揚州城外，天策軍大營，中軍帳。
    空氣中還殘留著淡淡的血腥味和新翻泥土的氣息，混合著藥草的味道。
    帳內氣氛肅殺，剛剛經曆過血戰的將領們齊聚一堂，人人帶傷，但精神卻異常亢奮。主位之上，秦凡端坐。
    他臉色依舊蒼白，甚至比平時更添幾分冷峻，腰背挺得筆直，若非額角滲出的細密冷汗和胸前衣襟下隱隱透出的繃帶輪廓，幾乎看不出他重傷初醒。
    趙清鳳坐在他下首右側，一身素淨宮裝，神情清冷，目光卻不時落在秦凡身上，帶著一絲不易察覺的憂慮。
    虞允文等將領分列兩側。
    所有人的目光，都聚焦在帳中懸掛的那幅巨大的淮南江北輿圖之上。
    秦凡手中握著一根細長的馬鞭，代替了慣用的長劍。
    他緩緩站起身，腳步微不可察地頓了一下，隨即穩如磐石。
    馬鞭的鞭梢，精準地點在輿圖之上，淮水南岸，距離揚州城不遠的一處。
    那地方並非通衢大邑，圖上標注著幾個小字：泗州城。
    “此處。”
    秦凡的聲音低沉而清晰，帶著一種洞穿戰局的冰冷，瞬間吸引了所有人的心神，“泗州城。”
    他手中的馬鞭在那片區域緩緩畫了一個圈。
    “……泗州城。”
    秦凡手中的馬鞭在那片區域緩緩畫了一個圈，聲音不高，卻字字如冰錐，刺破帳內短暫的沉寂：
    “此城扼淮水咽喉，控運河漕運，乃揚州東北門戶，更是金兀術大軍南下的必經跳板！”
    他的目光掃過帳內諸將，最後落在輿圖上泗州城的位置，帶著洞悉一切的冷冽：
    “金兀術此番傾力南下，號稱二萬鐵騎，氣勢洶洶。然其勞師遠征，最大的命門，便是糧草！”
    秦凡的聲音陡然轉厲，鞭梢重重敲在泗州城上！
    “淮北之地，久經戰亂，民生凋敝。金兀術雖就地籌糧，行那殺雞取卵、竭澤而漁的暴行，然如今才值春初，百姓家中存糧本就不多，經此搜刮，又能得幾何？”
    他環視眾人，每一個字都敲在關鍵處：
    “以我估算，他所搶掠之糧，至多支撐其主力大軍拿下泗州城，兵臨揚州城下！若想一舉攻克揚州，繼而圖謀江南？癡心妄想！”
    帳內諸將屏息凝神，眼神灼灼。趙清鳳也微微坐直了身體，清冷的眸子裏閃過一絲了然。
    “揚州城堅池深，我天策新軍雖折損慘重，然經此血火淬煉，已成哀兵，更有滿城百姓同仇敵愾！”
    秦凡的語氣帶著一種不容置疑的篤定，“金兀術若想強攻揚州，必成曠日持久之消耗！其軍糧，根本不足以支撐！”
    他手中的馬鞭猛地劃出一條淩厲的弧線，從泗州城直指揚州：
    “所以，他別無選擇！欲圖揚州，必先以雷霆之勢，拿下泗州！”
    秦凡的聲音斬釘截鐵，如同鐵錘砸下：
    “泗州城小，守備力量遠遜揚州。金兀術定會挾初勝之威，以絕對優勢兵力，行雷霆一擊！攻破泗州，奪取城中可能囤積的糧秣，掃清側翼威脅，方能以泗州為據點，傾盡全力，兵圍揚州！此乃其速勝之唯一通路！”
    他收回馬鞭，負手而立，重傷下的身軀依舊挺直如槍，目光銳利如鷹隼，掃視全場：
    “因此，泗州，便是金兀術的下一個目標，也是我軍必須釘死的關鍵！絕不能讓此城，落入金賊之手！”
    秦凡斬釘截鐵的話語如同金石交擊，在肅殺的大帳內回蕩，激起了將領們眼中不屈的戰意。然而，戰略已定，最殘酷的現實問題卻橫亙在眼前——兵！
    秦凡緩緩坐回主位，動作間牽扯到傷處，眉頭幾不可察地蹙了一下，但隨即恢複冷峻。他銳利的目光投向了下首的虞允文，聲音低沉，卻帶著一種不容回避的沉重：
    “虞參議，”他直接點將，“我軍……尚餘多少可戰之兵？”
    這個問題，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，瞬間壓得帳內空氣幾乎凝滯。所有人的目光，包括趙清鳳帶著憂慮的眼神，都聚焦在虞允文身上。剛剛因戰略分析而燃起的鬥誌，此刻被現實的冰冷無情地衝刷著。
    虞允文深吸一口氣，挺直了腰背。他臉上的振奮之色褪去，取而代之的是沉痛與凝重。他上前一步，雙手抱拳，聲音清晰卻帶著一絲不易察覺的顫抖，報出了那個令人心頭發緊的數字：
    “稟秦帥……”
    他頓了一下，仿佛每一個字都需要極大的力氣才能吐出，“揚州守城血戰，我軍……我軍折損……慘重。經初步點驗……”
    虞允文的目光掃過帳中每一位浴血餘生的同袍，他們的臉上、身上都帶著傷，眼神疲憊卻依舊堅韌。
    “……除重傷無法行動者，”
    他的聲音更低了些，“尚能執銳披甲、列陣而戰之……天策軍兒郎……”
    他再次停頓，喉結滾動了一下，終於報出了那個沉重的數字：
    “一萬……二……”
    “一萬二？！”
    這個數字如同冰水澆頭，帳內瞬間響起一片倒吸冷氣的聲音！
    幾位將領的臉色瞬間變得煞白。
    一萬二？！
    麵對金兀術的二萬鐵浮屠，這點兵力的確不夠看。
    麵對五千鐵浮屠，守揚州尚且如此慘烈，如今要去守備更弱的泗州，還要麵對挾大勝之威而來的金兀術主力？！
    一股絕望的寒意，幾乎要爬上每個人的脊背。
    趙清鳳放在膝上的手猛地攥緊了裙擺，指節泛白。
    她看向秦凡，隻見他端坐主位，臉色在燭火映照下顯得愈發蒼白，下頜線條繃緊如刀削，那雙深邃的眼眸中，似乎也掠過了一絲沉痛的陰影。
    然而，就在這沉重的、幾乎令人窒息的寂靜即將吞噬帳內所有人時——
    “諸位，不必擔憂。”
    這五個字，如同定海神針，瞬間讓所有騷動的心神為之一凝！連趙清鳳攥緊的手都下意識地鬆開了幾分，清冷的眸子緊緊鎖定在秦凡臉上。
    秦凡的目光掃過一張張驚疑不定的臉，最終落回輿圖上揚州更南的方向，他的聲音不高，卻清晰無比地回蕩在每個人耳邊：
    “早在金兀術大軍初露南下鋒芒，揚州城尚在整軍備武之時……”
    秦凡的目光變得幽深，仿佛穿透了營帳，看到了更早之前的布局，“我已秘密遣出八百裏加急快馬，持我親筆信印，南下！”
    帳內所有人的呼吸都為之一窒！南下？密使？
    秦凡的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的決斷：
    “去向何人？”
    他自問自答，一字一頓，擲地有聲：“宗、澤、元、帥！”