藥師斑那句“選擇”像冰冷的鐵鉤，懸在死寂的空氣裏。
    他那隻由金屬指骨、筋膜絲線和詭異工具組成的“手”，毫無生氣地指向我左手裏緊攥的那團搏動的暗紫色淤泥——
    那是爛泥婆“調和池”核心的伴生物，散發著令人作嘔的腥甜與微弱規則波動的“租金”。
    又指向地上如同定時炸彈般的新小七——
    龐大的機體微微震顫，骨刺裝甲縫隙裏，粘稠的暗紫電弧如同活物般瘋狂扭動，三角錐頭顱內隻剩下純粹的毀滅紫光，發出低沉、混亂的威脅性嗡鳴。
    再指向旁邊懸浮著、光芒微弱如風中殘燭、幾乎無法維持姿態的小甲蟲。
    “租金”、“處理費”、“抵債”…冰冷的詞匯砸在耳膜上。
    右肩的劇痛如同跗骨之蛆，傷口徹底崩裂後，混亂的能量流雖然暫時平息，但皮肉翻卷處，緩慢滲出的粘液混雜著紫、黑、金、綠，如同調色盤打翻在腐爛的傷口裏，每一次脈搏的跳動都牽扯著撕裂般的痛楚。
    身體的力量隨著血液和混亂能量的流失而快速消退。
    沒有選擇。或者說，選擇早已注定。
    我艱難地抬起左手，那團冰冷滑膩、微弱搏動的暗紫色淤泥在肮髒的指縫間顯得格外刺眼。手臂因為虛弱和傷口牽扯而微微顫抖。
    藥師斑的黑曜石眼珠毫無波瀾，那隻“工具手”隔空一抓。
    嗡！
    一股無形的力量瞬間攫住了我手中的淤泥！它如同活物般掙紮了一下，隨即脫離我的掌控，懸浮著飛向藥師斑。他那寬大的破布袍袖一拂，淤泥如同被無形的口袋吞噬，消失不見。
    “租金…收訖。”沙啞的聲音毫無起伏。
    實驗室裏隻剩下我粗重的喘息、新小七機體內部混亂的嗡鳴、以及小甲蟲風扇葉片幾乎停滯的微弱嗡聲。
    藥師斑的目光再次落在我身上，尤其是右肩那片慘不忍睹的混亂傷口。黑曜石的眼珠深處，似乎有什麽東西極其細微地轉動了一下，如同冰冷的齒輪咬合。
    “至於…你…” 破鑼嗓子緩緩響起，帶著一種審視廢品價值的漠然，“破爛…容器…‘熗醃’…入骨…規則…衝突…深入…核心…”
    他頓了頓，那隻“工具手”緩緩抬起，指尖那枚微小的透明晶體透鏡無聲地高速旋轉起來，一道幾乎看不見的淡金色光束投射在我右肩的傷口上。光束掃過，皮肉翻卷處滲出的混雜粘液仿佛被無形的力量撥動，呈現出更細微的能量流動軌跡。
    “老李頭…的‘熗’…粗糙…但…根基…尚存…深淵…醃漬…汙穢…頑固…歸墟…焦糊…毀滅…糾纏…還有…” 他的聲音帶著一絲極淡的、如同發現意外線索的興味？“…一絲…‘調和池’…淤泥…的…‘中和’…氣息？…有趣…”
    他收回光束，黑曜石的眼珠重新聚焦在我臉上，麵具下那條參差的縫隙微微開合。
    “你…想…活？”
    廢話！我咬著牙，沒吭聲，隻是死死盯著他。
    “想…保住…你的…鐵疙瘩…和…‘清道夫’…碎片？” 他繼續用那毫無波瀾的沙啞調子發問，目光掃過地上狀態危險的新小七和萎靡的小甲蟲。
    “條件。” 我嘶啞地擠出兩個字，肺部火辣辣地疼。
    藥師斑那隻“工具手”緩緩指向實驗室角落裏，那扇畫著暗紅“最高危險”符號、之前被酸霧腐蝕後又自動修補的金屬門簾。門簾後，是他那間彌漫著濃鬱藥味的“窩棚”正廳。
    “做我…的…‘學徒’。”
    學徒？！
    這個詞像一顆冰彈砸進腦海。給這個能用酸霧溶解鐵虱、把味蕾碎片當調料、手段詭異莫測的“藥師”當學徒？這跟把自己綁在炸藥桶上當實驗品有什麽區別？
    “期限？” 我強迫自己冷靜，聲音依舊嘶啞。
    “直到…我…認為…你的…‘破爛容器’…不再…有…研究…價值…或者…你…變成…合格的…‘調和基材’…為止。” 沙啞的聲音冰冷地陳述著兩種結局——被研究到死，或者成為他鍋裏的“材料”。
    “報酬？” 我盯著他。
    “保住…你的…命…暫時…穩定…你…體內…的…‘炸彈’…” 他指向我右肩的傷口，“以及…嚐試…清理…那個…鐵疙瘩…的…汙染…” 他又指了指地上狀態危險的新小七，“至於…‘清道夫’…核心…碎片…” 他掃了一眼懸浮著、光芒微弱的小甲蟲，“它…需要…時間…和…特定…能量…恢複…租金…已付…它…暫時…安全。”
    “嚐試？” 我捕捉到這個詞的危險性。
    “任何…‘調和’…都有…失敗…風險…” 藥師斑的聲音毫無感情，“尤其…是…處理…被…‘醃漬深淵’…深度…汙染…的…機械…邏輯…和…你那…混亂…到…極點…的…‘容器’…”
    他頓了頓，那隻“工具手”微微抬起，指尖那根鋒利的骨質探針閃爍著寒光。
    “選擇…吧…垃圾堆裏…爬出來的…小子…” 沙啞的聲音帶著最後的通牒，“做…‘學徒’…支付…‘處理費’…和…你自己的…‘學費’…或者…帶著…你的…麻煩…現在…就…滾出去…等著…被…內城的…‘回收隊’…或者…你…體內的…‘炸彈’…撕碎…”
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    滾出去？以現在的狀態，帶著一個隨時暴走的新小七和一個能量耗盡的小甲蟲，走出這個門就是死路一條！
    目光掃過地上被暗紫汙染徹底控製、如同沉睡凶獸的新小七，它機體內部發出的混亂嗡鳴如同垂死的喘息。再看向懸浮著、光芒微弱卻依舊頑強的小甲蟲，它背部的暗金符文如同風中的火星，隨時可能熄滅。
    右肩的劇痛一陣陣襲來，提醒著體內那顆“炸彈”的不穩定。
    沒有退路。
    我深吸一口氣，刺鼻的藥味混合著傷口腐爛的氣息衝入鼻腔。抬起頭，迎向藥師斑那雙毫無生氣的黑曜石眼珠。
    “我…做。”
    兩個字，仿佛用盡了全身力氣。
    藥師斑麵具下那條縫隙似乎幾不可察地動了一下，像是在冷笑。那隻抬起的“工具手”沒有放下，骨質探針的寒光反而更盛。
    “明智…但…愚蠢…” 沙啞的聲音如同生鏽的鉸鏈，“‘學費’…和…‘處理費’…現在…支付…第一部分…”
    他那隻“工具手”猛地向前一探！速度快得隻剩下殘影！
    目標不是我的傷口，而是我完好的左臂！
    噗嗤！
    鋒利的骨質探針如同燒紅的鋼釘，狠狠刺入我左上臂的肌肉！一股冰冷刺骨、帶著強烈麻痹感的詭異能量瞬間沿著探針注入！
    “呃啊——！” 劇痛混合著冰冷的麻木感瞬間席卷了整條手臂！身體不由自主地痙攣！這感覺，和被那酸霧侵蝕時有些相似，但更集中、更深入骨髓！
    “別動…” 藥師斑沙啞的聲音帶著冰冷的命令，那隻“工具手”穩如磐石。骨質探針在我手臂肌肉裏極其輕微地攪動、探索著。指尖那枚旋轉的透明晶體透鏡亮起微光，仿佛在掃描著什麽東西。
    幾秒鍾後，探針猛地抽出！
    一股冰冷的、帶著奇異藥味的暗紅色血液，順著細小的傷口湧出。
    藥師斑那隻“工具手”的指尖，不知何時多了一小滴粘稠的、散發著微弱紫黑色光澤的血液——是我傷口裏滲出的混雜粘液中的一部分！他將這滴血液湊到麵具前，黑曜石眼珠死死盯著，麵具下發出極其輕微的、如同砂紙摩擦的吸氣聲，像是在…品嚐？
    “混亂…駁雜…痛苦…恐懼…求生欲…絕佳的…‘引子’…” 他沙啞地低語，仿佛在評估某種稀有藥材。
    接著，他寬大的袍袖一拂，那隻“工具手”隔空對著地上狀態危險的新小七虛虛一按！
    嗡！
    一股墨綠色的、帶著濃鬱藥草苦澀和礦物鋒銳氣息的能量波動瞬間籠罩了新小七龐大的機體！那些瘋狂扭動的暗紫電弧如同被投入強效殺蟲劑的毒蟲，劇烈地掙紮、退縮，發出“滋滋”的哀鳴，被強行壓縮回機體深處！新小七的嗡鳴聲戛然而止，機體徹底陷入死寂，如同斷電的機器。
    “暫時…壓製…汙染…” 藥師斑收回手，聲音裏帶著一絲不易察覺的疲憊，“維持…時間…取決於…你…‘學費’…的…質量…和…它…自身的…汙染…深度…”
    他最後看了一眼懸浮著、光芒微弱的小甲蟲，以及我慘白的臉色和左臂上滲血的針孔。
    “現在…” 他那隻“工具手”指向窩棚正廳的方向，沙啞的聲音不容置疑，“去…清理…工作台…地上的…藥渣…和…碎屑…這是…‘學徒’…的…第一個…任務…”
    “記住…在這裏…你的…血…你的…痛苦…你的…恐懼…甚至…你的…‘垃圾’…都是…有價值的…‘材料’…”
    “珍惜…你的…價值…在我…對它…失去…興趣…之前…”
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