一晃三個月眨眼而過，天津港的海風裏褪去了夏日的酷熱，多了幾分秋意的微涼。
    碼頭上的喧囂比往日更甚，漁船歸港的號子、工匠敲打鐵器的叮當聲、水師操練的呐喊聲交織在一起，像一首蓄勢待發的戰歌。
    這日清晨，一艘巨船的輪廓在朝陽下愈發清晰——黝黑的船身從船塢中緩緩滑出，十二根高聳的桅杆如巨獸的肋骨般撐起，雪白的帆布在風中舒展，船頭雕刻的金龍吞吐著紅舌，目光銳利地望向遠方的海麵。
    正是那艘天津造船廠耗費三個月心血打造的捕鯨船，此刻正被數百名工匠和水師士兵推著，一點點向海水靠近。
    “湯老來了！”人群中忽然響起一聲呼喊，眾人紛紛回頭，隻見湯和身披黑色披風，帶著五千水師精銳列陣而來。
    這些士兵身著嶄新的甲胄，腰間佩刀，肩上扛著纏好繩索的鐵叉，隊列整齊如林，隻是臉上或多或少帶著些風塵仆仆的疲憊——他們是連夜從濟州島趕來的，連盔甲上的雨水還沒來得及擦去。
    湯和走到朱高熾身邊，目光落在那艘捕鯨船上，渾濁的眼睛裏閃過一絲驚歎：“好一艘巨艦！比咱們水師的主力戰船還寬三尺，這龍骨夠結實，扛得住深海的浪。”
    朱高熾笑著點頭：“湯老親自督造的船，自然差不了。”
    他轉頭看向朱雄英，兩人眼中都燃起了期待的火焰。
    隨著一聲震天的號子，捕鯨船終於完全滑入水中，船身撞開海麵，激起丈高的浪花。
    水師士兵們紛紛拋去纜繩，將船穩穩固定在碼頭邊，帆布在風中獵獵作響，仿佛在催促著眾人登船。
    此刻，五千水師精銳的目光全都熾熱地投向這艘巨船，可當湯和高聲宣布“今日任務——隨我等出海，捕殺巨鯨”時，人群中卻驟然安靜下來，方才的激動像被潑了一盆冷水，不少士兵臉上的熾熱褪去，換上了難以掩飾的不安。
    “捕……捕鯨？”一個年輕的水兵忍不住低聲嘀咕，手裏的鐵叉差點沒握住，“那可是海裏的神靈啊，祖輩都說殺不得……”
    他身邊的老兵臉色也發白：“聽說巨鯨能掀翻大船，一口就能吞下一整船的人，咱們這點人，去了不是送命嗎？”
    竊竊私語聲像潮水般蔓延開來，有的士兵望著翻湧的海麵直咽口水，有的下意識摸了摸腰間的護身符，還有的悄悄抬頭看天，仿佛在祈求海神的原諒。
    三個月來，他們隻當是來天津港操練水師，誰也沒料到任務竟是捕殺傳說中能翻江倒海的巨鯨——在漁民的故事裏，巨鯨是海神的坐騎，殺鯨者必遭天譴，這樣的念頭早已刻在骨子裏，此刻要親手舉起鐵叉，怎能不惶恐？
    朱高熾站在船頭，將士兵們的慌亂盡收眼底。
    他清了清嗓子，聲音透過海風傳遍碼頭，帶著不容置疑的力量：“都安靜！”
    喧鬧聲瞬間平息，五千雙眼睛齊刷刷看向他。
    朱高熾深吸一口氣，目光掃過每一張年輕或滄桑的臉龐，開口時聲音鏗鏘有力：
    “我知道你們在怕什麽！怕巨鯨是神靈，怕殺了它會遭報應，怕這一去就回不來！”
    “可我要告訴你們——這世上哪有什麽神靈？真正護著咱們的，不是海裏的鯨，是手裏的刀，是船上的炮，是咱們自己的骨頭硬不硬！”
    他指向遠處翻湧的浪濤，聲音陡然拔高：“你們以為捕鯨是兒戲？錯了！這是比在戰場上跟敵人廝殺更凶險的生死搏殺！”
    “巨鯨皮糙肉厚，一尾巴能拍碎船板，一口能咬斷纜繩，你們要麵對的，是比倭寇、比海匪更難對付的對手！可正是這樣的搏殺，才能練出你們的膽氣，練出你們在驚濤駭浪裏活下去的本事！”
    “你們說殺鯨會遭天譴？”朱高熾冷笑一聲，從船艙裏拎出一個陶罐，猛地砸在甲板上，裏麵的鯨油濺出，在陽光下泛著清亮的光，“看看這是什麽！這是能讓百姓家裏亮如白晝的燈油，是能讓工匠鍛造鐵器的潤滑劑，是能讓咱們水師戰船跑得更快的油脂！”
    “你們殺一頭鯨，能讓大明的百姓多添十盞燈，能讓鐵匠鋪多打百把刀，能讓千裏之外的孩童在暖夜裏讀書——這不是遭天譴，是在給百姓謀活路，是在給大明積功德！”
    他的聲音愈發激昂，像鼓槌敲在每個人的心上：“我知道你們中有不少人來自海邊漁村，家裏的老人一輩子不敢靠近深海，怕的就是巨鯨。”
    “可今日不同了！咱們是大明的水師，是要讓海疆安穩、讓百姓富足的子弟兵！捕鯨不是為了逞凶鬥狠，是要讓大海成為咱們的糧倉，讓巨鯨成為咱們的‘寶藏’！你們手裏的鐵叉，叉的不是神靈，是讓妻兒吃飽穿暖的口糧，是讓大明船堅炮利的根基！”
    “想想看，”朱高熾指向更遠的海麵，那裏水天一色，仿佛藏著無盡的秘密，“等咱們練熟了捕鯨的本事，這船能改成更堅固的戰船，你們能成為最懂海洋的戰士。”
    “到那時，咱們不僅能在渤海捕鯨，還能去南洋、去西洋，去那些從未有過大明旗幟的海域！”
    “讓萬國來朝，讓四海臣服，靠的不是祈禱，是咱們手裏的船，是咱們敢跟巨鯨搏殺的勇氣！”
    “這捕鯨船，是咱們大明的尖端利器！它能載著你們跨越萬裏波濤，能讓咱們在海洋上站穩腳跟，能讓後世子孫說起今日，都驕傲地說——是咱們的先輩，敢向深海亮劍，為大明闖出了一條海疆大道！”
    最後一句話，他幾乎是吼出來的，震得桅杆上的帆布都簌簌作響：“你們怕嗎？！”
    短暫的沉默後，一個年輕水兵猛地舉起鐵叉，嘶吼道：“不怕！”
    緊接著，第二個、第三個……五千人的呐喊如驚雷般炸響，震得海麵都仿佛在顫抖：“不怕！不怕！不怕！”
    先前的惶恐早已被熱血衝刷得一幹二淨，士兵們臉上的不安變成了決絕，眼裏的怯懦化作了火焰。
    有人捶打著自己的胸膛，有人將鐵叉頓在甲板上，發出整齊的“砰砰”聲，像是在向大海宣戰。
    湯和站在一旁，看著這一幕，渾濁的眼睛裏泛起淚光。
    他戎馬一生，見過無數次戰前動員，卻從未有過此刻的震撼——眼前的這些年輕人，仿佛瞬間脫胎換骨，成了真正能與大海抗衡的勇士。
    朱高熾看著沸騰的人群，緩緩拔出腰間的佩刀，刀尖直指深海：“兒郎們，揚起帆，起錨！今日，就讓咱們告訴這大海，告訴那些潛藏的巨鯨——大明水師，來了！”
    “殺！殺！殺！”
    呐喊聲中，捕鯨船的錨鏈被緩緩拉起，發出“嘎吱”的聲響，如同巨獸蘇醒的低吼。
    十二麵帆同時張開，在海風的推動下，巨船緩緩駛離碼頭，向著深海進發。
    船頭的金龍在陽光下熠熠生輝，仿佛真的活了過來，要帶著這五千兒郎，去撕開海洋的神秘麵紗，去完成一場注定被載入史冊的獵殺。
    海水在船身兩側翻湧，留下長長的航跡，像一條連接現在與未來的道路。
    水師士兵們站在甲板上，緊緊握著鐵叉，目光堅定地望向遠方——那裏，或許有巨鯨在等待，或許有風浪在考驗，但他們的心裏，隻剩下一個念頭：獵殺巨鯨，為了百姓，為了大明，為了那片等待他們去征服的遼闊海洋。