沈芝緩緩起身。
    “沈景之確實掌過靖安司多年，朝中魂陣初起那幾年，皆是由他封控，但他不是西溟的人。”
    “隻是……”
    她頓了頓，嗓音低了幾分。
    “他曾救過一個西溟棄子，那人，是如今這位貴使的嫡弟。”
    霍思言一驚：“那沈大人是否……仍與其有聯絡？”
    沈芝淡聲：“我父入靜齋前，燒毀所有與西溟相關案卷，連靖安司都無法查到。”
    “所以這次，我也必須去。”
    霍思言：“你想借此接觸那貴使？”
    沈芝點頭：“西溟行事極端，但他們最怕兩個字，那便是“變數”二字。”
    “而你，就是他們口中最大的變數。”
    “若我能從旁擾亂其局，便可為你爭一線。”
    霍思言看她片刻，語氣緩了幾分：“你確定你壓得住？”
    沈芝一笑，嘴角揚起一抹淩厲。
    “不試試，怎麽知道我還是不是靖安司最會演的那張臉？”
    午時將至。
    清華殿內已設好九席，正中主位空懸，左為皇帝，右為西溟使團。
    群臣各自歸位，暗中相覷，卻無一人敢先動聲色。
    直至外頭傳來引駕聲：
    “靖安司副使霍思言到！”
    群臣紛紛抬首望去。
    一道素衣身影從殿門步入，步履不疾不徐，身姿冷靜自持。
    她抬眸，目光掃過西溟貴使座前，一眼便落在那位佩翠骨戒的青年男子身上。
    他亦正盯著她看，唇角勾起笑意，緩緩起身，朝她微一躬身。
    “久仰霍副使大名。”
    “在下，西溟王族旁脈，雁池。”
    “今日一見，果然不虛此行。”
    霍思言神色未動，卻察覺那人眼中透出的魂意極深。
    她頓了頓，回禮道：“西溟貴使遠來，思言豈敢不迎。”
    “隻是……宴上鬥心，我不善。”
    雁池輕笑，目光直逼：“無妨。”
    “霍副使能破我西溟魂陣，今日便請你……也破破我這副心思。”
    清華殿中氣氛微妙，群臣雖各自端坐，卻皆屏息觀望席間那兩個針鋒相對的人。
    西溟貴使雁池身形清瘦，笑意溫和，語調卻猶如絲絲細線，處處纏繞試探。
    “聽聞霍副使出身賀家之後，幼年由賀文清親授識術，不知此事是否屬實？”
    此言一出，殿內數位重臣微不可察地交換眼色。
    霍思言麵色未變，隻輕道：“使者既然來我大寧，應也知我朝立國規矩，靖安司不入私門，不問私事。”
    “至於出身……”
    她抬眼看向雁池，淡聲說道：“我父霍肅寧為北疆主將，守邊十年，戰死沙場，賀家不過鄰門舊識。”
    “識術是我自學的。”
    雁池笑容不減，語氣卻陡然一沉：“若是自學便能破我西溟封魂大陣，那我魂門上下豈非廢物？”
    殿內驟然一靜。
    霍思言指尖輕敲杯沿，神情不慌不亂：“貴使說得有理。”
    “隻是……”
    她緩緩抬眸，語氣微涼：“那西溟十年死士、七名魂者，被我斬於天徽金陣下，不知是貴使門下哪一支？”
    雁池臉上笑意終於凝滯一瞬。
    皇帝坐於主位，一直未言，此刻才徐徐端起茶盞，似笑非笑看了二人一眼。
    “兩位都是難得之才，今番能在清華殿一聚，實為我朝之幸。”
    “言語雖利，然今日為宴，豈可鬥狠？”
    霍思言與雁池同時起身行禮：“臣知錯。”
    “在下失言。”
    皇帝點頭，唇角微翹。
    “坐吧。”
    眾人重新落座，殿內氣氛卻已悄然生變。
    雁池望著霍思言，唇角重新掛起笑意。
    “方才霍副使言語銳利，屬下佩服。”
    “不過在下還有一問，若能賜答，便心服口服。”
    霍思言未語，等他說下去。
    雁池慢條斯理取出一物。
    竟是一隻雕刻精致的魂鎖玉匣，內藏微弱魂光流轉。
    他一字一句道：“此物名引魂鉤，為我西溟魂門秘器，尋常人難窺其用。”
    “但在大寧皇城以北三裏靜祀宮舊址中，有我等獨屬的魂陣痕跡，與此匣遙遙相感。”
    “我等不解，大寧朝堂清明，為何偏於祭祀之地設此暗陣？”
    “可否請霍副使解釋一二？”
    此話一出，幾位老臣俱變色。
    那“靜祀宮”本為貴妃供奉舊宮，數年前改作私殿，朝中絕少人知其用途。雁池此言，無異於當眾點破貴妃設魂陣之事，刀鋒直指宮闈。
    霍思言神色亦沉。
    她知道，雁池不是試探了，這是明目張膽的挑釁。
    他在逼她，在逼大寧。
    她不回應，便等於承認朝廷庇護魂陣。
    若她應聲，便要指貴妃涉案，於朝廷當堂引火。
    沈芝坐在下席，眉梢微動，暗中手指輕敲，似要示意霍思言緩一步。
    可霍思言卻未理會。
    她緩緩起身，目光直視雁池，語氣冰冷。
    “靜祀宮之陣，非我朝所設，而是舊年西溟餘孽潛入布下。”
    “貴使若要查，可隨我靖安司入宮搜驗。”
    “若所言為虛，我靖安司願交你處置。”
    全殿嘩然。
    雁池眼神一動，卻是笑了：“好膽色。”
    “若真有此念，在下倒是願陪霍副使走一遭。”
    “隻不知貴朝是否……肯放人入宮？”
    皇帝依舊麵含笑意，輕輕合上茶盞，淡聲開口：“靖安司若要搜宮，需有實證。”
    “不過朕近日亦覺宮中有異，不如……”
    他目光投向霍思言：“就讓霍卿代朕領貴使入宮一觀。”
    “貴使若能協助肅清舊陣，大寧當以禮回報。”
    雁池眸中微光乍起，似在等待的，正是這一句。
    “既如此……在下恭敬不如從命。”
    散宴後。
    沈芝追至殿外，與霍思言並肩而行。
    “你知他是故意激你，卻還當眾應了？”
    霍思言輕聲：“不應便是怯。”
    “貴妃宮中事，陛下心知肚明，既未護短，便是默許我動手。”
    沈芝看她一眼：“這種關鍵的時刻，難道你還在賭？”
    霍思言腳步未停，隻是說道：“我本身無一物，除了賭，還有什麽能耐？”
    夜落宮門，燈火未熄。
    一隊靖安司親兵整裝待命，宮門下方，一輛素車緩緩停駐。
    雁池披輕裘立於車旁，回身看向霍思言，神情微笑。
    “霍副使，這一夜……便勞煩你領路了。”