“妹妹啊，”鹿皇後語氣輕柔，如同閑話家常，“曦兒這孩子，性子是活潑了些，本宮瞧著也歡喜。隻是……這活潑勁兒，是不是也該有個分寸？”
    她端起手邊溫熱的茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著漂浮的茶葉，動作優雅從容，說出的話卻字字如刀，帶著淬毒的嘲諷，“連自己親哥哥房裏納個侍妾的小事，都要跳出來指手畫腳，這手，未免也伸得太長了些吧？知道的，說她是年紀小不懂規矩；不知道的，還以為是熹妃妹妹你，對潯兒房裏的事，格外‘關心’呢？”
    話音落下，殿內死一般的寂靜。皇後的聲音不高，卻像淬了冰的銀針，紮進每一個人的耳朵裏。
    熹妃抓著楚瀾曦手臂的手指猛地一緊，力道之大，讓楚瀾曦疼得幾乎悶哼出聲。熹妃保養得宜的臉上，血色瞬間褪盡，變得和柳氏一樣慘白。她死死咬著牙關，指甲深深掐進掌心，才勉強維持住麵上搖搖欲墜的平靜。
    皇後這話，毒辣至極！不僅指責楚瀾曦僭越失禮，更是在暗指她熹妃居心叵測，妄圖插手皇子內帷！這是要將她們母女架在火上烤！
    所有人的目光都聚焦在這無聲的刀光劍影之上。柳氏搖搖欲墜，眼中最後一點希冀的光芒也徹底熄滅，隻剩下無邊的絕望。
    楚瀾曦被母親死死鉗製，氣得渾身發抖，小胸脯劇烈起伏，卻說不出一個字。熹妃低垂著頭，鬢邊的珠翠微微顫動，泄露了她內心的滔天巨浪。
    楚玉潯嘴角噙著得意的冷笑，目光再次肆無忌憚地落在桑知漪身上，如同打量一件唾手可得的戰利品。
    桑知漪安靜地坐在那裏，仿佛這場因她而起的風暴中心隻是一片虛無。她甚至沒有去看那高高在上的皇後，也沒有去看咄咄逼人的晉王，更沒有看絕望的母親或憤怒的公主。
    她的目光，隻是低垂著，落在自己膝上。
    那身水綠色的宮裝裙裾，如同春日初綻的嫩葉。此刻，裙擺上，一隻纖細的手正死死地攥著那片衣料。
    那是她自己的手。
    指尖因為用力過度而透出一種失血的青白，無法抑製地，在微微顫抖。一下，又一下。
    如同寒風中，最後一片倔強掛在枝頭的枯葉。
    殿內的暖香依舊熏人，金碧輝煌的宮燈依舊璀璨，皇後虛偽的笑容、晉王貪婪的目光、母親絕望的顫抖、熹妃隱忍的憤怒……
    所有嘈雜的聲音和紛亂的麵孔，都像隔著一層厚厚的、冰冷的水幕，變得模糊不清。
    唯有指尖那細微的、冰冷的震顫，無比清晰。
    清晰地提醒著她一個事實——那盞她熬了好幾個夜晚、笨拙地糊好的兔兒燈，那盞寄托著千裏之外一點微末念想的兔兒燈。
    無論驛站的馬跑得多快，也注定趕不上今年上元節，那滿城璀璨的燈火了。
    北境的朔風，怕是早已將那點微末的暖意，吹得一絲不剩了吧？
    禦座高懸於三重金階之上，俯視眾生。
    金碧輝煌的殿宇空曠得令人心慌，唯有沉香在巨大的獸首青銅爐中無聲燃燒，吐出嫋嫋孤煙。空氣粘稠凝滯，一絲風也無，桑知漪卻覺得脖頸後似有針芒爬動，汗毛倒豎。
    恍惚之間，母親柳氏那帶著絕望哭腔的哀告聲像把鈍刀，終於遲緩地撬開了她緊繃的意識外殼：
    “……王爺厚愛，臣婦一家感激涕零！隻是……隻是小女實在……實在配不上王爺……她……她自幼體弱福薄……性子又執拗……臣婦隻求王爺開恩……”
    母親在階下叩拜的身形被沉重的誥命禮服壓彎，額頭觸在冰冷的金磚上，發出沉悶的聲響。
    晉王！納她為妾？！
    轟隆！
    這兩個字如九天炸雷，在桑知漪腦中掀起了滔天巨浪！
    前世那不堪回首、冰冷徹骨的記憶碎片洶湧回潮。
    重生一世，披荊斬棘，為的是護住這份失而複得的溫暖，為的絕不是讓阿爹阿娘再為她肝腸寸斷！更絕不是為了跳入那名為“晉王側室”的無底深淵！
    她要做的是桑府的嫡女桑知漪，自由如風，堅韌如玉，而非某個親王府後院中一個以色侍人、無聲凋零的玩物！
    絕不！
    指尖深深掐進掌心嫩肉，尖銳的疼痛喚回了一絲清明。
    巨大的驚怒並未淹沒理智，反而在胸腔裏淬煉出前所未有的冷硬與清晰。頭頂是九五至尊的皇後坐鎮，眼前是惡欲昭彰的晉王虎視。皇權如淵，森然莫測。
    一步踏錯，父兄前程盡毀，整個桑府都將被撕成齏粉。
    冷靜！必須冷靜！
    桑知漪強迫自己急促的呼吸放緩，幾乎是用全身力氣壓製住那源自靈魂深處的憤怒與恐懼。
    目光飛速掃過這座冰冷壓抑的大殿，仿佛在尋找一片能讓她撕裂這黑暗天羅的薄刃。
    視線穿透明光殿高大的盤龍金柱，仿佛瞬間掠回京郊那所幽靜的“玄月堂”。
    是了！玄月夫人那雙洞悉世情、沉靜如水的眼，許夫人爽利的大笑與毫不遲疑伸向病患的雙手……
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    她們那不被世俗所拘的勇氣與選擇，如同黑暗中投下的一束星芒，照亮了桑知漪狂跳的心——清譽！用這世間最清白的“清譽”，化作一道無可指摘的護身符！
    若這母子二人真要撕破臉皮，仗勢逼迫，桑知漪心中那剛剛燃起的星芒陡然熾烈。她便將在此金殿之上，以最鄭重的姿態宣告——效仿玄月夫人、許夫人，畢生奉身於扶危濟困！終身不嫁！
    就在此時，高階禦座上的鹿皇後，那塗著鮮紅丹蔻的指尖微微屈起，輕輕搭在赤金扶手之上。
    目光落在殿中近乎匍匐在地、言辭笨拙卻拚命護女的柳氏身上，眼底的不耐與慍怒如同冰麵下的暗流洶湧。她精心教養的兒子，皇嫡子，未來有望承繼大統的晉王，納一個區區四品官的嫡女做側室，竟被她這樣卑微的婦人推三阻四？
    簡直是給臉不要臉！
    皇後唇邊那絲虛假而疏離的笑意更深了幾分，聲音不急不緩，卻清晰地壓下殿中一切私語：“柳夫人愛女心切，本宮自然懂得。”她緩緩將視線移向柳氏身後那個沉默的、如同青竹般挺直的少女身影，那視線溫和的表象下，是足以凍結骨髓的漠然與不容置疑的威壓，“隻是，兒女姻緣，說到底，還需小娘子自個兒點頭才是。知漪姑娘……”
    她的聲音微微上揚，帶著一種刻意營造的親昵，卻又仿佛無形的手，要穿透柳氏單薄的身軀，將那名叫桑知漪的少女硬生生從庇護下拽出來：“你來告訴本宮，告訴晉王殿下，你，可是心甘情願？”
    “不……”柳氏猛地仰頭，聲音抖得不成樣子，眼中是濃重得化不開的驚懼，但她瘦弱的肩膀卻死死地擋在桑知漪身前，形成一道渺小卻固執的屏障。
    母親那瞬間爆發出的恐懼與護子之心狠狠撞在桑知漪心上，如同被重錘擂擊。那恐懼裏裹挾著對女兒未來的絕望，而那幾乎要崩斷的脊梁卻燃燒著至深母愛所賦予的的無畏。
    冰冷的指尖輕輕滑落，覆蓋在母親因用力緊攥衣擺而青筋畢露、顫抖不已的手背上。
    柳氏冰涼到幾乎失去溫度的手被女兒溫熱而堅定的力道緊緊握住。無需言語，交疊的掌心傳遞著無聲的力量：阿娘別怕，女兒知路難行，亦知自己所求。
    鹿皇後那看似仁慈實則銳利如刀的視線灼灼鎖在桑知漪臉上，隻待那少女在皇家赫赫威嚴下露出哪怕一絲一毫的怯懦驚惶，便要趁勢碾碎一切。
    桑知漪感受到那股無形的巨大威壓沉沉地壓向自己。頂著滿殿無數或探究、或憐憫、或純粹看戲的目光，那感覺如同被剝光了丟進冰河。但她胸腔裏的血反而愈發灼熱，如同熔岩在奔湧。
    她緩緩吸了一口氣，雙膝微屈，便要從母親身後站出來——那一步，將是走向風暴中心的最後一步！
    “皇後娘娘容稟！”
    一個沉穩渾厚、帶著沙場鐵血氣息的聲音驟然響起，竟硬生生截斷了皇後醞釀好的下一步施壓。
    在滿殿倒吸冷氣聲和難以置信的驚愕目光中，一直坐在武將序列前排、幾乎被忽略的護國公鹿鼎季竟猛地離席站起。
    他魁梧的身軀如山嶽挺立，越過身前幾排錯愕的朝臣，目光如電，直刺高階之上！
    “依臣之見，”鹿鼎季的聲音沉如磐石，帶著不容置疑的分量，“桑家娘子年歲尚輕，婚嫁之事關乎終身，當慎之又慎。此事，或許不必急於一時。當容柳夫人攜女歸府，仔細思量，與桑司業好生議一議方為穩妥。此乃人之常情，亦無違禮法。”
    死寂！
    絕對的死寂瞬間降臨，針落可聞，連熏爐裏的青煙都仿佛凝滯了！
    滿殿朝臣，無論文臣武將，無不瞠目結舌。
    護國公鹿鼎季，皇後的嫡親胞弟，鹿家在朝中的擎天柱！
    他此刻竟為了一個無關緊要的四品官之女，在皇後即將發力的當口，公然站出來質疑皇後的意圖？
    這已不僅僅是打圓場，這等同於旗幟鮮明地站在了桑府母女這邊，這幾乎是狠狠扇了他親姐姐的臉！
    鹿皇後的瞳孔在那一刹那猛地收縮。
    禦座上的身體瞬間繃直，那抹慣有的雍容假笑再也掛不住，一股被至親背叛的狂怒與震驚幾乎撕裂她臉上的平靜！
    桑知漪邁步欲出的動作也僵在半空。
    她太清楚鹿鼎季這一聲的分量了。
    這位國公爺在朝中的威勢，甚至其身後的武將派係，足以構成一股讓皇後無法輕易忽視的巨大力量。
    他此刻出言，等於是給桑府母女，給她桑知漪，遞來了一塊最堅硬的盾牌，是她此刻絕境中觸手可及的轉機！
    恩情……桑知漪的心跳快了一瞬。
    護國公，竟有如此厚意？是因為父親桑廷尉在朝中那份清廉孤直？還是他憐惜母親柳氏的護犢情深？亦或是他這位舅舅，也早對晉王那無法無天的行徑生厭？
    暖流在心口湧動了一瞬，然而，下一秒就被更深沉更理智的冰霜覆蓋。
    不能！她不能接這塊盾牌。
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    她感激國公爺的仗義執言，他遞來的台階她也看得分明。可這台階之後是更深不可測的泥潭。
    承了護國公的情，桑府便徹底綁上了鹿家的戰車。從此，阿爹桑廷尉在朝中將再無“孤臣”的清名，所有諫言都將被打上派係鬥爭的烙印。
    鹿家與皇後、晉王之間暗流洶湧，鹿鼎季今日之舉恐已種下禍根。
    桑家一旦卷入這兩股滔天洪流的夾縫……結局隻有一個——粉身碎骨！
    護國公今日能救急，他日又當如何？
    阿爹前半生辛苦維持的不結黨、不營私，為的就是一份立身於世的清貴。
    她的目光掃過母親那帶著最後一絲祈求望向國公爺的眼神，旋即轉向禦座上皇後那張寒意徹骨的麵容，再對上晉王眼底不加掩飾的陰沉。
    不能！
    那道即將邁出的腳步，最終沒有後退，反而更快地踏了下去，穩穩落地，帶著一種近乎悲壯的決絕！
    她在滿殿尚未平息的驚濤駭浪中站直了身體，目光清明澄澈如同寒潭洗過，徑直迎上鹿鼎季那雙深沉複雜的虎目，微微屈身，聲音不高，卻異常清晰地回蕩在寂靜大殿：“多謝護國公垂憐！”
    短短六個字，禮貌周全，卻透著斬釘截鐵的疏離與婉拒。
    她直起身，目光平靜無波，仿佛剛才那石破天驚的聲援從未發生。
    下一個瞬間，她的視線已越過所有驚疑與阻礙，如同破冰的利刃，精準地投向了那高踞九重台階之上穿著明黃鳳袍的女人。
    那雙初露鋒芒的澄澈眸子深處，燃燒著的是不容退避的決心。
    一步，一步，桑知漪踏著腳下光滑冰冷得刺骨的金磚地麵，堅定地朝著禦座的方向邁步走去。
    裙裾拂過地麵，發出細微的沙沙聲，在這片落針可聞的死寂裏清晰得攝人心魄。
    那方向，與護國公伸來的援手方向，徹底地背道而馳！
    那一步之後，將再無轉圜餘地。
    她將站在風暴的最中央，直麵這世間最強大的權勢威壓。
    清譽？孤勇？
    亦或是一柄即將斬斷所有覬覦與算計的利刃？
    桑知漪不知道這一去最終是玉碎還是珠生，但她知道，唯有靠自己的力量撕開的裂口，才能透進桑府一線真正的光！
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