鹽窩裏潔白的結晶堆積如山，薪火部沉浸在從未有過的富足喜悅中。
    但石耳和苔花卻在礁石間發現了一串陌生的足跡——星痕商會的探子，已經嗅到了鹽的氣息。
    當淩淵與阿璃在篝火旁謀劃如何用這雪白的籌碼撬開商路時，一場無聲的較量已在海風中悄然拉開帷幕。
    鹽窩的結晶池在正午的烈日下蒸騰著微鹹的水汽，像一塊塊被無形火焰炙烤的銀鏡。苔花額角滾落的汗珠砸在滾燙的石板上，“滋”的一聲，瞬間消失無蹤。她手中的骨刮片貼著溫熱的池底，發出悅耳的“沙沙”輕響，一層晶瑩細密的“新雪”隨著她的動作在籮筐裏越積越厚。
    “苔花姐，看這個！”石耳獻寶似的捧著一捧鹽晶跑來，少年古銅色的皮膚在鹽池的反光裏幾乎要融進陽光裏，“像不像碾碎的月光？一點沙都沒有！”
    籮筐裏，雪白蓬鬆的鹽粒堆成了小山，在陽光下折射出細碎的、鑽石般的光芒。這是薪火部從未擁有過的財富，沉甸甸地壓在所有人心頭，卻帶來一種踏實到近乎眩暈的富足感。營地裏的氣氛悄然變化，連月露窟裏草藥苦澀的氣味似乎都被海風吹淡了，取而代之的是一種混合著鹹腥與汗水的、生機勃勃的氣息。族人們走過鹽窩邊緣，目光總會不由自主地被那一片耀眼的潔白吸引，腳步輕快，低聲交談間帶著壓抑不住的興奮。有了鹽，意味著熬過寒冬的希望陡增，意味著不必再為了一小袋粗糲的苦鹽向星痕商會彎下脊梁。
    “灰須叔，您瞧瞧，”露角端著一碗熱氣騰騰的肉湯，小心地避開灰須斷臂的位置，將湯碗湊近些，“湯裏擱了新鹽，阿璃姐試過了，鮮得很”。
    灰須靠著厚實的草墊，渾濁的眼珠費力地聚焦在湯碗上。他伸出僅剩的左手，枯瘦的手指顫抖著探向碗沿，指尖沾了點湯水，遲疑地放進嘴裏。純粹的鹹鮮味在舌尖化開，沒有一絲雜質的苦澀，那久違的、屬於食物本身的飽滿滋味讓他渾濁的眼中猛地迸出一道光。他喉頭滾動，發出一聲模糊的嗚咽，不知是燙的還是激動的，接著便貪婪地大口吞咽起來，滾燙的湯汁沿著嘴角淌下也渾然不覺。藤心婆婆在一旁看著，布滿皺紋的臉上終於露出一絲鬆快的笑意。
    海風帶著白晝的餘溫拂過嶙峋的礁石群。石耳和苔花結束了一天最酷烈的勞作，沿著熟悉的小徑，打算繞到鹽窩西麵一處背風的石窩子裏歇歇腳，順便用清涼的海水泡泡磨得發紅的腳底板。
    “累死我了，”石耳誇張地揉著肩膀，“感覺骨頭縫裏都是鹽粒兒”。
    苔花沒應聲，她腳步頓住，目光銳利地投向腳下前方一片被海潮衝刷得相對平整的濕沙地。幾道清晰的印記刺入眼簾——那是靴子的痕跡，硬朗、深陷，邊緣輪廓分明，絕非部落裏族人慣常穿的韌草鞋或赤腳踩出的樣子。
    “石耳”苔花的聲音壓得極低，帶著緊繃的警覺。
    石耳立刻收聲，順著她的目光看去，臉上的憊懶瞬間褪盡，猿族少年的眼神變得像礁石縫隙間搜尋獵物的鷹隼。他幾步躥過去，蹲下身，手指謹慎地懸在那腳印上方，虛虛比劃著大小和紋路。
    “不是我們的人，”他聲音幹澀，抬頭望向苔花，眼中是與年齡不符的凝重，“這靴底是硬皮壓出來的紋，星痕商隊那些護衛穿的就是這種”。
    痕跡從一塊巨大的、形似臥獸的黑礁石後麵延伸出來，歪歪扭扭，最終消失在通往內陸雜木林的碎石坡上。兩人對視一眼，無需言語，立刻貓著腰，如同無聲的陰影般沿著足跡消失的方向快速追蹤。越過碎石坡，在一叢低矮卻堅韌的鹽蓬草旁，他們找到了更多的痕跡：被踩斷的草莖滲出新鮮的汁液，旁邊一小塊鬆軟的沙地上，赫然印著一個完整的、帶著星痕商會護衛特有的釘掌紋路的腳印。更觸目驚心的是，就在腳印旁邊，一小撮灰白的粉末散落在深色的沙礫上，極其刺眼。
    苔花蹲下身，指尖撚起一點粉末，湊到鼻尖。一股熟悉無比的鹹味鑽入鼻腔。
    “是鹽”她抬起頭，臉色變得蒼白，聲音裏帶著壓抑不住的憤怒和一絲驚惶，“他們偷了我們的鹽 ，還摸到了鹽窩邊上”。
    石耳拳頭攥得死緊，指節發白。他猛地抬頭望向那片被礁石拱衛的鹽窩方向，仿佛能穿透距離，看到那些貪婪的眼睛正潛伏在暗處覬覦著部落的希望。
    “得馬上告訴族長和阿璃姐！”少年斬釘截鐵，再無半分嬉鬧。
    篝火在營地中央跳躍，驅散著海邊夜晚的微涼。橘紅色的火光映照著圍坐的幾張麵孔：淩淵眉峰緊鎖，手指無意識地撚著一小撮潔白的鹽晶；阿璃凝視著跳躍的火焰，眼神沉靜卻銳利；石墩抱著胳膊，寬闊的胸膛隨著壓抑的呼吸起伏，如同蓄勢待發的火山；藤心婆婆摩挲著骨杖，臉上是洞悉世事的凝重。
    石耳和苔花急促地匯報完發現，空氣驟然凝固，隻剩下木柴燃燒的劈啪聲和海風掠過營地的嗚咽。
    “腳印，鹽粉”淩淵緩緩開口，聲音低沉得像礁石在深海摩擦，“趙乾的狗鼻子，比我想象的還靈。”他攤開手掌，任由掌中那捧細鹽在篝火映照下閃爍著微光。“鹽窩剛成，他們就聞著味兒來了。”
    “他們踩點，偷鹽樣，是要摸我們的底。”阿璃接道，聲音清晰冷靜，“看我們有多少鹽，值不值得他們撕破臉皮硬搶，或者盤算著怎麽用最低的價碼，繼續卡住我們的喉嚨。”她目光掃過眾人，“這鹽，在他們眼裏是肥肉，更是威脅。”
    石墩猛地一拍大腿，震得篝火火星四濺：“怕他個鳥，他們敢來硬的，老子帶人把他們的骨頭都拆了塞進鹽池裏醃上”粗豪的聲音裏滿是壓抑不住的戾氣。
    “蠻幹是最下策，石墩。”藤心婆婆的聲音不高，卻像一瓢冷水澆在炭火上，讓石墩瞬間憋紅了臉卻不敢再吼。“星痕商會紮根多年，爪牙遍布。我們剛喘過氣，拚不起。”
    “婆婆說得對，”阿璃點頭，目光重新落回那捧鹽上，仿佛在掂量它的分量，“鹽，就是我們的刀，也是我們的盾。硬碰硬，正中趙乾下懷。他巴不得我們亂，好趁火打劫。”她抬起眼，看向淩淵，火光在她眸底跳動，“鹽窩的鹽，不能直接是‘鹽’。”
    淩淵的眉梢微不可察地一動：“你的意思是”
    “精煉，”阿璃吐出兩個字，帶著一種打磨武器的專注，“我們現在的鹽，白是白了，但終究是灘曬粗鹽。如果能想辦法再提純，讓它更白、更細，細得像雪粉，像最上等的珍珠粉讓它成為這片海岸，甚至更遠地方都獨一無二的好東西，趙乾手裏的那些粗鹽苦鹽，拿什麽比？”她的指尖輕輕撚動著鹽粒，發出細微的沙沙聲，“隻有獨一無二，才能賣出獨一無二的價錢，才能讓別的商隊，願意為了這稀罕物，頂著星痕商會的壓力，把糧食運到我們海邊”。
    篝火旁陷入短暫的寂靜。石墩臉上的怒意漸漸被一種茫然的思索取代，石耳和苔花則聽得眼睛發亮。藤心婆婆布滿皺紋的臉上緩緩綻開一個讚許的弧度。
    “獨一無二…”淩淵低聲重複，篝火在他深邃的瞳孔裏燃燒。他抓起身邊一隻粗糙的樹皮桶，桶裏盛滿了白天新收的鹽晶。他凝視著那一片細碎的、在火光下跳躍著無數光點的潔白，緩緩握緊了拳頭，指縫間溢出細微的鹽粒。“好！那就讓我們的鹽，成為敲開所有門的最亮的籌碼！阿璃，精煉的事，你領頭，要什麽人手，部落裏隨你挑！”
    他站起身，高大的身影在火光下拉得很長，目光投向鹽窩的方向，也投向更遠的內陸那片被星痕商會的陰影籠罩的區域，聲音斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的決心：“趙乾想探我們的底？那就讓他探！讓他看看，我們薪火部，用汗水和海水，到底能點起怎樣一片他壓不滅的白光！”
    海風陡然轉烈，嗚咽著卷過營地，吹得篝火猛烈搖晃，明暗交錯的光影在每個人緊繃的臉上跳動。鹽窩裏堆積的鹽山在遠處黑暗中沉默著，如同沉眠的雪原，又像一片無聲燃燒的白色火焰，靜待點燃驚雷的那一刻。