嶙燼止步於第一階，轉身望來。
    “映魘壇為王庭魂主設壇之地，亦是魂人禁地，大寧使者之身踏入，若再無所獲，便永不可出。”
    霍思言抬頭，眼神平靜。
    “那便試試。”
    她提步上階，衣袍未動，心神卻已悄然凝聚。
    魂識之術，她雖未再於朝中顯用，但早年破陣時的手法仍在。
    此刻心神沉定，便覺前方每一步，腳下陣紋都輕微起伏，如有生息。
    這是一座“活陣”。
    第五階，耳中響起幽音，如夢囈，如低語。
    第七階，眼前景色突變，魂霧彌漫，石台變作血水倒影。
    父親的身影再現，眉眼模糊，開口道：“回去，阿言……莫再執迷。”
    霍思言冷聲道：“閉嘴。”
    一道銀光自指尖掠過，破幻靈息瞬息而至，魂霧頓散，血影消失。
    第九階，她立於壇心，麵前緩緩升起一道石影。
    那是一道魂像。
    模糊、高大、無臉，卻似早已佇立此地許久，等她前來。
    魂像開口，聲如重鍾：“霍思言……你為何而來？”
    她抱拳一禮，目光不避。
    “為查三年前魂林之戰，父親霍肅寧戰死一事。”
    魂像沉默片刻，緩緩道：“你執意繼續追查，你父所護之人、所斬之陣、所背之命……都將隨之暴露。”
    “你還要追？”
    霍思言直視魂像，語氣平靜：“霍肅寧，身為大寧戰將，戰死不負，但其死法不明，死後魂骨不全，生前誓破之陣卻現於西溟再現。”
    “我問這世間一個“真”，不為恩，不為義，隻為一命，是死是活。”
    她話落，整座魂壇沉寂。
    忽而，石像之下，一處陣紋亮起。
    下一瞬，整座映魘壇光影交錯，陣圖飛旋，一道黑影，自陣心緩緩現身。
    那人披黑袍，戴半麵骨麵，唇角無笑，雙目如死水。
    “你要找的人，是我。”
    霍思言瞳孔一震，身形一僵。
    沈芝麵色驟變：“左魘使？”
    那人緩緩走出，聲音低啞，帶著西溟特有的尾音與纏意：“三年前，是我引陣。”
    “你父……死在我手。”
    霍思言指尖輕顫，卻死死克製，眼神冰冷如霜刃。
    “為何？”
    左魘使緩緩抬頭，目光落在她眉心，像是在看一個不該存在的影子。
    “因他……護了不該活的人，也因你……活著。”
    沈芝側身一步，擋在霍思言身前，低聲道：“撤。”
    霍思言卻伸手攔住她，步步向前，望著那人，冷聲一句：“說清楚！我父到底，為誰背命？”
    那人未應，身後陣紋卻驟然激發。
    整座魂壇風聲激烈，空中黑燈震動，壇心陣法猛然翻湧。
    沈芝瞬間拔刃：“快撤，這是陷阱！”
    霍思言亦瞬息催起靈識，掌心一道符銀乍現，力破初陣。
    但就在這時，那左魘使忽然退身半步，一抬手，將整座映魘壇收陣。
    陣光熄滅，黑焰盡滅，風停魂落。
    “今日不殺你。”
    “你要答案，下次再來。”
    “西溟之局，不止王庭。”
    “還有你身後那位陛下。”
    說罷，那人消失於原地，仿佛自未存在。
    壇陣散，霍思言腳下微晃，被沈芝一把扶住。
    “你瘋了，那擺明是陷阱！”
    霍思言搖頭：“他放我走……不是因我，而是因陛下。”
    “這場仗，從來不隻是西溟與大寧。”
    “還有朝堂、舊將、魂主……與那個霍肅寧護下的秘密。”
    她低聲呢喃，眼神似乎有一絲空洞。
    “我若查到底，隻怕連皇帝自己也未必願我活著，可……”
    風從魂壇高處卷下，霍思言站在最後一級石階，眼中寒光未散，衣袍輕顫，指尖仍殘留陣中餘息。
    沈芝立在她身後，低聲道：“你說的沒錯，或許那左魘使今日放你走，是警告。”
    霍思言頷首，語氣低沉：“他不怕我查，他怕我……查到他不想讓我知道的那一部分。”
    沈芝冷笑：“有沒有一種可能，他也許在等你回京，再設死局。”
    霍思言垂眸。
    “若真是死局，便說明……西溟與朝中某人，已暗通。”
    沈芝麵色微凝：“你懷疑誰？”
    霍思言未答，腳步未停。
    “或許不用懷疑了吧，這已經證實了……”
    三日後，霍思言率使節團離開西溟王庭，歸途沿原路返大寧，途中未再受阻，所攜密函密檔一一封存，護送途中未曾啟封。
    入京之日為戊申，正值年終之月，宮中節令將至，百官朝賀已然籌備。
    霍思言尚未入靖安司，已被召往禦前。
    皇帝未著常服，一身墨袍立於乾清殿前的丹墀上，手中持玉，正看著西南方向。
    “臣霍思言，奉命還朝。”
    霍思言跪下叩首，聲音平靜無波。
    皇帝緩緩轉身，目光從她身上掃過，溫聲開口：“使節歸來，勞苦功高，朕當厚賞。”
    “西溟一行，可有收獲？”
    霍思言沉聲回：“魂主現身，陣法已查清，左魘使亦出麵承認三年前魂林之陣為其所設。”
    皇帝眼神一動，未語。
    霍思言卻又道：“但……左魘使言中提及父將霍肅寧三年前之死，並非單純陣亡。”
    “他曾為護不該活之人，而戰。”
    皇帝聞言，目光瞬間深了幾分，手中玉璧無聲一緊，片刻後卻又輕笑。
    “西溟之言，焉知真假。”
    “你不必因幾句挑撥之詞，擾亂心緒。”
    霍思言垂眸道：“臣不信西溟，但信我父。”
    “霍肅寧非愚忠之將，他臨陣背命，必有所因。”
    皇帝沉默半晌，終歸溫聲道：“你既信他，便查。”
    “但此事，須慎重。”
    “你可任意調靖安司人手，然此事不得宣揚。”
    霍思言應聲道：“諾。”
    皇帝目光落在她肩上，忽然輕聲問：“那左魘使，可曾對你出手？”
    霍思言神色一頓。
    “未傷我命，亦未放我走。”
    “他說西溟之局，不止王庭。”
    皇帝聞言沉思良久，方才低聲道：“他放你回來，是想看……朕會怎麽用你。”
    霍思言輕聲接道：“可陛下若真要用臣，便不能隻防著我。”
    皇帝靜靜看著她，忽然笑了。
    “你這張嘴，還真是鋒利，連朕都不怕。”