李公公低聲一笑：“陛下這是……放長線了。”
    皇帝收回目光，語氣淡淡：“金泉會館不是第一個，也不會是最後一個。”
    “但誰敢把手伸進大昭宮門，我就要他……一根指頭一根指頭剁下來。”
    子時已過，夜風凜冽，東溟使團所住金泉會館，卻仍燈火通明。
    一樓雅間內，副使聶晏身著絳色袍服，正與幾名幕僚低聲交談。
    “畫冊送到了？”
    “送到了。”
    幕僚低聲回道：“跑腿的腳夫回來說，西市腳戶並未起疑，霍思言也未現身。”
    聶晏卻不語，片刻後才嗤笑一聲：“她若真沒起疑，那倒有趣得很。”
    “可惜，大昭這位女將軍，藏得太深了。”
    “要讓她出招，不容易。”
    一名東溟武官皺眉：“既如此，我們何必步步試探？陛下明令要穩中求勝，若驚動中樞，恐反惹禍端。”
    聶晏卻抬手，掀開案前小盅，露出其內所藏之物，一枚細薄鐵片，上刻古篆，血跡未幹。
    “我們此行，不是來交好的。”
    “是來尋仇的。”
    他目光冷銳，落在遠處大昭城樓的方向，緩緩道：“若非三皇子一案，我們早已安插人手，如今隻能從魂脈案旁敲側擊……大昭這顆毒瘤，該剜了。”
    而此時，霍思言已回府未久。
    謝知安端來熱湯遞給她：“你這一夜查案，怕是連口水都沒喝。”
    她接過喝了兩口卻道：“敵人已經開始打探朝中舊事，薑貴人的畫像，也被他們送了出來。”
    謝知安神色微變：“薑素？她不是早亡多年？敵人怎會對她感興趣？”
    霍思言低聲道：“他們或許知曉她當年的死因……並非普通病逝。”
    謝知安屏息問道：“你是懷疑……”
    霍思言沒答，隻抬眸看了眼屋外。
    “太後最近動作減少了。”
    謝知安立刻明白：“她被困宮中，短期內不可能外調兵馬，但若東溟與她暗通消息……”
    “那這場棋，才算真下了。”
    霍思言冷聲道：“我要讓東溟以為我已著了道，同時徹查薑素舊案，太後過去的那攤子舊事，就算了吧。”
    她站起身，往書房去。
    書架一角，有一卷舊帛書，是她近日從藏案閣中翻出的。
    薑貴人之死，牽扯不大，卻也不小。
    據當年內務府記載，薑貴人暴病身亡，屍身未留，火葬匆匆。
    而那年，正是三皇子魂術風波未解之時。
    她將帛書鋪在案上，一筆一劃看了幾遍，忽地指尖一頓，落在“隨葬衣物，碧紗一襲，粉金錦履”字樣處。
    “碧紗衣……”
    她低聲一語。
    這種布料，當年為禁中獨製，僅由太後冊封後宮主位者可穿。
    但薑貴人從未受冊。
    那這衣服，是誰給的？
    與此同時，禦書房中，皇帝獨坐案後，手中正翻閱一份新呈來的京察名錄。
    他目光落在數人姓名上，眼底微不可查地掠過一絲笑意。
    “來人。”
    李公公應聲入內。
    “這幾人，調入刑部、工部，還有監察院。”
    皇帝淡淡道：“查舊案，盯新權。”
    李公公略一思忖，笑著點頭：“陛下這是布樁了。”
    皇帝起身，負手走至窗邊，望著漆黑夜幕。
    “東溟副使，心機太深了。”
    “若隻是魂術舊案也罷……可一旦他們挖出薑貴人之事，就會動到真正的底線。”
    李公公一怔：“陛下是指……”
    皇帝不答，隻喃喃一句：“有些舊事，太後壓了十多年。”
    “現在，也該還回來了。”
    宮中偏殿，沈芝披著內監衣衫，悄然從偏門繞入。
    她一麵行一麵低語：“霍思言那邊已著手追查。”
    暗影中有人問道：“她懷疑什麽？”
    沈芝頓了頓，答：“懷疑薑貴人。”
    片刻沉默，那人緩緩道：“那就好。”
    日頭東升，金雀樓外張燈結彩，宮中設宴，款待東溟來使。
    金雀樓本為女官習禮之所，如今卻清空三層，僅留使團與朝中重臣對席而坐，陣仗極大。
    霍思言身披青金袍服，與謝知安並肩步入主席側列，落座時不動聲色掃過一眼。
    今日座次排得頗有深意。
    東溟副使聶晏居中，與禮部尚書對位，皇帝並未親臨，僅派三皇子代為迎客。
    而她、謝知安、沈芝……皆在外圍末席。
    這一局，從座次開始，就藏著試探。
    “聶副使說來已久仰我大昭文治，今日宴設諸臣，便請大人們隨意。”
    三皇子起身致辭，笑意溫雅，顯出些許少年氣盛的輕慢。
    霍思言眯了眯眼，這副“少年姿態”做得更純熟了。
    她知道他是什麽貨色，麵上軟，背後刀，笑裏藏劍，還藏得極深。
    “謝大人。”
    她低聲喚了一句。
    謝知安輕輕應聲。
    霍思言並不轉頭，隻在袖中按下指令。
    “盯住右席第三人，白衫者。”
    “是。”
    那人是東溟幕僚，昨日曾在西市出現過，一身商賈打扮，此刻卻搖身變成使團隨員，坐在中位之後。
    魂術藏得再好，也不可能完全換氣息。
    她心中已有數，目光掃過席中陳設，忽而眉頭一蹙。
    金雀樓素以女禮名譽天下，今日卻擺出山珍海味，盡是猛禽走獸，反而顯得張揚而不合。
    “這是，掩文設武。”
    謝知安聞言一愣，隨即道：“你是說……”
    “他們想告訴我們，東溟帶的不是書信，而是兵意。”
    霍思言低聲道：“聽著。”
    那邊聶晏正執杯笑言：“我等遠來貴國，雖受優待，心中卻惴惴，畢竟……魂術舊案尚未明，三皇子被逐、貴妃被囚，前朝之事未審後章，使團所來，不得安寢。”
    三皇子端杯應道：“聶大人心懷憂慮，朕兄弟間事乃家事，怎勞貴使操心？”
    這句“家事”剛落，場間一片靜默。
    霍思言卻聽懂了。
    皇帝這位“弟弟”，已將太後的事定為家醜，隻準國內解決，誰若借題發揮，便是觸皇權逆鱗。
    聶晏微一凝神，麵色不變。
    “大昭皇室事，自然我等外臣不便置喙。”
    “隻不過，若前朝遺案牽涉邊關動蕩，我等不得不問。”
    “畢竟邊境有亂，百姓遭殃。”