雪落未歇，夜深如墨。
    霍思言帶著沈芝與謝知安回到金麟衛右院時，闕無聞已被徹底封魂禁製，幽鎖於地牢最深處。
    她站在密室中，指尖尚餘一縷未散的魂光，青白微弱，卻夾雜著某種從未見過的陰翳氣息。
    “他說的是蠱？”
    謝知安眉頭緊皺。
    “可魂術之法雖詭，曆來未有與蠱毒並行之例。”
    沈芝亦沉聲道：“西溟人習蠱，擅用蟲，控製意誌……若真與魂術相合，那便不是舊術死灰，而是全新造化。”
    霍思言未語，隻望著那團魂光良久不動。
    那團魂光極輕，若非她魂識精絕，隻怕都察覺不到。
    可偏偏在她手中一握，竟生出如毒蛇吞骨般的黏纏之感。
    “不是外蠱。”
    她忽然開口。
    “這蠱……是在魂根裏種出來的。”
    沈芝呼吸一緊：“你是說，那些魂者，從出生起，就被種了蠱？”
    霍思言抬眼：“不全是人。”
    “我方才探查到……那魂光之中，似有一縷異獸精魄，與人魂融合。”
    “像是……魂獸衍生的根蠱，被灌入體內，取代其魂根。”
    謝知安駭然：“那他們豈不是早已非人？”
    “若有人掌控此術，便等於養出一批批……傀儡。”
    霍思言沉聲道：“不止是傀儡。”
    她聲音低下去：“這便是他為何守著東廠十年。”
    “朝中魂術禁令固在，唯東廠可例調密卷，太後亦暗許此人調閱外域卷宗。”
    “他要的是人。”
    “從各地調魂根異者入京，以養魂為名，實則試種蠱印。”
    沈芝神色複雜：“也就是說……我們此前查出的魂術複蘇，不過是蠱術借殼。”
    “這條線……通往西溟。”
    “也通往太後。”
    霍思言語氣森然：“若非她點頭，他豈敢在京中建蠱塔？”
    謝知安開口：“可太後為何不自己動手？她既要魂術，為何還假手西溟？”
    霍思言緩緩道：“因為太後怕。”
    “魂術之根無法控。”
    “她隻要魂術之利，卻不要魂術之人。”
    “所以她引西溟來，用他們的法子，做自己的軍。”
    “她以為能控得住，卻不知她放出的……是一條不會回頭的蛇。”
    密室一時沉寂。
    風雪聲透過磚牆，仿佛隱隱傳來某種低吟淺唱。
    沈芝忽然低聲：“那祁風……”
    霍思言：“若我所料不錯，他應在西溟與京中之間。”
    “真正的魂塔，不在宮內，而在民間。”
    “我們以為他潛藏朝局，卻不知他早已另起爐灶。”
    “而蠱魂之根，或許已落入……最不該落的人手裏。”
    謝知安皺眉：“我們接下來如何查？”
    霍思言目光一凝：“不查。”
    兩人一驚。
    霍思言看著他們，語氣冷靜異常。
    “我們不動，此刻若再深入，隻會打草驚蛇。”
    “沈芝，你進宮，盯住太後動靜。”
    “謝知安，你入坊市，查金銀藥行三年內來往賬冊。”
    “若有人調動大量異血蠱蟲，卻又不見供藥之地，那便是線頭。”
    兩人齊齊點頭，眼中俱是冷芒。
    霍思言看向密室盡頭，昏暗中，那牢籠中的闕無聞早已昏死不醒。
    她低聲道：“此事刻不容緩。”
    三日後，東城坊市。
    謝知安一襲青衫，隱身於藥行之間。他身後跟著兩名金麟衛暗探，神色警覺，來回穿梭。
    “主官，昨夜咱們查的那家潤澤堂，賬冊確有調撥異常。
    三年裏，有兩批銀票流向不明，接貨方署名西嶺商會。”
    謝知安接過賬本翻看，冷聲道：“西嶺商會早在三年前便已解散。”
    “但這些銀票，卻是今年兌出的。”
    他抬眼看向街對麵一家香料鋪，低聲道：“他們藏得好，躲在民坊貨行之下，用香料掩蓋蟲血。”
    “叫後麵那人看好了，今夜動手。”
    與此同時，沈芝回到了宮中。
    她穿過禦花園側道時，隱約看見遠處一名太監將一個包裹交予內侍，便悄然尾隨。
    那人一入清和殿，便直奔內堂，所見之人，正是皇後。
    沈芝眼底一凝，迅速退入暗處。
    “皇後竟也牽扯其中？”
    她立於花叢後，靜聽片刻，未聽見實話，隻聽得皇後輕聲訓斥：“日後若再用西物入宮，我便替你割舌。”
    沈芝退回禦花園，直奔延福宮，卻在半路被攔下。
    攔她的是太後心腹，蘇嬤嬤。
    “沈姑姑，太後請你過去一趟。”
    沈芝麵色未變，隻點頭應下。
    入延福宮時，殿內香氣馥鬱，太後正端坐小榻之上，手指撥弄茶盞，眉眼含笑。
    “你去了哪？”
    沈芝跪下行禮，垂眸道：“回太後，奴才奉旨去查宮中玉膏配料，今早方歸。”
    太後輕輕啜一口茶道：“這些日子，本宮夜不能寐，總夢見些奇怪之事。”
    “昨夜夢見，宮中有人背著本宮，往宮外送蟲。”
    沈芝頓了頓：“太後所夢未必為真。”
    太後卻淡淡一笑：“可惜夢雖假，人卻真。”
    她忽而起身，走到沈芝麵前，聲音低沉：“霍思言已開始查了。”
    “你該知道，她一動，便是要徹底清算。”
    “本宮既留你一命，便要你幫我殺人。”
    沈芝緩緩抬頭，與她對視：“太後要殺誰？”
    太後微笑：“殺她的膽。”
    “殺她查下去的信心。”
    “你去傳話，告訴她，三日內，若不交出金麟衛那批魂卷，我便叫她……再死一次。”
    沈芝沉默半晌，起身行禮：“是。”
    夜色深沉。
    金麟衛右院燈火未熄，霍思言獨坐密室，翻閱祁風留下的那幾頁魂術殘卷。
    她的眉頭越皺越緊。
    這些字看似正常，但排列之間似有某種規律，每三行一頁皆有一句。
    “蠱根養魄，入魂無痕。”
    她沉思片刻，將魂力灌入那一頁，紙上隱約顯出一道紋路，似畫非畫，極像某種……宮廷地脈圖。
    “沈芝若能探出此圖來源，就能順勢查出蠱魂之根藏在何處。”
    忽然，門外傳來急促腳步聲。
    “霍大人！”
    魏臨推門而入，神色凝重。
    “西溟使團抵京。”
    霍思言猛地抬頭：“這麽快？”
    “比我們預估早了整整半月。”