“饒命啊……”
    周虎癱在主事衙門冰冷的地麵上，涕泗橫流，渾身篩糠般抖個不停，汙血混著淚水糊滿了整張臉，“我是被蠱惑的……我不想反啊……”
    他死死摳著身下的青磚，指甲縫裏塞滿了塵土，腦海裏飛速閃過往日裏在銀場作威作福的光景——克扣匠人月錢時的得意，強搶民女時的囂張，摟著金銀酣睡時的奢靡，還有家中妻兒老小守著宅院的模樣。
    一股滅頂的絕望瞬間攫住了他的心髒，他不過是個貪財好利的地痞無賴，靠著溜須拍馬、巴結逢迎才混了個副場官的差事，怎麽就稀裏糊塗地成了謀逆的叛軍首領？怎麽就踏上了這條誅九族的絕路？
    可悔恨的念頭剛冒出來，就被外麵震天動地的喊殺聲徹底撕碎。
    陸豐率領的明軍已然撞開了銀場厚重的鐵門，“哐當”巨響震得整座衙門都在顫抖。
    雪亮的刀鋒映著殘陽的血色，如同餓狼般朝著負隅頑抗的亂民劈頭蓋臉地砍去。
    那些還抱著僥幸心理，妄圖憑借礦洞的複雜地形和高牆的堅固壁壘抵抗的亂民，在裝備精良的明軍麵前，不過是一群待宰的羔羊。
    陸豐親自提刀衝在最前，鎧甲上濺滿了血汙，眼中淬著寒冰般的殺意，全然不顧那些亂民哭爹喊娘的求饒。
    他牢記著朱高熾臨行前的命令——謀逆之罪，罪無可赦，凡燒殺劫掠、負隅頑抗者，格殺勿論！
    火器營的三眼銃噴吐著致命的火舌，轟鳴聲震耳欲聾。
    鉛製的霰彈如同暴雨般傾瀉而出，打在亂民身上，瞬間炸開一片刺目的血花。
    有人被轟碎了胸膛，鮮血混著內髒汩汩湧出，染紅了腳下的石板路；有人被打穿了頭顱，腦漿濺得到處都是，軟軟地癱倒在地，連哼都來不及哼一聲；還有人被打斷了四肢，躺在地上翻滾哀嚎，斷骨刺破皮肉露在外麵，白森森的骨頭茬子看得人頭皮發麻。
    步卒們手持長槍，排成整齊的隊列穩步推進，雪亮的槍尖如同毒蛇出洞，精準地刺入亂民的胸膛、咽喉。
    鮮血順著冰涼的槍杆汩汩流淌，滴落在地匯成一灘灘血窪，踩上去滑膩膩的，讓人直打趔趄。
    騎兵則策馬奔騰，鐵蹄踏過之處，盡是哀嚎翻滾的亂民，骨頭被踩碎的脆響與淒厲的慘叫聲交織在一起，響徹整個銀場，聽得人肝膽俱裂。
    有幾個被裹挾的匠人扔掉手中的鋤頭鐵鎬，噗通一聲跪倒在地，拚命磕頭求饒，額頭磕得血肉模糊，哭喊著自己是被逼無奈。
    可明軍的刀鋒依舊毫不留情地落下，寒光閃過，一顆顆頭顱滾落在地，眼睛還圓睜著，滿是不甘與恐懼。
    畢竟他們手上早已沾了無辜百姓的血，燒過民房、搶過糧倉、殺過手無寸鐵的村民，謀逆的罪名早已釘死了他們的下場，容不得半分辯解。
    一路平推下來，銀場裏早已是屍橫遍野，殘肢斷臂散落得到處都是，有的掛在高牆的城垛上，有的卡在礦洞的入口處，有的泡在血窪裏，散發出濃烈的血腥味，混雜著火藥的硝煙味，嗆得人幾欲作嘔。
    那些還在負隅頑抗的亂民，最終都成了刀下亡魂，連求饒的機會都沒有。
    不到一個時辰，這座曾經喧囂的銀場便被徹底控製住，殘陽的餘暉灑在滿地的屍體上，勾勒出一幅人間煉獄的可怖圖景。
    就在這時，朱高熾在一眾錦衣衛的簇擁下，緩步走進銀場。
    玄色的披風上繡著猙獰的龍紋，在血腥的風裏獵獵作響。
    他踩著腳下黏膩的血跡，眉頭都未曾皺一下，目光如同鷹隼般掃過遍地屍骸，眼神裏沒有半分波瀾，仿佛眼前的慘狀不過是些無關緊要的塵埃。
    朱高熾的目光最終落在了被錦衣衛生擒的周虎身上，那雙深邃的眼眸裏，淬著讓人不寒而栗的寒意。
    此刻的周虎早就被嚇破了膽，發髻散亂，衣衫被冷汗浸透，破了好幾個大洞，臉上沾滿了泥土、淚水和血汙，狼狽得如同喪家之犬。
    一見到朱高熾身上明黃色的披風，他像是抓住了最後一根救命稻草，連滾帶爬地跪倒在地，腦袋磕得“咚咚”作響，地麵上很快就暈開了一片血跡，他哭喊著求饒：“王爺饒命！王爺饒命啊！小人是被豬油蒙了心，是被人唆使的，求王爺饒小人一條狗命！小人上有八十歲老母，下有三歲孩童，求王爺開恩！”
    朱高熾見狀，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，那笑意裏滿是譏諷與不屑。
    他緩步走上前，居高臨下地看著癱在地上的周虎，二話不說，抬腳狠狠一腳踹在他的心口。
    周虎慘叫一聲，像個破麻袋般摔了個四腳朝天，胸口傳來一陣劇痛，差點沒背過氣去，口中的求饒聲也戛然而止。
    “就這點本事，”朱高熾的聲音冷得像冰，語氣裏滿是譏諷，“也敢造朝廷的反？你也配？”
    周虎疼得齜牙咧嘴，冷汗順著額頭滾滾而下，卻連哼都不敢哼一聲。
    他蜷縮在地上，看著朱高熾那雙沾滿血汙的靴子，隻能一把鼻涕一把淚地哭訴：“王爺明鑒！小人真的不是想謀反啊！是饒州李氏！是李氏家族的人找到小人，許給小人金山銀山，還說事成之後保小人做大官，享盡榮華富貴！小人一時貪財，才聽信了他們的妖言，鬼迷心竅犯下大錯啊！”
    他生怕朱高熾不信，拚命磕頭，額頭磕出了深可見骨的傷口，鮮血糊滿了臉頰，語無倫次地喊著：“都是李氏的錯！還有臨江府的張氏、南昌府的陳氏，他們都參與了！他們給小人送糧送兵器，讓小人煽動匠人叛亂，逼朝廷停止清丈！小人隻是個棋子，是個被利用的棋子啊！”
    朱高熾聽後，發出一聲嗤笑，眼中的寒意更甚。
    他豈會不知周虎是顆棋子？可這顆棋子的嘴裏，藏著他想要的大魚，藏著整個江南士紳勾結謀逆的證據。
    “帶下去，”朱高熾冷聲下令，目光掃過身旁麵無表情的錦衣衛千戶，語氣斬釘截鐵，“嚴刑拷問，把他知道的所有士紳家族，不管是饒州的、臨江的還是江南其他州府的，全都一字一句地寫出來。筆跡、手印、人證，一樣都不能少！這可是謀逆大案，必須把罪證落實得鐵證如山，讓人挑不出半點毛病。”
    蔣瓛躬身領命，眼中閃過一抹狠厲的光芒。
    嚴刑拷問本就是錦衣衛的拿手好戲，烙鐵、夾棍、釘指釘、剝皮楦草，有的是手段讓周虎把知道的一切都吐出來，哪怕是他忘了的，也能讓他“想”起來。
    周虎看著錦衣衛千戶那雙凶神惡煞的眼睛，看著旁邊錦衣衛腰間那閃著寒光的刑具，終於意識到自己的下場早已注定。
    他癱在地上，瞳孔驟然收縮，渾身的血液仿佛都在這一刻凝固了。
    他張了張嘴，想說些什麽，卻隻能發出絕望的嗚咽，再也說不出一句求饒的話。
    夕陽徹底沉入西山，銀場的上空被血色的暮色籠罩，血腥味在風裏肆意蔓延。
    朱高熾負手而立，望著滿地狼藉，眼神深邃如淵。
    這場叛亂，不過是江南士紳的負隅頑抗，而他要做的，就是順著周虎這條線，將江南的士紳蛀蟲一網打盡，連根拔起，為清丈新政掃清最後的障礙，為大明的江山，鋪就一條長治久安的坦途。