話一落，右側便有低低的應和聲。
    薛嵩垂眼像在看戲，安渠笑意溫溫，端起碗吹湯。
    那從容的樣子，頗有一種，事不關己高高掛起的模樣。
    赫連昭沒笑，隻抬了抬下頜，等霍思言回話。
    霍思言不急，她把麵前的湯勺放下，平穩開口道：“臨河是舊地也是舊傷，流言既起我也不躲，諸位說我心在臨河，憑什麽？空話還是憑據？”
    “憑這個。”
    為首者把腰間一隻小銅鈴丟到案上，鈴口刻著細字，“河”。
    他冷笑道：“昨日逐日台下，扔鈴的人，是咱們兄弟，想問你一句，“河歸誰？””
    “歸誰？”
    霍思言輕輕笑了一下，隨後看著那隻鈴，語氣仍舊很平，未泛起一絲波瀾。
    “歸活下去的人，歸能讓百姓不再流離的人，可今晚不談大話，談三件小事，諸位若真是臨河舊部，該能答得上來。”
    她伸手，示意侍者送來一卷麻繩、一瓷碟清水。她把麻繩端起，手指飛快一翻。
    “這是臨河冬獵時綁腿的防風結，七扣反收、末端朝裏，北營慣用的是死扣，末端朝外，兩位看這鈴墜，繩頭朝外，收口粗硬，是北營的法子，不是臨河的。”
    為首者愣了愣，硬聲道：“一個繩結罷了，換著打也行。”
    “第一問可以含糊……”
    霍思言點點頭，把瓷碟推到他們那側。
    “第二問不含糊，臨河秋汛時，河風偏哪一側？你們夜間值更，防溺的繩應係在小臂裏側還是外側？係錯了，風一鼓，人就被拉下水。”
    四人裏有兩人對望一眼，幾乎同時答：“係外側！”
    “錯。”
    霍思言不抬聲。
    “臨河秋汛偏東南，需係裏側，讓風把繩貼上身，不把人扯出去，這是軍裏寫進案牘的死規矩，你們若真在河邊守過夜，手背繭子該在內腕，而不是外腕。”
    她頓了頓，隨即說道：“你們的繭在外。”
    四人麵上已有浮亂，為首者梗著脖子。
    “那第三問呢？”
    “第三問更小。”
    霍思言伸指點了點他虎口。
    “臨河舊軍多短弓，繭子在拇指根偏上，西溟刀兵執彎刀，繭子在小指側，你們的繭哪裏多？”
    四人裏當即有一人為了遮掩，反而把手往袖裏一縮。
    謝知安眼神一冷，手指一搭椅背，椅腳“嗑”地一聲落地，那人嚇得手一抖，露出掌繭，正生在小指側。
    殿裏安靜了一瞬，冬夜的風從窗隙裏擠進來，吹得油燈輕顫。
    拓跋烈把盞一擱，笑意卻上了眼。
    “有意思，有意思！”
    赫連昭盯著那幾隻手，目光冷下去。
    薛嵩這才抬眼，半笑不笑。
    “繭在何處，隻能說明拿過什麽，霍使者把繭也講得跟律例似的，倒也周全。”
    “不止繭。”
    霍思言抬手，把那隻銅鈴拈起，翻了個麵。
    “鈴內壁有打模工坊的記號，王城工坊做的，三點成鉤，臨河做鈴，多用舊模，內壁是“雙橫”。”
    她把鈴遞給安渠。
    “安大人，您盯過工坊，認得麽？”
    安渠笑容未動，接過鈴看一眼，又還給她。
    “像是城裏的活。”
    “像，還是就是？”
    謝知安開口，聲音壓得極穩。
    “若是，請王上準我們入工坊查一遭；若不是，也請王上當場說個“不是”，不然，民間要說，王庭也拿不準真偽。”
    這一句把話遞到了拓跋烈手裏。
    對麵“舊部”臉色青白不定。
    薛嵩轉著杯沿，赫連昭卻忽然笑了一下。
    “鈴從城裏流出去，並不稀罕，工坊給朝廷做，也給市井賣，扔鈴的人想挑事，用哪家鈴都一樣。”
    “挑事這兩個字算實話。”
    霍思言順勢接住。
    “所以我們也不扯遠，今晚隻問人，四位裏，有人真是臨河出來的，有人不是，我不羞辱真兄弟，也不放過借臨河名頭攪渾水的人，王上，能否準我“三對質”？”
    “怎麽個對質？”
    拓跋烈興致上來。
    “第一對……”
    霍思言指向為首者。
    “與昨夜我們捉到的小巷刺客對，第二對與工坊的做鈴匠對，第三對與臨河城外折柳渡驛卒對，三處各問三句，不上刑、不吼叫，隻看對錯，若我錯旗撤，若我對，還請王上封了散謠的茶肆、發一紙王令，止風。”
    這話直白，聽得明白。
    殿下有低低的吸氣聲，薛嵩眼皮跳了一下，笑意卻更濃。
    “霍使者好大的口氣。”
    “不是口氣，是規矩。”
    謝知安把她麵前的酒盞端開些，像怕濺到她。
    “你們要試，就按規矩試。”
    拓跋烈看了兩眼，一掌落在扶手上，爽利。
    “準，今夜就對，昭，去把工坊的匠人與折柳渡驛卒帶來，城司那邊，把昨夜的小巷人押一押，口裏塞好，別給他輕生。”
    赫連昭應聲，轉身而去。
    席散一半，熱湯重新上來。
    霍思言隻要了熱水，手心裏仍溫溫的，是剛才那隻銅鈴的餘溫。
    謝知安把她手背拉過來，給她拭掉指腹的冷汗，低聲道：“你接得太直了。”
    “直，才快。”
    她也壓著聲。
    “拖到明日，風言一擴，城裏就不止這一桌對質了。”
    “嗯。”
    他沒再勸，隻把她椅背往裏推了半寸，讓她靠得穩。
    不多時，赫連昭帶人回，身後跟著三個被雪氣熏得發紅的麵孔。
    工坊匠首、折柳渡驛卒，以及昨夜的巷中人，巷中人嘴裏塞著布，手腳縛得緊。
    “先匠人。”
    霍思言很幹脆。
    “好，那我再問，鈴內壁“三點成鉤”哪年換的模？”
    匠首拱手回答道：“王六年，舊模“雙橫”，易裂音。”
    “那“三點成鉤”若做小鈴，幾錢銅、幾錢錫？”
    “七三開。”
    “我再問一句，工坊賣市井的小鈴，常配什麽繩？”
    “青麻繩，死扣在外，好看。”
    霍思言點頭拱手。
    “多謝。”
    她看向折柳渡驛卒。
    “折柳渡夜巡更鼓幾何？秋汛防風結朝裏還是朝外？”
    驛卒憨憨一笑：“兩短一長，朝裏係，係錯掉下去的，有過。”
    她最後轉向巷中人，吐出布團，遞水潤嗓。
    “我隻問三句，答一句，便給你活路，第一，你的繩結誰教的？”