楚玉潯心頭猛地一跳，一股說不清道不明的邪火倏地竄起。
    不過是個四品小官的女兒，從前在他眼裏，不過是有兩分顏色，連多看一眼都嫌多餘
    。可偏偏，自打他動了心思，想把這美人兒收進府裏，竟處處碰壁！那點起初微不足道的念頭，竟在這接二連三的“不得”裏，扭曲成了執拗的、帶著刺癢的占有欲。
    此刻看著她那置身事外的疏離模樣，這欲望便如澆了油的野火，燒得他心頭發燙。他喉結滾動了一下，暗自發狠：今日，定要將這桑知漪弄到手！
    宮人們悄無聲息地撤下宴飲的杯盤狼藉，換上精致的茶水和各色點心果子。殿內氣氛鬆弛下來，更添幾分閑適。
    與楚玉潯同來的三皇子楚玉柯、五皇子楚玉坤，還有護國公鹿鼎季與其子鹿寒，也各自落座。楚玉柯坐姿端正，微垂著眼，一副萬事不縈於懷的模樣。
    上首鳳座上的鹿皇後，保養得宜的臉上綻開慈和無比的笑容，目光落在楚玉柯身上：“柯兒，前日裏本宮還同陛下說起你的婚事。眼瞧著明年便要開府建衙了，府裏沒個王妃，終究不成體統。”
    她含笑抬手，姿態雍容地指向殿中環佩叮咚的眾位閨秀，“今日你母後壽辰，京中最出色的好女兒們都在這兒了。柯兒，你且仔細瞧瞧，可有合心意的？”
    楚玉柯自幼喪母，由鹿皇後撫養長大，性情最是謹慎小心。此刻聞言，連眼皮都未曾抬起半分，直接起身，朝著鳳座深深一揖，聲音恭敬得沒有一絲波瀾：“兒臣婚事，全憑母後做主。母後看中的，必定是極好的。”
    鹿皇後臉上的笑意愈發深濃，仿佛暖陽化開了薄冰。她目光逡巡，掠過末席那個清冷的身影時，幾乎沒有任何停頓，最終穩穩地落在了項家小姐項豔身上。“好孩子，”她聲音溫軟，帶著一種不容置疑的親昵，“過來，讓本宮好好瞧瞧。”
    項豔正緊張得手心冒汗，驟然被點名，一張俏臉“唰”地漲得通紅，慌忙起身時差點帶倒身後的錦凳。她強自鎮定，踩著有些虛浮的步子，在無數道或羨慕或探究的目光注視下，一步步走到皇後寶座之前。
    殿內靜了一瞬，隨即響起一片低低的、心照不宣的讚歎。這還有什麽不明白的？鹿皇後屬意項家小姐做三皇子妃！
    楚玉柯這才微微側首，極其守禮地、飛快地掃了身側的項豔一眼，旋即收回目光，再次躬身：“兒臣多謝母後美意。”聲音依舊平穩，聽不出半分喜惡。
    “好！好！”鹿皇後撫掌輕笑，連聲道好。
    刹那間，道賀聲、恭維聲如潮水般湧起。人人臉上都堆滿了笑，將這樁門當戶對、天家賜婚的“良緣”渲染得如同金玉堆砌的錦緞，華美無比。
    三皇子楚玉柯垂手肅立，仿佛一件完美的祭品。項豔羞怯地垂著頭，脖頸都染上了紅暈。
    桑知漪坐在末席，看著這母慈子孝、佳偶天成的熱鬧戲碼，心底卻漫上一股難以言喻的冰冷倦怠。原來這樁她曾聽聞的姻緣，竟是這樣一副赤裸裸的、名為“恩典”的冰冷枷鎖。
    她指尖無意識地蜷縮了一下，思緒悄然飄遠，眼前的熱鬧喧囂漸漸模糊。
    謝鈞鈺。
    不知北境的風雪，是否已將他營帳外的旌旗凍僵？她前些日子趕製的兔兒燈，驛站的車馬，能趕在上元節前送到他手中嗎？他收到那盞燈，定會毫不留情地嘲笑她歪歪扭扭的手藝，說什麽“桑家小姐這燈，怕是連兔子見了都要嚇得掉頭就跑”
    隻是，等他戲謔的回信再輾轉千裏遞回她手中，怕已是來年草長鶯飛的時節了……
    殿內暖香浮動，笑語晏晏，她卻仿佛獨自坐在一片空曠寂寥的雪地裏。
    直到一種針紮般的、密密麻麻的注視感驟然將她從遙遠的思緒中拽回。她茫然抬眼，發現整個大殿的目光，竟都帶著或驚愕、或同情、或幸災樂禍的複雜意味，聚焦在她身上！
    身旁的母親柳氏，不知何時已霍然站起，臉色白得像一張被揉皺又展開的宣紙，身體無法自控地劇烈顫抖著。
    她一隻手死死攥著桑知漪冰涼的手腕，那力道大得幾乎要掐進肉裏，聲音尖利得變了調，帶著一種瀕死般的絕望：“皇後娘娘開恩！小女資質鄙陋，性情粗疏，萬萬不堪為晉王殿下之愛！求娘娘明鑒啊！”
    桑知漪的心猛地一沉，冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂。她猛地看向殿中。
    隻見晉王楚玉潯正站在大殿中央，姿態倨傲。而她的母親，方才正是朝著他喊出了那番話！
    原來就在她神遊天外之際，楚玉潯趁著鹿皇後為老三賜婚、殿內氣氛最是“圓滿和樂”之時，竟也施施然起身，朝著鳳座躬身行禮，聲音朗朗：“今日母後千秋華誕，兒臣心中歡喜，也有一不情之請，望母後成全！”
    這母子倆早已心照不宣。鹿皇後臉上笑意未減分毫，隻雍容地抬了抬手，聲音和煦如同三月春風：“哦？潯兒有何所求？說來聽聽。”
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    楚玉潯直起身，目光狀似無意地掃過桑知漪，帶著一種令人作嘔的、勢在必得的黏膩。“兒臣成婚已近一載，”
    他語調清晰，每一個字都砸在寂靜的大殿裏，“奈何王妃福薄，至今未能為兒臣誕育一子半女。常言道，不孝有三，無後為大！兒臣每每思及此，心中惶恐不安。為皇室血脈計，兒臣懇請母後恩典，允兒臣再擇淑女入府，延綿子嗣，以安宗廟！”
    一番話說得冠冕堂皇，正氣凜然。然而，在這皇後壽辰、滿殿賓客的場合，公然將“無嗣”的帽子扣在晉王妃頭上，無異於當眾將她的臉麵剝下來扔在地上踐踏！
    桑知漪的目光不由自主地投向晉王妃的位置。那位年輕的王妃臉色慘白如金紙，單薄的身子搖搖欲墜，全靠身邊嬤嬤死死攙扶著才沒有倒下。
    她死死咬著下唇，用力之大，唇瓣已滲出血絲，卻硬是挺直了脊背，沒有發出一絲聲響，像一尊即將碎裂的玉雕。
    而素來以“仁厚體恤”聞名的鹿皇後，此刻仿佛全然未覺晉王妃的慘狀，依舊含笑看著楚玉潯，語氣溫和得如同在討論一件尋常家事：“皇家開枝散葉，確係關乎國本的正經大事。潯兒既有此心，母後自是欣慰。隻是……”
    她微微拖長了調子，目光在殿中閨秀間緩緩掠過，帶著一種審視貨物的意味，“不知你看中了哪家的姑娘？說出來，母後為你做主。”
    這一問一答，默契十足，如同排練過無數遍的戲文。
    殿內落針可聞。
    方才祝賀三皇子的熱絡氣氛蕩然無存，隻剩下一種令人窒息的緊繃。有人眼神閃爍，流露出隱秘的期待；有人則麵色發緊，恨不得將自己縮進陰影裏；更有那心思玲瓏的，如熹妃，已然從這母子倆過於順暢的對答中嗅出了濃重的陰謀味道——項豔不過是開胃小菜，今日真正的“主菜”，怕是要落在那個末席的桑家女頭上了！
    所有人的目光，都緊緊鎖在楚玉潯身上，屏息等待。
    楚玉潯唇角勾起一抹誌得意滿的弧度，他微微側身，目光如同淬了毒的鉤子，精準無比地釘在桑知漪身上，聲音清晰洪亮，響徹整個大殿：
    “兒臣想納國子監司業桑淩珣之女——桑知漪為妾！求母後成全！”
    “妾”字出口，如同平地驚雷！
    整個大殿瞬間陷入一片死寂，連呼吸聲都仿佛被凍結了。空氣凝滯得如同膠水，粘稠得讓人喘不過氣。
    晉王如此興師動眾，在皇後壽宴上公然開口，所求的，竟然隻是一個侍妾的位置！
    這已不是求娶，而是赤裸裸的折辱！
    柳氏隻覺得一股腥甜直衝喉頭，眼前陣陣發黑，身體抖得如同秋風中的落葉，全靠一股為母則剛的狠勁死死撐著才沒有倒下。
    她死死攥著女兒的手，指甲幾乎要掐進桑知漪的皮肉裏，仿佛那是她唯一的浮木。
    殿中眾女亦是神色各異。項豔就站在三皇子楚玉柯身側，方才被賜婚的喜悅還未散盡，此刻卻被這突如其來的變故驚得心頭發寒。
    她下意識地看向桑知漪的方向，目光裏交織著劫後餘生的慶幸和一種兔死狐悲的恐懼。正妻？侍妾？天壤之別！她項家與桑家同是四品官階，若非皇後選中了她……
    一念及此，她後背瞬間沁出一層冷汗。
    楚玉潯享受著這死寂帶來的壓迫感，仿佛一隻誌得意滿的貓玩弄著爪下的鼠。他理了理袍袖，竟抬步，不緊不慢地朝著末席走來。
    沉重的靴底踏在光潔的金磚上，發出“篤、篤”的聲響，每一步都像踩在人心尖上。
    他停在柳氏麵前，居高臨下地看著這位臉色慘白、搖搖欲墜的母親，唇邊那點虛偽的笑意徹底消失，隻剩下冰冷的傲慢和一絲殘忍的玩味：“柳夫人，”他的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每個角落，帶著不容置疑的威壓，“本王既看上了她，配不配的，也不是你說了算。”
    那眼神陰寒刺骨，如同毒蛇的信子舔過皮膚。柳氏被他看得渾身血液都涼透了，巨大的恐懼攫住了她，但護女的意誌卻在這一刻爆發出驚人的力量。
    她猛地抬起頭，不再看楚玉潯那張令人作嘔的臉，而是越過他，直直望向鳳座上那位掌握著生殺予奪大權的皇後，眼中是孤注一擲的哀求：“皇後娘娘！求娘娘慈悲！小女蒲柳之姿，實不敢高攀晉王府！求娘娘開恩，莫要叫她為妾啊……娘娘開恩……”聲音淒楚，字字泣血。
    “夠了！”
    一聲清脆的厲喝猛地炸響！如同投入死水潭的石子。
    臨川公主楚瀾曦早已氣得渾身發抖，小臉漲得通紅。從楚玉潯開口要納桑知漪為妾那一刻起，她胸中的怒火就幾乎要衝破頭頂。
    眼見柳氏如此卑微乞憐，而楚玉潯依舊咄咄逼人，她再也按捺不住！熹妃一直緊緊攥著女兒的手腕，指甲幾乎掐進肉裏，試圖壓製她的衝動。然而楚瀾曦猛地一掙，硬是甩開了熹妃的手，霍然起身！
    她小小的身軀站得筆直，像一柄出鞘的利劍，直指楚玉潯：“晉王哥哥好大的威風！男婚女嫁，講究的是你情我願！皇家體麵尊貴，難道是用來強搶民女的遮羞布不成？！”
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    她聲音清亮，帶著少女特有的銳氣，毫不留情地撕開了那層虛偽的遮羞布，“自己沒本事讓王妃誕育子嗣，不去尋良醫問良方，倒拿這當借口，用權勢來逼迫一個弱女子！父皇平日裏教導的仁德寬厚，哥哥是都喂了狗嗎？！”
    “瀾曦！”熹妃臉色驟變，厲聲喝止，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    她迅速伸手，再次死死抓住楚瀾曦的手臂，這一次力道更大，幾乎要將女兒的骨頭捏碎，同時飛快地朝鹿皇後方向遞去一個告罪的眼神，“放肆！你怎敢如此對晉王殿下說話！還不快向晉王賠罪！”這話聽起來是訓斥女兒，實則更像是給皇後遞台階。
    楚玉潯被一個黃毛丫頭當眾如此頂撞，尤其還戳中了他最忌諱的“無嗣”痛處，臉上那點偽裝的從容徹底碎裂，陰沉得能滴下水來。
    他死死盯著楚瀾曦，眼中怒火翻騰，若非礙於身份場合，隻怕早已發作。他強壓著翻騰的怒意，從牙縫裏擠出陰惻惻的聲音：“三妹妹年紀小不懂事，本王不與你計較。隻是，本王天潢貴胄，不過是要納一個女人，何來‘強搶’一說？倒是柳夫人，”
    他話鋒一轉，再次看向麵無人色的柳氏，嘴角扯出一個極其惡意的弧度，“她約莫是歡喜得過了頭，一時激動，這才說了些不著邊際的胡話。本王，可以理解。”
    他輕描淡寫地將柳氏的絕望反抗扭曲成了“歡喜過頭”，其用意之歹毒，令人齒冷。
    “哦？”一直含笑旁觀的鹿皇後，此刻終於慢悠悠開口了。她並未看氣鼓鼓的楚瀾曦，也沒看臉色鐵青的柳氏，反而轉向熹妃，臉上依舊是那副無懈可擊的慈和笑容，隻是眼底深處，一片冰冷的算計。
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