月露窟內沁涼的寧靜持續了幾日。岩爪和灰須的傷情如同初春的嫩芽，在精心的照料下，一日日顯露出更堅實的生機。灰須已能靠著厚實的草墊半坐起來，渾濁的眼神逐漸清亮，雖然斷臂處依舊疼痛，但每日由藤心婆婆親自喂食的肉湯和藥汁，讓他臉上漸漸恢複了些許血色。岩爪的體溫終於穩定在正常範圍，雖然腰腹的貫穿傷愈合緩慢，人也時常昏睡，但偶爾能睜開眼，發出模糊的單音節，回應露角的輕聲問候。靈葉、露角、攀枝三人輪值，在藤心婆婆和阿璃的指導下，將護理做得越發熟練細致。
    當清晨第一縷帶著鹹腥氣息的海風吹入營地時，整個薪火部的重心，已經悄然向海岸線那片被礁石環抱的窪地——“鹽窩”傾斜。
    鹽窩的建設如火如荼。淩淵抽調了石墩帶領的一隊精銳戰士，以及部落裏手腳麻利、經驗豐富的幾位老匠人和雌性。猿族少年“石耳”（一個同樣機靈、力氣不小的少年，之前常跟著攀枝玩耍）和熊族少女“苔花”（以耐心細致聞名）成了鹽窩最積極的生力軍。
    鹽的獲取，遠比最初發現結晶時想象的更需要智慧和汗水。
    淩淵和阿璃站在鹽窩邊緣，看著眼前初步清理出來的景象。巨大的黑色礁石如同沉默的衛士，環抱著這片相對平坦的凹地。戰士們用石斧和骨鏟，費力地清理著窪地裏的碎石和頑固的海草，拓寬加深那些天然形成的小水潭，使其能蓄積更多的海水。一些低窪處被刻意挖掘得更深，形成淺淺的“蒸發池”。
    “淵哥，直接刮礁石上的鹽晶，效率太低，而且雜質太多。”阿璃蹲下身，用手指撚起一小撮前幾天刮下來的灰白晶體，裏麵混雜著細小的沙粒和微小的貝殼碎片。
    淩淵點頭，目光掃過陽光下波光粼粼的海水：“得讓海水自己‘生’出更幹淨的鹽。像藤婆婆曬藥草那樣，靠太陽和風。” 他指向那些新挖的淺池，“把漲潮時湧進來的海水蓄在這裏，太陽曬，風吹，水慢慢變少，鹽分越來越高，最後就能結晶出來。這樣曬出的鹽，應該更幹淨。”
    “對！”阿璃眼睛一亮，“而且我們可以多挖幾層池子。海水先在第一個大池子沉澱泥沙，等水蒸發濃縮一些，再引入更淺、更平整的小池子，這樣最後結晶的鹽會更純。” 她腦海中浮現出藥草篩製時層層篩選優化的流程。
    說幹就幹，在淩淵的指揮和阿璃的細化下，鹽窩的格局開始清晰：
    在礁石縫隙處，開鑿淺淺的溝渠，方便漲潮時海水自然流入最大的“沉澱池”。
    這是最大也最深的池子，海水在這裏停留，讓粗大的沙粒、貝殼碎片沉底。石耳和苔花負責每日用木耙輕輕攪動池水，防止池底淤積過快，並定時清理池底的雜質。
    沉澱池上層的澄清海水，被小心地引入地勢略高、麵積更小也更淺的“蒸發池”。這裏池底被老匠人們用石錘盡量夯平。海水在這裏接受陽光的炙烤和海風的吹拂，水分迅速蒸發，池水顏色逐漸變深，濃度提高，析出細小的鹽粒漂浮在水麵邊緣。戰士們負責看守，防止鳥獸偷食或搗亂。
    當蒸發池的鹵水變得粘稠（用阿璃的話說，像濃一點的肉湯），就將其引入地勢最高、最平坦、鋪著盡量光滑石板的“結晶池”。這裏是最後一步，也是最關鍵的一步。薄薄一層鹵水在烈日的暴曬下，短短半日就能析出厚厚的、雪白晶瑩的鹽層，苔花和幾位雌性負責用邊緣打磨光滑的木片或骨片，小心地將結晶的鹽刮起，收集到墊著幹淨韌草布的大籮筐裏。
    刮鹽的時刻，總是充滿驚喜和滿足感。看著原本渾濁的海水，經過沉澱、蒸發，最終在結晶池底鋪上一層純淨的“白雪”，所有人的疲憊都被巨大的喜悅衝淡。石耳興奮地捧起一把剛刮下的鹽晶，在陽光下細看：“族長，阿璃姐，你們看，像不像冬天的雪粉，好白，好幹淨”。
    阿璃撚起一小撮，舌尖謹慎地嚐了嚐，純粹的鹹味在口中化開，幾乎沒有苦澀或沙粒感。她笑著點頭：“成了，這才是我們能放心吃、能拿去交換的好鹽”。
    淩淵抓起一把鹽，感受著那細碎的晶體從指縫滑落，眼中是沉甸甸的欣慰。這不僅僅是鹽，這是部落掌握自己命脈的希望。
    然而，鹽窩的勞作異常辛苦。烈日暴曬，海風鹹澀，赤腳在粗糙的礁石和鹽池邊行走，稍不留神就會被劃傷。阿璃提前準備的“海風草”消炎粉派上了大用場。她組織雌性們趕製出厚實的韌草鞋和護腿，大大減少了外傷。休息時，石耳和苔花常常累得直接躺在背陰的礁石上，但看著籮筐裏堆積的鹽晶，臉上又充滿了幹勁。
    鹽窩的初步成功，像一劑強心針注入部落。但星痕商會帶來的陰霾並未散去。躺在月露窟草墊上的灰須長老，聽著前來探望的族人興奮地描述鹽窩的進展和那白花花的鹽晶，渾濁的老眼閃爍著激動的光芒，卻又忍不住咳嗽了幾聲，牽扯到斷臂，疼得他齜牙咧嘴。
    “好，好哇，有了鹽，咳咳咱們的腰杆子，就硬了”他喘著氣，對守在旁邊的藤心婆婆和阿璃說，“趙乾那個老狗，咳咳看他還怎麽漫天要價，等老子，等老子養好了，親自背鹽去換糧，看他那張臭臉往哪擱”。
    藤心婆婆輕輕拍著他的背：“省點力氣吧老家夥，先把你這把老骨頭養結實了再說。燕窩有淩淵和阿璃看著，出不了錯。”
    阿璃也溫言安撫：“灰須叔，您安心養傷。鹽的事，有我們。星痕商會卡不了我們太久了。” 她語氣平靜，眼神卻異常堅定。鹽，就是打破枷鎖的鑰匙。
    夕陽再次將燕窩染成金色。結晶池邊，苔花正小心翼翼地將今天最後一批刮下的鹽晶掃攏。石耳則用木桶從沉澱池打來新鮮的海水，準備注入蒸發池。阿璃站在一旁，檢查著鹽晶的成色，淩淵走到她身邊，兩人並肩看著那堆積起來的、象征著獨立與希望的白色結晶。
    海風拂過，帶著收獲的氣息，也帶著遠方未知的寒意。
    “鹽有了，下一步，”淩淵低沉的聲音響起，“就是怎麽用這鹽，敲開星痕商會那張貪婪的嘴，或者找到另一張願意公平交易的嘴。”
    阿璃看著籮筐裏晶瑩的鹽粒，輕聲道：“這鹽，就是我們最硬的拳頭，和最亮的籌碼。”
    夕陽的餘暉落在兩人身上，也落在他們身後那片由汗水與智慧澆灌出的、熠熠生輝的“雪地”上。前路依舊艱險，但手中握住了鹽，就如同握住了照亮前路的一束光。