徐雯琴破涕為笑，頰邊淚珠將墜未墜：“承蒙不棄。”話音未落，忽與倚在湘妃竹簾旁的桑知漪四目相對。
    那含淚眸子裏掠過一絲得色，恰似前世桑知漪小產時，徐雯琴來探病那日，在藥香裏轉瞬即逝的譏誚眼神。
    桑知漪指尖一顫，盞中茶湯晃出漣漪。再定睛看去，徐雯琴已挽著堂妹徐笙鳳落座，正細細詢問晁熙彤新製的梅香，鬢邊珍珠步搖隨著頷首動作輕晃，映得眼角淚痕晶亮如露。
    “徐姐姐嚐嚐這個。”桑知漪忽然遞過一碟蜜漬金橘，“前日莊子上送來的，說是拿橘皮九蒸九曬。”
    話未說完，樓梯口傳來環佩叮咚。跑堂引著三位戴帷帽的女郎上來，看裝扮是南邊來的商賈家眷。
    晁熙彤忙起身招呼，話題便轉到嶺南新到的迦南香。徐雯琴捏著金橘的手頓了頓，終究沒往唇邊送。
    徐雯琴拈著帕子輕歎：“那時白表哥勸我迷途知返，莫再與項郎糾纏，我還不領情。”她指尖摩挲著青瓷茶盞邊沿，淚珠要落不落地懸在睫上，“如今方知他是真心為我打算。”
    滿室茶香忽地凝住。各家小姐捏著團扇的手俱是一頓，還是禮部侍郎家的姑娘先開口：“白公子？”
    “自然是懷瑾表哥。”徐雯琴頰邊浮起紅暈，似三月桃瓣落進雪裏，“他總盼著我好。”這話說得纏綿悱惻，倒像是閨中私語。
    魏墨茵偷眼去瞧桑知漪，卻見對方正專注地往銅雀香爐裏添蘇合香，仿佛沒聽見似的。
    桑知漪確實不覺意外。白懷瑾待這位表妹素來寬厚，莫說勸她遠離浪蕩子，便是當年徐雯琴為支開自己，故意將白懷瑾誆去城郊古寺，事後他也隻是淡淡說句“無妨”。這般縱容，倒比尋常兄妹更親厚三分。
    茶湯在壺裏咕嘟作響，徐雯琴還在細數表哥如何體貼。
    先前替她罵項源的小姐們此刻麵麵相覷——合著她們苦勸半年不及白公子三言兩語，倒顯得姐妹情誼輕如鴻毛。
    “要我說……”徐笙鳳突然摔了纏枝蓮紋茶托，起身時石榴裙掃翻矮幾，“既已和姓項的斷了，又得了白公子垂憐，表姐還賴在這兒討什麽憐憫？”她腕間金鑲玉鐲撞在門框上，清脆一聲響。
    滿室珠翠嘩然。
    徐雯琴臉色煞白如紙，指尖死死摳進掌心：“妹妹這話……”
    “嫌戲台子不夠敞亮？”徐笙鳳冷笑，“昨兒往白府送杏仁酪的是誰？今日哭訴被負心郎騙的是誰？”珠簾嘩啦作響，她掀簾子走得頭也不回。
    徐雯琴孤零零立在滿地碎瓷間，淚珠子終於啪嗒砸在湘妃竹席上。
    往日與她最要好的李三小姐低頭數著裙擺上的茉莉繡紋，王五姑娘扭頭吩咐侍女添茶。銅漏滴答聲裏，不知誰說了句“該回府做針線了”，頃刻間滿室羅裙窸窣，獨留徐雯琴對著冷透的茶湯。
    魏墨茵等人都散了，才湊到桑知漪耳邊：“徐家這位表姑娘，倒比西街瓦舍的角兒還會演。”
    她捏著嗓子學徐雯琴的哭腔，“‘表哥總盼著我好’——呸！分明是見項郎那頭沒指望，又想攀白公子這根高枝兒！”
    桑知漪撥著香爐裏的灰燼，忽想起前世某個上元節。
    徐雯琴提著蓮花燈攔在白懷瑾馬前，雪青色鬥篷被風吹得獵獵作響。當時白懷瑾怎麽說的？”表妹年幼頑劣，諸位見笑。”可那寵溺語氣，倒像在誇自家貓兒抓壞了錦帳。
    “她這招高明得很。”桑知漪撣去指尖香灰，“今日過後，滿京城都會傳白公子與表妹情誼深厚。若有姑娘想與白家結親，恐怕也得掂量掂量，畢竟……”未盡之言化作一聲輕笑，驚得爐中殘香驟然迸出火星。
    徐府後角門吱呀作響，徐雯琴攥著裂口的帕子鑽進馬車。車簾垂落的刹那，臉上淚痕已然幹透。她對著菱花鏡細細補上口脂——項源不過是塊墊腳石，真正要緊的是讓眾人認定白懷瑾待她不同。
    車輪碾過青石板路的聲響裏，她摸出袖中玉連環。這是去年端午白懷瑾贈的，當時他說：“表妹聰慧，當知進退。”
    燭火映著玉上纏枝紋，徐雯琴忽然吃吃笑起來。她自然要進退得宜，畢竟白家少夫人的位置，合該是像她這般知書達理的。
    ……
    桑知漪正幫著表姐分揀香料，忽見長泰侯府家仆急匆匆闖進“梅煎素雪”。
    魏墨茵手中銅匙“當啷”跌進沉香木匣，碎香濺了滿案。
    自她開了這間香飲鋪子，婆母便三天兩頭尋由頭敲打。
    “夫人，世子爺急信。”來人滿身塵灰，雙手呈上漆封戰報。
    魏墨茵抖開信箋，臉色霎時慘白：“東陵騎兵分襲雍和郡，謝駿將軍率五萬鐵騎出雞鹿塞追擊，在鷂兒嶺遭伏……”最後幾個字卡在喉間，信紙簌簌作響。
    桑知漪扶住搖搖欲墜的表姐。
    她記得雞鹿塞，那是陰山最險要的關隘，謝鈞鈺曾指著沙盤說此處“一夫當關萬夫莫開”。如今五萬精騎竟在自家地盤折戟沉沙，簡直像天方夜譚。
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    “世子說，衛國公府謝二公子至今下落不明。”家仆跪在地上，額角冷汗滲進青磚縫。
    香料鋪子突然悶得喘不過氣。
    桑知漪推開雕花木窗，初春寒風裹著碎雪撲進來。遠處朱雀大街傳來報童嘶喊：“北境大捷變慘敗！騎兵全歿！”她這才驚覺，原來滿城都在傳這消息。
    當夜桑府燈火通明。
    父親在書房摔了最愛的歙硯，兄長將輿圖鋪了滿地：“東陵蠻子哪來這般能耐？雞鹿塞往北二十裏都是咱們的營寨！”
    桑知漪盯著燭火出神。
    三日前謝鈞鈺還信誓旦旦說“父親不日返北境”，白懷瑾也保證“謝家自有後手”。可眼下這戰報像記悶棍，打得所有人措手不及。
    朝堂更是炸了鍋。
    衛國公謝文淵在紫宸殿前跪到雙膝滲血，龍椅上那位卻連道影子都不肯施舍。禦史台連夜寫就的折子雪片般飛向禦案，字字句句直指謝家“驕兵必敗”。
    “五萬鐵騎啊！說沒就沒了！”茶樓裏說書先生捶胸頓足，“當年高祖爺攢了三十年才湊足三萬騎兵！”
    京城忽然刮起怪風。
    前些日子還爭相邀謝家赴宴的權貴，如今都繞著朱雀街謝府走。
    桑知漪親眼看見謝夫人去護國寺上香，往日簇擁的官眷們竟齊齊後退半步，仿佛謝家染了瘟病。
    轉機出現在第七日。
    東陵狼騎連破雍和、太清兩郡，劫掠的糧車在官道排成長龍。直到烽火燒到圍赤城下，皇帝才驚覺龍椅在晃——此城若破，東陵鐵騎十日便可飲馬護城河。
    “著衛國公即日北上！”聖旨傳到謝府時，謝文淵正咳著血部署家將。
    可跪傷的雙腿已承不住鎧甲重量，最後還是三個親兵攙著才爬上馬背。
    那日朱雀街擠滿百姓。
    桑知漪踮腳望著馬背上佝僂的背影，忽然想起前世謝家父子戰死沙場的傳言。謝鈞鈺曾說北境寒風如刀，此刻她竟真聽見刀刃刮骨的聲響。
    “報——圍赤城糧盡！”
    “報——東陵架起雲車！”
    八百裏加急日夜不停。
    朝會上太子力排眾議要調西境駐軍，老臣們卻扯著“防吐蕃”的舊調。直到謝文淵的絕筆信送到禦前，皇帝才驚覺那位戰神早已油盡燈枯。
    多虧月前太子挪了西境駐軍，援兵終於在圍赤城牆塌前趕到。
    血色殘陽裏，謝家軍旗與西境援軍的玄色大纛並立城頭，東陵狼騎第一次露出退意。
    可這些捷報再傳不回京城。
    百姓隻記得紫宸殿上擲地有聲的八字：“賁軍之將，不堪為帥！”茶樓酒肆都在傳，說謝家二郎貪功冒進，說衛國公教子無方，說五萬兒郎的冤魂在鷂兒嶺夜夜哭嚎。
    桑知漪撫過謝鈞鈺送的海棠簪。
    那日他說要親手給她雕支紅玉的，如今玉石還鎖在妝匣最底層。白懷瑾臨去前的話忽然在耳畔響起：“謝家人骨子裏都刻著‘死戰不退’，你......多勸著些。”
    窗外又飄雪了。
    今年倒春寒格外厲害，連朱雀街的石板縫都凝著冰碴。
    ……
    衛國公府的朱漆大門前，石獅蒙著層薄灰。
    桑知漪第三次扣響銅環時，簷角驚飛的烏鴉掠過她頭頂，叫得淒厲。
    門房佝僂著背引她穿過遊廊，滿地枯葉竟無人打掃。
    謝鈞鈺立在廊下接她，玄色箭袖沾著墨跡。
    不過旬月光景，那個鮮衣怒馬的少年將軍竟瘦出嶙峋輪廓，眼窩深陷如刀刻。
    “漪兒。”他嗓子啞得像砂紙磨過青磚，“這些日子我無暇找你……”話音卡在喉間，垂眸盯著她捧著的檀木匣——裏頭躺著繡金線的雲紋抹額。
    桑知漪指尖拂過他開裂的虎口。
    前廳傳來湯藥苦味，混著秋雨潮氣往人骨頭縫裏鑽。
    謝夫人纏綿病榻月餘，二公子謝駿生死不明的戰報像柄懸在梁上的劍，隨時要斬斷這百年將門的脊梁。
    “今日是你的及冠禮。”她將木匣塞進他冰涼的掌心。
    “漪兒……”謝鈞鈺怔忡望著階前積水，恍惚想起去年此時。
    滿京城貴胄擠破門檻送賀儀，父親親手為他束上玉冠。而今簷下紅綢早被風雨扯爛，像團幹涸的血痂黏在梁上。
    “先回房去，好好休息。聽話。”
    臥房裏炭盆嗶剝作響，桑知漪解下杏色披風鋪在榻上。
    謝鈞鈺和衣躺下時，腕骨磕得床沿悶響——他竟連錦被都忘了鋪。
    “閉眼。”桑知漪跪坐在腳踏上，指尖虛虛覆住他猩紅的眼瞼。
    掌心血痂是新磨的，想來這些日夜他都在校場發狠操練，仿佛多拉斷幾張弓，就能把兄長從屍山血海裏拽回來。
    謝鈞鈺忽然攥住她手腕，力道大得駭人：“那日你說......說無論發生什麽都要告訴你。”喉結滾動如困獸掙紮，“可我開不了口......東陵軍三萬將士的冤魂夜夜在耳邊哭嚎……”
    窗紙撲簌震了下，不知是雨還是風。
    桑知漪反手與他十指相扣，觸到他掌心粗糲的繭子。這是握過紅纓槍、降過烈馬的手，此刻卻在她掌中顫抖如離枝枯葉。
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    桑知漪的指尖剛觸到謝鈞鈺的袖口，就覺察到布料下的手臂繃得死緊。她放軟了嗓音：“今日是你生辰，可還記得？”
    謝鈞鈺正對著帳頂發呆，聞言怔怔地望著她。衛國公府接連遭逢巨變，前線戰報如同催命符般日日傳來，及冠之禮的期盼早被碾碎在接連的噩耗裏，整個人都陷在絕望裏。
    “不過了罷。”他伸手替桑知漪將碎發別到耳後，凹陷的眼窩裏盛著歉意，“難為你還記掛著。”話音未落喉結便重重滾動，像暴雨前翻湧的雲層。
    桑知漪望著他顴骨上掛著的青灰，伸手按住他發顫的手背：“你多久沒合眼了？”
    “會好的。”這話說出口時她自己都心虛。
    前日才聽說北境又失三城，謝二將軍至今下落不明，可此刻看著謝鈞鈺布滿血絲的雙眼，她寧願把後半輩子的福氣都折給他。
    謝鈞鈺扯動嘴角想笑，卻隻牽出個比哭還難看的表情：“我送你回去。”話音未落就要起身，膝蓋撞得案幾上的茶盞叮當亂晃。
    “不必，桑府的馬車就候在門外，讓我多陪陪你。”桑知漪忙按住他肩膀，卻被他反手握住手腕。
    掌心帶著涼意，力道卻重得發狠，仿佛攥著最後一根浮木。
    “漪兒…”謝鈞鈺喉頭滾動，連日來強撐的鎮定裂開細縫，“讓我多看你兩眼。”沙啞的尾音散在秋風裏，簷角銅鈴正巧被吹得叮咚作響。
    桑知漪心口揪得生疼，抬手撫上他瘦削的麵頰：“我不走。”
    “你且安心歇著。”她將人按在雕花拔步床邊，秋香色帳幔掃過謝鈞鈺泛白的指節，“我就在外間守著，可好？”說著要去取案頭的燭台，衣袖卻被死死拽住。
    床帳上映著斑駁樹影，謝鈞鈺忽然傾身抱住她。隔著層層錦緞都能摸到他嶙峋的脊骨，桑知漪感覺肩頭漸漸洇開濕意，耳邊是他壓抑的喘息：“別走...就一會兒…”
    窗外秋雨淅淅瀝瀝敲打窗欞，炭盆裏火星子劈啪輕響。
    桑知漪任他抱著，直到發覺懷裏人呼吸漸沉。謝鈞鈺下巴抵在她肩窩，緊繃的神經一寸寸鬆弛下來，連日強撐的精氣神如同抽絲般散去。
    “母親還病著…”他含糊呢喃著往床裏側挪了挪，卻仍攥著桑知漪衣帶不肯放。
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