夜裏，客棧外的雪下得更密，院子裏忽然傳來一陣細碎的腳步聲。
    謝知安已經抽刀下樓，霍思言緊隨其後。
    院中空無一人，隻有一根細細的竹簽，竹簽上綁著一條窄布帶。
    上麵寫著三個字。
    “河歸誰”。
    竹簽的窄布帶被攤在桌上，燭光下那三個字格外清晰。
    謝知安盯著看了片刻，低聲道：“字跡是西溟文的筆鋒，但形體是臨河舊地的寫法。”
    霍思言輕輕將布帶卷起。
    “說明他們就在城裏，離我們不遠。”
    她的語氣淡淡，仿佛在說一件尋常小事，可眼底卻沉著一抹鋒芒。
    夜色深了，王城的街道被積雪壓得安靜。
    兩人換了深色衣裳，從客棧後門出去，沿著最不顯眼的小巷前行。
    轉過一條長長的青石巷，前方忽然出現了兩個模糊的人影，正緩緩向一處廢棄的驛館走去。
    那驛館門窗緊閉，屋頂上積雪厚重，顯然許久無人打理。
    霍思言朝謝知安遞了個眼色，兩人悄悄跟上。
    靠近時，驛館的後門吱呀一聲開了，一陣微弱的燈光從縫隙裏透出。
    裏麵隱約有人低聲說著什麽，聽不清內容，但“臨河”二字被風送了出來。
    謝知安正要靠近，忽然側麵的小巷裏閃出三道黑影，手中寒光一閃，直接逼來。
    第一人持彎刀直劈霍思言的肩口，她半步後撤，長袖一擺，手中細劍反挑，逼得那人連退三步。
    第二人趁勢襲向謝知安，被他格刀壓製，反手一肘撞在那人胸口，悶聲中對方倒地不起。
    第三人動作最快，刀鋒直奔霍思言的腰側。眼看躲閃不及，謝知安猛地跨步，一刀橫架，將那一擊生生擋下。兩人肩膀在寒風中碰到一處，短暫的接觸，卻像瞬間交換了信任與默契。
    三人很快被製住，其中一人還想咬舌自盡，被謝知安及時封住下頜。
    “說！誰派你們來的？”
    謝知安語氣冷厲。
    那人目光閃爍，死死閉口不言。
    霍思言蹲下，看著他腳腕的綁帶，那是臨河兵慣用的織紋，紋路與她記憶中父親麾下的兵幾乎一模一樣。
    她心頭微震，卻隻是淡聲道：“告訴我，是誰在王城裏設的局，我可以讓你們活著離開。”
    那人遲疑片刻，終於低低吐出一句。
    “河……是我們的。”
    他們將三人帶到一處僻靜的倉屋，交給大周隨行的暗衛看管。
    回到客棧時，已是深夜。
    院子裏旗影在月光下微微搖曳，像一隻在風雪中孤立的鳥。
    謝知安在她身旁停下，聲音低而穩。
    “這麵旗，立得住嗎？”
    “能立多久，就立多久。”
    霍思言看著旗，不知是在對他說，還是在對自己說。
    次日一早，城中便傳開了新的流言，有人在暗地裏說，大周使者與臨河舊地暗通聲息，旗不過是做給王庭看的幌子。
    聽到這些話的霍思言，隻是淡淡一笑。
    王城的雪，第二日更厚了。
    沿街的屋簷下結了長長的冰淩，風一吹，便叮叮作響。
    街上的說書人一早便開了場，拍著醒木，聲如洪鍾。
    “諸位聽說了嗎？昨日逐日台的旗，雖是大周的，可是……”
    他故意壓低了嗓子，湊近台下。
    “有人說，那位霍使者的根，可不在大周。”
    聽的人立刻來了精神，驚訝道：“你這話可當真？”
    “怎麽不當真？我有個朋友，是城西茶肆跑堂的，他親耳聽見幾個臨河口音的人說，這旗是幌子，真正的心思，是替臨河出頭。”
    這話一出口，不少人竊竊私語，目光中帶了疑慮。
    謠言如雪後的河水，起初隻是細細的縫，轉瞬便滲透到城的每個角落。
    茶肆酒館、集市橋頭，幾乎人人都在談論“臨河”與“大周”這兩個詞。
    午後，拓跋烈在王庭的偏殿召見了薛嵩與安渠。
    “旗的事，民間鬧得很熱。”
    安渠稟道。
    “有人故意放消息，說她是臨河舊地的人。”
    薛嵩笑了一下，繼續說道：“不管是真是假，謠言最能試人心。”
    拓跋烈坐在主位上，指尖輕輕敲著扶手。
    “那就試一試，明日晚宴，請霍使者與大周隨行官一同赴席。”
    “席間……”
    他頓了頓，眼中帶著興味。
    “讓他們坐在臨河舊部的對麵。”
    傍晚，謝知安回到客棧，神情不善。
    “明晚王庭設宴，安排得很刻意。”
    “我知道。”
    霍思言在窗邊抬起頭，臉上沒什麽意外。
    “他們要當眾看我會不會失態。”
    謝知安走過去，壓低聲音：“明天無論他們說什麽，你都別回應，我來擋。”
    “可這是我的局。”
    她看著他，眼神堅定。
    “所以我更要護著你。”
    他的語氣不容置疑。
    兩人對視片刻，霍思言忽然笑了：“謝將軍，我怕你護得太緊，他們會說我沒本事。”
    “沒本事？”
    謝知安微微俯身，聲音低沉。
    “我寧可他們說你沒本事，也不許他們傷你半分。”
    夜色深沉，雪還在下。客棧院裏那麵大周旗在風中獵獵作響，仿佛在無聲地迎接即將到來的風暴。
    雪停在傍晚，王城的屋簷還在滴水。夜裏，王庭在“風飲閣”設宴。
    殿不大，三麵是落地木窗，外頭能看見庭中鬆影與未化的積雪，裏麵擺著一張長案，兩側分坐。
    左邊是大周使團，霍思言、謝知安與數名隨行。
    右邊坐著四名自稱“臨河舊部”的男人，臂膀粗壯，麵色風裂。
    上首的位置，拓跋烈端坐，薛嵩、安渠以及昨夜骨塔頂層出現的那位高個男子分列左右。
    此人今夜終於報了名諱，赫連昭，王帳侍衛令。
    上菜是熱湯與烤肉，酒卻不急著上。
    拓跋烈先開了口，聲音不高，卻壓得住全場。
    “今日城中言語很雜，朕不喜背後嚼舌，喜歡當麵問，旗立了，規矩也得立清楚，霍使者你坐這邊，臨河舊部坐那邊，說話，明白些。”
    四個“舊部”為首者當即拱手，嗓音粗糲：“王上，大周使者心在臨河，旗是幌子，臨河的兄弟盼了多年，隻求一個公道！”