霍思言步步逼近，眼神如霜。
    “你的人，隻會在你還能活的時候出現。”
    韓敬眼神陰毒：“你真以為你贏了？你可知東溟多少人已混入梁地？你拿我，隻是開了個口子，後頭……你們誰擋得住？”
    霍思言抬手，一掌擊在他腹部，魂力震蕩下，他整個人被轟翻入火中。
    “那就先從你這個口子開始縫。”
    韓敬痛哼一聲，吐出一口血，終於昏死過去。
    火光熊熊照亮半空，魏臨帶兵衝入，大聲下令：“擒韓敬，滅火，封鎖整座靜苑！”
    霍思言站在火光中，冷汗未幹，望著熊熊火勢漸息，臉色蒼白。
    靜苑大火雖被迅速撲滅，但餘煙未散，整座東宮後苑卻已徹底淪為戒備之地。
    韓敬被擒，當夜押入詔獄。
    因案情涉及敵使、魂術殘脈與前朝餘黨，皇帝尚未發話前，任何人不得擅自審訊。
    魏臨親自封鎖靜苑，並上奏樞密院請求協同查辦。
    霍思言未離現場，站在黑煙殘火之間，看著一地焦木與灰燼。
    沈芝靜靜立在她身旁，低聲問道：“你剛才留了他一命，是想引蛇出洞？”
    霍思言點了點頭，喃聲道：“他背後還有人，魂術殘脈近年幾次動作，雖然都被壓下了，但能保住他活口的，絕不止鳶組。”
    “還有朝中某人……在喂蛇。”
    沈芝眼底閃過一絲光：“你指的，是金堂那邊？”
    霍思言沒有說話，但轉身時，眼中已有定意。
    次日清晨，樞密院副使周靖奉旨入宮，麵聖前被留於金堂偏閣。
    他神色嚴肅，腳下步履穩重，一身朝服整潔如新。
    金堂高位內，皇帝一身便裝，靜坐書案後方，指間握筆未動。案前鋪著最新奏章，是刑部傳上來關於韓敬之事的簡略折子。
    他輕輕叩著那份折子，嘴角卻帶著淡淡笑意。
    “思言查得這樁，倒是比預料的快。”
    謝知安立在下首，輕聲道：“她先察覺靜苑周圍動靜異常，又逮住風槐，從蛛絲馬跡反推韓敬動手的時機。雖有偶然，但反應極快。”
    皇帝低頭笑了笑，將折子丟在一邊。
    “偶然也是本事。”
    他目光一轉，淡淡道：“金堂那邊什麽反應？”
    謝知安沉聲道：“未有明顯動靜，韓敬歸入金堂多年，卻在訪梁使節團中暗藏魂脈之人，這件事若傳出去，不止金堂受累。”
    “金堂尚有幾位老臣，近來頻繁與戶部來往……似乎有私調兵餉之意。”
    皇帝斂了眸光，聲音低沉。
    “那是動手的前兆。”
    他緩緩起身，行至窗前，目光望向宮牆外隱隱傳來的鼓聲與朝鍾。
    “朕從登基之初，便未徹底握住這朝堂之權，太後、貴妃、金堂、樞密、戶部……這群人分權而治，各自為政，朕成了那夾縫裏的一張皮。”
    “如今皮破了，也該縫了。”
    謝知安默然，良久才道：“陛下要動金堂？”
    皇帝回頭望著他：“不動不行，韓敬隻是借口，接下來，得看誰在庇護著這條蛇。”
    他聲音落下，門外侍從進言：“周大人已候於偏閣。”
    皇帝抬手道：“宣。”
    金堂偏閣內，霍思言與周靖對坐。此刻她不著常服，而是換了身暗紋官袍，隱隱露出刑部主審之印。
    她不動聲色地審視著周靖，片刻才開口。
    “韓敬供出，他曾將密信交予一位姓魏的金堂官員，此人與你同屬一脈，職位上參……你可知是誰？”
    周靖麵不改色，隻是輕輕一笑。
    “金堂上參姓魏者，有三人，一人早已退居府中，年事已高，一人常駐江南如今尚未返京，另一位……”
    他頓了頓，看向霍思言：“魏應辰。”
    霍思言手指輕扣桌麵，目光如水。
    “你說得倒幹脆。”
    “若魏應辰牽涉此案，周大人當不當與我一同審問？”
    周靖仍是笑，溫和卻不肯點頭。
    “我雖為金堂之人，卻並無直接證據參與其事。若霍大人欲公審此案，願為你帶路。”
    “但提審之事，須得陛下口諭，不可私下擅動。”
    話落，門外一聲通報：“陛下駕到。”
    霍思言立起身，行禮退至一旁。
    皇帝步入偏閣，神色淡然，輕描淡寫地掃了周靖一眼道：“周卿，靜苑之事，你可有說法？”
    周靖沉聲道：“微臣已知案情初步。若韓敬確有逆謀，微臣願將魏應辰親帶至刑部，由霍大人查清，若其中牽連不實，亦盼刑部審慎。”
    皇帝點了點頭：“那便照此行事。”
    他話鋒一轉，又看向霍思言。
    “你再給我七日，七日後，朕要你將這案子攤在朝堂之上。”
    “屆時，所有人……都得給朕一個交代。”
    霍思言垂首：“謹遵聖命。”
    魏應辰被押至刑部，入夜方才被帶入主審堂。
    這位素來持重的金堂中人此刻臉色略白，肩頭有雨痕，似在宮門口被淋了一遭。
    他低頭撣了撣衣袖，望向堂上那人時，仍強作從容。
    霍思言立於高位之下，披著外袍未解，神色冷靜。
    她手中拿著魏應辰早年任內的調令折子，輕聲問道：“韓敬曾任你下屬，三年前調入使節司，由你親自呈奏，是嗎？”
    魏應辰點頭：“不假。”
    “他身為訪梁使節團參謀，卻暗藏魂術殘脈，為何調令中無任何特殊記錄？”
    魏應辰眼底閃過一絲遲疑，隨即抬眸。
    “因韓敬當時並未顯露異常，我隻知他出身西陵書塾，筆法極佳，又善記事，故薦入使團。”
    “至於魂術之事……我並不知情。”
    霍思言不動聲色地翻了翻折子。
    “西陵書塾，三年前就因涉嫌藏匿魂印被封查。”
    她語氣一頓。
    “你薦他入宮時，沒查過他的出身？”
    魏應辰嘴角一動，似有些想辯，卻終究一言未發。
    堂下沈芝忽然開口：“據我所查，韓敬家族曾在梁國西岸居住多年，與梁王舊臣有密聯，魏大人若不識此人根底，是否太過疏忽？”
    魏應辰神色一僵，轉而望向霍思言：“你們是想將我一並套入？”
    霍思言眼神極靜：“若查實你曾故意掩護韓敬，這便是罪！”