亭長張鹹的目光銳利如刀，仿佛要將李斯從頭到腳剖析一遍。
    “姓名？何方人士？因何至此？” 張鹹的一連串問題如同連珠炮般砸向李斯。
    李斯心中暗自叫苦，他那蹩腳的秦言，麵對這氣場十足的亭長，頓時捉襟見肘：“我……李……楚……”
    就在這時，一直安靜站在旁邊的阿瀅忽然上前一步，對著張鹹微微屈膝行了一禮，清脆的聲音響起：
    “回稟亭長，這位郎君姓李，名……斯。乃是楚國上蔡人士，一心向秦，欲往鹹陽求仕。行至此地左近山林，不幸遭遇盜匪……”
    阿瀅的聲音清亮柔和，條理清晰，將李斯之前那番漏洞百出的“身世”重新組織了一遍。
    裏正趙平也在一旁連連點頭，幫腔道：“亭長明鑒，這位李先生確實可憐，被發現時衣衫襤褸，身上還有傷，那頭短發，也是被賊人所害，並非自願髡發。”
    張鹹聽著，眉頭微微舒展了一些。他盯著李斯頭上的草笠，問道：“既是士，為何戴此草笠？莫非有何隱疾？”
    李斯心中一緊，正要按照阿瀅教的說辭解釋，卻聽阿瀅搶先答道：“回亭長，李先生在山中逃亡數日，又饑又寒，不幸染了風寒，頭部起了些紅疹，怕見風，又不能悶著，故而戴此草笠透氣，並非什麽大礙。”
    好一個“風寒紅疹”！ 李斯心中對阿瀅的機敏佩服得五體投地！他之前編造的“惡瘡”雖然也能解釋，但“惡瘡”往往與不潔、甚至刑罰有關，容易引人遐想。而“風寒紅疹”則顯得平常許多，既解釋了戴草笠的緣由，又避免了不必要的猜忌，還順帶解釋了他麵色蒼白、身體虛弱的狀態！這個細節上的彌補，簡直是神來之筆！
    張鹹聞言，又仔細打量了李斯幾眼，似乎信了幾分。
    簡單的問答之後，張鹹不再多言，直接從懷中取出一塊巴掌大小的木牌，遞給趙平，低聲交代了幾句。趙平恭敬接過，神色間也輕鬆了不少。
    待張鹹帶著隨從離去，茅屋內的氣氛頓時一鬆。趙平將那塊木牌展示給阿瀅詳細解釋起來。
    縣裏那邊接到裏正的上報，因為他懷中那封“疑似”荀子薦書的分量非同小可，經過商議，決定給他一個臨時的合法身份“待驗者”！ 這意味著，在鹹陽那邊最終核驗薦書真偽、確認他身份之前，他可以在下塬裏村合法停留！
    與此同時，千裏之外的鹹陽，相邦呂不韋府邸深處。
    呂不韋站在一幅巨大的秦國全境輿圖前，負手而立，在這幅大圖旁還掛著一幅古樸的周公負成王圖。
    他身著質地上乘的深衣，腰束玉帶，雖已年近五旬，但精神矍鑠，目光銳利，不怒自威。而在他麵前的是白渠建設的負責人鄭國。
    “鄭國拜見相邦。”鄭國恭敬行禮。
    “免禮。”呂不韋轉過身，目光落在鄭國身上，“白渠之事，進展如何？可有難處？”
    鄭國定了定神，條理清晰地匯報了近期的勘測結果、初步的工程規劃以及可能遇到的技術難題和所需的人力、物力支持。
    呂不韋耐心地聽著，偶爾提出一兩個精準的問題。
    “人力、府庫錢糧，你可徑直與治粟內史商議，本相已打過招呼。”他沉聲道，
    “唯工期，須得抓緊。王上年少，然誌存高遠，關中豐饒，乃定天下之基石。此渠早一日功成，大秦便早一日得益。”
    “謹諾！鄭國必竭盡所能，不負相邦所托。”鄭國再次躬身。
    呂不韋揮了揮手：“且去忙吧。有何難處，隨時可來報本相。”
    鄭國恭敬退出，心中略鬆一口氣，同時也感到壓力更甚。
    回到自己的府裏後，管事悄然跟了進來，手中多了一個加蓋了火漆封泥的細竹管。
    “鄭公，”管事聲音壓得極低，“方才有人送來此物，言是……韓地故人所托，務必親交於先生。”
    鄭國心中一凜。韓地故人？他不動聲色地接過竹管。
    “何人所送？”他問道。
    “來人穿著尋常短褐，麵生得很，放下東西便匆匆離去了，隻說是受人之托。”管事答道。
    鄭國點了點頭：“知道了，你且退下。”
    待管事離去，並輕輕掩上房門，鄭國走到窗邊，借著天光仔細查看那封泥。確認無人窺視後，他用隨身攜帶的小銅刀，小心翼翼地挑開封泥，抽出裏麵的東西。
    是一卷極薄的絹帛，卷得極緊。
    他緩緩展開絹帛，上麵是用標準的晉係文字書寫的一行行密密麻麻的小字。當看到落款處的名字時，鄭國瞳孔驟然收縮——“非”。
    竟是韓非公子！
    鄭國屏息凝神，快速閱讀信中內容。信中，韓非先是問候了他在秦的境況，隨即筆鋒一轉，提及了他的同門：李斯。
    信中大意：吾弟李斯，上蔡布衣，然胸藏錦繡，有王佐之才。今棄楚赴秦，意展宏圖。足下今為相邦上賓，若斯抵鹹陽，萬望足下念昔日同窗之誼，稍加拂照，引薦於當路。斯若得用，於秦有利，於足下亦或為臂助。同門之情，不敢忘懷非，感佩無已。
    讀罷，鄭國手持絹帛，久久佇立。李斯……他也來了秦國？算算時間，確實差不多。韓非的消息倒是靈通。隻是，這“照拂”二字，說來輕巧，做起來卻難。
    他鄭國如今雖得呂不韋看重，但畢竟是韓人，身份敏感，主持白渠工程更是惹眼。若再主動去引薦、關照一個同樣來自六國的李斯，萬一引來猜忌，或是李斯行事有何差池，自己恐怕難脫幹係。
    但是，韓非的信，……以及信中那句“於足下亦或為臂助”，也讓他心頭微動。李斯的才華，韓非公子曾多次信中提及。若真能助其嶄露頭角，將來在秦廷之中，多一個同聲相應之人，或許並非壞事。
    鄭國將絹帛湊到燭火上，看著它化為灰燼，心中卻已掀起波瀾。李斯……該如何照拂？
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