楚寧聽著，手指緩緩摩挲著桌沿，指節微微用力，細膩的木紋在指腹下一寸寸滑過。
    他眼神漸沉，瞳孔深處浮現一抹寒光。
    “青州府衙？”他低聲重複，嗓音低啞，像是在咀嚼這幾個字中潛藏的意味。
    窗外風起，掀動竹簾一角。陽光透過，斑駁光影落在他微蹙的眉心，如一縷陰影悄然盤踞。
    秦鶴年目光微閃，低聲解釋道：“青州府的最高武力是武侯府，但行政、律法仍由府衙掌控。侯爺雖威重一方，卻不能明目張膽袒護殺人者，哪怕那人是您。”
    楚寧微微眯眼，語氣緩慢而鋒銳：“他們能壓下這件事……真正的原因是什麽？”
    秦鶴年微微一頓，像是斟酌著措辭，片刻後才道：“不僅僅是侯爺的威嚴，更關鍵的是公子展現出的實力。”
    楚寧目光一寒：“實力？”
    “是。”秦鶴年點頭，神色凝重，“在大乾王朝，武者特權淩駕於律法之上，已是公開的潛規則。”
    楚寧語氣不動聲色，冷意卻一寸寸漫出：“那封離呢？他是九品上等，我殺了他……照你所說，也不犯法？”
    秦鶴年沉默了一瞬，點頭答道：“正因為您能越品階斬他於擂台，才更受到重視。因為越階而勝的武者，被視為極具潛力的未來強者。律法……往往會為這種人讓路。”
    楚寧輕嗤一聲，眸色微沉：“所以，律法的尊嚴，不如一把刀。”
    院內一陣涼風掠過，枝影搖曳，在他眉心投下森冷陰影。
    他忽然道：“那府城裏呢？”
    語調不重，卻像寒刃劃開偽飾，將積壓心頭的冷意一寸寸逼出。
    “那些死在饑餓、病痛、權貴暴力下的百姓，他們算什麽？”
    秦鶴年從懷中取出一卷泛黃的案牘，指節按在“永昌三年”的朱批上。那一頁陳年舊案，記錄著三百饑民死於城郊，結尾處蓋著一枚刺目的墨印：
    ——“武者糾紛，不予立案。”
    “公子可知，就在上月，西市一位賣炭翁因避讓不及，被王家少爺當街一掌震斃？”他的指尖摩挲著那道墨印，語氣幹澀，“府衙判他‘衝撞貴人，自取其禍’。屍身沒入義渠，喂了魚。”
    楚寧的指節微顫，骨節發白，窗欞上的霜花悄然擴散，沿著磚縫凝結出一道道蛛網般的冰痕，殺意無聲蔓延。
    他冷笑一聲，聲音微啞，帶著一絲令人心悸的冷意與諷刺：“原來如此……大乾王朝的律法，隻為有權者書寫。”
    這一句話極輕，仿佛隨風而去。
    卻如利刃入骨，直刺人心。
    秦鶴年神情微僵，旋即露出一絲苦笑，低聲道：“公子所言……不錯。律法，從未真正平等過。”
    這句話，無異於將偽飾徹底揭開，赤裸地承認了這個世界的冷酷。
    他低頭躬身，臉上依舊堆著恭敬的笑容，仿佛什麽都未曾說過。
    而楚寧卻不為所動，心中卻悄然泛起另一重思緒：
    ——武侯府，如此厚待自己，真的隻是出於拉攏之意？
    他靜靜凝視著秦鶴年，語氣淡然，卻透著一股不容回避的力量：“你們如此待我，真正的目的是什麽？”
    秦鶴年的笑意微斂，沉默片刻，方才低聲歎道：“公子，侯爺早已看出，您未來絕不會止步於此。如今的青州……風雨欲來，變局將至。侯爺不過是提前布了一步棋。”
    他頓了頓，目光深遠：“或許，公子也該考慮一下，自己真正想走的路。”
    楚寧眼神微眯，似笑非笑地看著他：“風雨欲來？”
    秦鶴年沒有正麵回應，隻是輕輕頷首：“公子心思縝密，想必已經察覺到了。”
    楚寧沒有再問，眼神卻愈發幽深。
    他收斂鋒芒，語氣也隨之緩和：“既然如此，侯爺厚待，在下理應親自登門致謝。”
    秦鶴年微怔，隨即輕輕搖頭，低聲道：“公子有所不知，侯爺常年鎮守北境，抵禦獸潮，已有十載未歸。如今府中大小事務，皆由小姐主持。”
    楚寧聞言，眉頭輕蹙：
    難怪謝明璃回府那日，武侯始終未曾露麵；
    難怪武侯府這些年略顯勢微……
    謝驚鴻失蹤固然是因，真正的根源，是武侯深陷邊疆戰局，無法脫身。
    隨後他緩緩問道：
    “北境距青州千裏之遙，山川險阻、妖潮橫亙，按理說消息往返至少數日。那侯爺的指令……又如何能如此迅速傳達？”
    秦鶴年麵色如常，微一拱手，緩緩從袖中取出一物。
    那是一塊形製古樸、泛著溫潤光澤的暗紅玉石，中心鐫有一道玄紋，其上靈光微動，隱隱有波動流轉。
    “這是魂玉。”他說，“以神魂為引，以符陣為陣，彼此之間可遠距離傳念。但凡魂識契合、玉陣同源，即可千裏通音，萬裏傳意。此物非尋常靈器，而是侯爺親自賜下的將級軍令，鎮武司將領皆有其一。”
    楚寧凝視那枚魂玉，目光微沉，片刻後緩聲問道：
    “此等機密寶物，貴府竟願向我一個‘外人’示之？”
    秦鶴年聞言，嘴角浮起一絲意味莫名的笑意：
    “因為……侯爺有話，想親自對公子說。”
    楚寧心頭微震，眼中閃過一抹訝意。
    隻見秦鶴年指尖輕撫魂玉，其上符文驟然亮起，一縷細微卻深沉的精神波動隨之傳出，仿若一道沉穩有力的聲音，在屋內徐徐響起：
    “你就是楚寧？”
    那聲音低沉如鍾，威嚴中不乏冷靜的克製，仿佛風雪北疆之上，一柄千錘百煉的戰刀。
    “楚寧……你這一刀，斬得不壞。”
    聲音不疾不徐，卻似風卷寒川，壓得屋內空氣頓時沉了一分。
    “年紀輕輕，能越階殺敵，此等氣魄與手段……難得。”
    語聲頓了頓，仿佛在端詳，又似在推敲，然後才道：
    “天下已至變局邊緣，江山將動，舊律未崩，新製未立……我鎮武司，需有人能負重。”
    “若有一日，你願肩此責，自會有人，為你掃清路途。”
    言至此處，聲音緩緩低落，如暮鼓沉鍾，餘韻尚在，魂玉上的符紋卻已黯淡下來，靈光熄滅，重歸寂靜。
    楚寧立於原地，沉默許久，目光深邃地凝視著手中的魂玉，仿佛那聲音尚回響耳畔，久久未散。
    他輕輕合掌，將魂玉遞還秦鶴年，語聲平穩卻意味悠長：“武侯所言，在下……記下了。”
    秦鶴年小心接過，收於袖中，臉上神情看似恭敬，卻不動聲色地打量著楚寧的反應。
    “鎮守北境十年，侯爺極少開口說私語，”他低聲道，“今日能為公子傳音，可見……他極看重你。”
    楚寧未置可否，隻是微微垂眸，似在權衡什麽，亦似將所有情緒都收於沉靜之下。
    窗外風過，竹影斜落，光影搖曳如水。
    秦鶴年似是察覺氣氛未歇，適時一笑，輕聲道：“但說到底，公子既非鎮武司中人，又未負官身，如今不過暫住府中。侯爺開口，也隻是……留一線將來可能。”
    楚寧聞言，唇角微揚，帶出一抹冷淡的笑意：“話說得很圓。”
    秦鶴年也笑了笑：“但公子應也聽明白了。”
    楚寧沒有再回應，隻是輕輕一頓步，目光望向深處庭院，一語低沉：“將來會怎樣，得看天下走向。”
    兩人相對無言。
    良久，秦鶴年輕咳一聲，似要將氣氛緩和幾分：“不過，眼下還有一事——小姐早有吩咐，若公子出關，務必請您前往內苑一敘。”
    楚寧微微一怔，隨即唇角揚起一抹若有若無的笑意：“謝小姐？”
    “正是。”秦鶴年點頭，神情愈加鄭重。
    楚寧眼神一斂，沉吟道：“說得也是……我也確該向她道一聲謝。”
    語氣平和，神色卻難辨深意，仿佛笑意之下暗藏風雷。
    秦鶴年不再多言，微躬一禮，隨即轉身引路。
    楚寧負手而行，緩步邁出屋門。
    天光灑落，竹影搖曳，他的身影漸漸沉入內苑深處——正是風雨欲來的前夕，諸局已動，棋子落下。
    ……
    夜色漸深，微風穿庭，掠過竹林，葉影婆娑，沙沙作響。
    楚寧立於院前，衣袂微動，目光淡淡掠過廊下那一盞盞昏黃燈火，映出一幅溫雅而寂靜的畫麵。
    廊下白衣如雪，謝明璃立於燈下，清顏映光，似霧中疏月。她側首望來，唇邊含著一抹淡淡笑意。
    “你來了。”聲音溫潤如風，卻藏著幾分意味不明的起伏。
    楚寧拱手，語氣平穩：
    “謝姑娘喚我，可是有事相商？”
    謝明璃輕輕一挑眉，眼中笑意未褪，步履從容：
    “‘謝姑娘’？這般疏離的稱呼，可不像你當日譏諷封離時那般親熱。”
    楚寧一怔，隨即自嘲般地笑了笑，語氣輕鬆：
    “那日他出口無狀，我不過順手還禮。沒料封離肚量如此之小。”
    謝明璃似笑非笑地看他一眼，未再多言，轉身入內。
    楚寧微頓，隨後隨她踏入堂中。
    室內爐火溫雅，茶香繚繞，氤氳之氣如雲如霧，嫋嫋升騰。
    她未喚婢女，隻親自淨手拂袖，於茶案前坐定。
    案上瓷器溫潤，器具齊備，一盞素白瓷壺靜靜安放在一旁，水聲低鳴，似泉石細語。
    謝明璃袖口微動，手勢清簡含蓄，先以溫水淨器，壺杯皆經她手撫過，如月下無聲拂塵。
    她指節修長，動作從容，不緊不慢，仿若每一式每一動皆依循古法，有禮有序，心無旁騖。
    她取茶，一撚一投，姿態婉轉。
    是細嫩的明前龍井，翠綠微卷，落入壺中時聲息輕柔，仿若春雨潤物無聲。
    注水時，她提壺高懸，水線如練，彎而不斷。
    熱氣蒸騰而上，在她眉眼間氤氳一層淡霧。
    她卻神色安然，眼神清明，仿佛那水汽也擾不得她半分心神。
    片刻後，茶湯淺碧如玉，她將茶盞雙手奉上，目光垂和，輕聲道：
    “請。”
    楚寧接過茶，指尖觸及盞沿尚有餘溫。
    他低頭一嗅，茶香清潤幽雅，不染塵俗。
    抿一口，甘甜回韻，仿佛一股清泉滌蕩心中雜念。
    他看向謝明璃，隻見她靜靜而坐，衣袂不動，神色澄淨。
    那一刻，楚寧忽而生出幾分恍然——她一身武藝，卻能在這小小茶案前坐得安然、行得從容，舉手投足間皆有一股靜定之氣，如臨深淵，亦如對鏡自照。
    他心中一凜，暗想：
    此女，不可小覷。
    茶香繚繞，謝明璃低聲開口：
    “你準備好參加青雲擂了？”
    楚寧端起茶盞，輕抿一口，茶入喉微苦而後回甘，他緩緩點頭：
    “不錯。《九霄雷典》，我勢在必得。”
    謝明璃的手微微一頓，旋即輕歎一聲：
    “此擂非比尋常，你可知各方勢力早已暗中布子？寒山派、天雷宗、王家、離火宮……這些人可不是為切磋而來。”
    她話語漸沉，語氣帶上一絲難得的凝重。
    “在他們眼中，你隻是個無門無派的孤身之人。若你擋了他們的路，他們不會與你講什麽規矩。”
    楚寧神色未變，隻是笑了笑，語氣卻堅如磐石：
    “我不在意。”
    謝明璃沒有勸說，隻是走到窗前，推開雕花木窗，一陣夜風卷起案上的紙頁。
    幾張報名名錄隨風掀起，紙頁上“王千絕”“離火宮聖子”等名字被朱砂圈畫，墨痕如血。
    她指尖停在最後一頁一幅模糊的畫像上，那是張殘缺的麵容，隻剩半截焦黑的劍穗。
    “十年前，有人連勝十二場，幾乎問鼎，卻在決賽前夜被人於酒食中下了‘赤蠍粉’。第二日，他倒在擂台中央，被生生撕裂，骨肉四濺。”
    燭火搖曳，映出她半明半暗的麵容，半是仙，半是修羅。
    楚寧默然，目光落在那卷殘頁之上，神色無波，卻分外清明。
    良久，謝明璃緩緩收回手指，目光定定地望著他，忽然問道：
    “你拒絕武侯府，是因為不願與權貴為伍嗎？”
    這一問，語氣極輕，似是隨意，卻仿佛投石入深潭。
    楚寧沉默片刻，才低聲回道：
    “我從不懼與誰為伍。隻是我想走的路，不容被安排。”