，從那些低級成員身上繳獲的，本身並沒有太大的價值，但對於某些需要圖鑒組織內部情報的人來說，卻可能是一些有用的線索。
    “圖鑒組織的狗牌？”瘦小男子拿起一枚徽章，在昏暗的燈光下仔細端詳著，語氣中帶著一絲驚訝和玩味，“你從哪裏搞到的這些東西？膽子不小啊。”
    “嗬嗬，混口飯吃嘛，總得冒點風險。”葉絡含糊地說道，“這些東西，雖然不值錢，但也算是一點誠意。我想打聽的是，關於最近那場‘盛會’的一些門路。”他用“盛會”來指代拍賣會，這也是圈內人常用的暗語。
    瘦小男子將那些徽章和卡片重新包好，收進了自己的口袋，然後端起酒杯，慢悠悠地喝了一口，這才說道：“‘盛會’的門路可不好找。特別是外圍的請柬，現在炒得很高。你這些東西，份量還不太夠啊。”
    葉絡心中了然，對方這是在討價還價。他不動聲色地笑了笑：“我當然知道份量不夠。不過，我手上還有一些更有意思的情報，比如，圖鑒組織在星城某個分部最近的人事變動和活動計劃，雖然不是很核心，但應該也值點錢。如果朋友你能給我指條明路，這些情報，我可以再送你一份。”
    這些所謂的情報，自然也是葉絡根據之前掌握的信息，真假參半地編造出來的。既能體現出自己的“價值”，又不至於暴露真正的核心秘密。
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    瘦小男子聽到“人事變動”和“活動計劃”這幾個詞，眼神再次亮了一下。他沉吟了片刻，似乎在權衡利弊。
    過了好一會兒，他才壓低聲音說道：“好吧，看在你這麽有誠意的份上。我知道一個叫‘蛇眼’的家夥，他手頭上可能有拍賣會外圍聯絡人的線索。不過，‘蛇眼’這人，脾氣古怪，而且要價很高，能不能從他那裏拿到好處，就看你自己的本事了。”
    “‘蛇眼’？他在哪裏可以找到？”葉絡追問道。
    瘦小男子又喝了一口酒，這才慢條斯理地報出了一個地址和一個接頭暗號。
    得到想要的信息後，葉絡並沒有立刻離開。他又和瘦小男子閑聊了幾句，套取了一些關於這個“蛇眼”的性格特點和行事風格，以及西區最近的一些動態，這才起身告辭。
    走出“鏽蝕齒輪”酒吧，重新回到那條肮髒的後巷，葉絡深吸了一口相對新鮮的空氣，感覺整個人都輕鬆了不少。雖然隻是一個初步的線索，但至少為他指明了下一個方向。
    他抬頭看了看夜空，莫黎的身影如同融入黑暗的幽靈，悄無聲息地出現在不遠處的屋頂邊緣，對他做了一個一切安全的手勢。
    葉絡微微點頭回應。
    新海城的夜晚，依舊充滿了未知和危險。但現在，他手中已經有了一根線頭，隻要順著這根線頭不斷追查下去，他相信，總能找到通往“阿卡納之匙”拍賣會的真正大門。而在這個過程中，他也需要不斷地運用自己的智慧、技術和偽裝，與這座城市中形形色色的“牛鬼蛇神”們周旋。這是一場危險的遊戲，但也是他獲取力量、達成目標的必經之路。
    接下來，就是去會會那個所謂的“蛇眼”了。葉絡的眼神中閃過一絲銳利的光芒，他已經開始在腦中構思與“蛇眼”接觸的策略和備用方案。這條線索，他必須緊緊抓住。
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