風沙裹挾著細雪，如無數把碎刀割在沈潮生臉上。
    沈潮生手中緊緊攥著牛皮護腕。
    這護腕往日裏都是母親藏起來的，免得看見流淚，是大哥和父親都用過的遺物。
    聽聞重甲在身，有牛皮隔開不至於遭罪。
    募兵處外的幡旗在風中作響。
    “河西節度使招討使司”的匾額下，擠滿了衣不蔽體的青壯。
    “下中戶，市籍？”募兵吏掃了眼沈潮生遞來的戶籍牒文，鼠須眉擰成兩股繩。
    “回官人，是。”沈潮生躬身行禮。
    募兵吏眼見這小子沒有了動靜，不由心中惱怒。
    暗啐一聲：“這年頭，一個比一個不懂規矩！”
    沈潮生忽覺氣氛不對，連忙從包裹裏拿出昨夜寧氏四處借來的幾百文錢，全都遞給募兵吏。
    “他娘的，你當本官是像你這樣臭要飯的！”募兵吏拍案而起，將桌上的銅板全部掃在地上，怒喝一聲：
    “沈潮生，大鬥軍！”
    周圍幾個裹著羊皮襖的漢子衝他比劃出割喉的手勢。
    他們是關內來的流民，交夠了銅錢子，至少還能充作步卒。
    沈潮生的指甲掐進掌心：“官爺，我大哥曾是赤水軍的健兒......”
    話未說完，便被募兵吏用棗木杖敲在肩頭。
    “赤水軍？”吏員撇了撇油膩的嘴唇，“如今是大鬥軍缺人！”
    未等沈潮生反應，戶籍牒文上，“大鬥軍”三個朱筆大字刺得眼疼。
    那是戍邊隊伍，先鋒中的先鋒，每次攻城都要扛著雲梯往箭雨裏鑽，一場戰爭下來，三百大鬥軍健兒不知能否活下來七個，大鬥軍何時不缺人？
    “官人開恩，我能騎馬，會寫字......”
    募兵吏突然湊近，腐臭的酒氣噴在他臉上：“騎馬？你見過戰馬長啥樣嗎？就你這窮酸樣，能拿得出買馬料的錢？”
    周圍又是一陣哄笑，有人扔來半塊發黴的餅子：“慢慢吃吧，讀過書的大官人！”
    沈潮生彎腰撿銅板，餘光瞥見募兵吏腰間的鼓囊皮袋裏露出的銀子。
    還未等沈潮生撿完地上銅板，一張粗糙的大手便已經按住了沈潮生肩膀。
    “走！”
    抬頭看見的是一虯髯漢子，提著陌刀，腰上掛著半塊殘缺的鐵牌，牌上“隴右”二字已被磨得模糊。漢子身後聚著二十多個衣裳襤褸的年輕人，大多麵黃肌瘦。
    沈潮生回頭盯著募兵吏的臉看了良久。
    “你可千萬別落我手上。”沈潮生心中暗道。
    進入軍營，挨個將掌印按在“死士”二字旁邊。
    收回手時，沈潮生摸到了藏在袖中的胡麻餅。
    那是母親今早偷偷塞給他的，往日裏都隻賣不吃的東西。
    忽然想起三年前大哥參軍時，也是這樣的風雪天，母親在他包袱裏藏了雙新布鞋，後來跟著屍體一起送回來時，鞋麵上全是血，那個自己親手挖的墳堆前，母親種了棵胡楊。
    “新來的？”虯髯漢子上下打量一眼：“娘的，連塊護頸都沒有，你是想去喂吐蕃人的彎刀？”
    原本是有牛皮護頸的，大哥屍首被送回來時，那護頸已經被砍爛了。
    “算了算了，一個個窮酸樣，帶你們去領保命的東西！”
    所謂的裝備，不過是一套劄甲褐衣，衣服上寫了個一，露趾的皮靴，還有杆竹槍。
    發軍械的官吏是個漢人，特意又扔來塊破麻布：“拿去，裹在頭上，省得被敵人認出你是漢人！”
    麻布上還沾著褐色的汙漬，不知是血還是泥。
    河西每逢戰事，漢人在戰場上往往更易遭到絞殺，若是胡人，回紇人，可能還能撿一條命。若是漢人，落單後極易戰死。
    忽然聽見遠處傳來戰馬的嘶鳴，轉頭望去，隻見軍械庫東側的馬廄裏，幾匹高頭大馬正在吃料，馬夫正用粟米拌著黑豆，那是騎兵的戰馬，每匹都價值數十貫。
    “別看了！”虯髯漢子踹了他一腳：“大鬥軍的，生來就是給騎兵填坑的！明早卯時集合，敢遲到就把你釘在旗杆上！”
    這小子當真是個雛兒，那騎兵老爺也是咱這種在軍旅中沒有姓名的下賤胚子可以看的？整個軍旅，若不是高官子弟或者有軍功的，誰能當得上騎兵？
    直到回到大鬥軍，那虯髯漢子這才稍微緩和的來到沈潮生邊上。
    “小子，叫什麽名字。”虯髯漢子作勢要拍留在沈潮生身上的泥水。
    沈潮生連忙避開，低著頭說道：“回軍爺，小的叫沈潮生。”
    “嘿，還真是個識字的。”虯髯漢子樂了，這流民與地痞紮堆兒的地方，還真來了個識字的。
    “我姓陳，是你們的隊正，今日教你們的第一個規矩：進了大鬥軍，你的名字便隻在名冊上了。在軍營裏，除了有官位的，所有的人都隻有編號。”虯髯漢子對著眾人說道。
    眾人紛紛看著自己領到的劄甲，紛紛前來詢問自己是幾號。
    “既然你識字，以後你便是我大鬥軍一營一隊一夥的夥長了！”虯髯漢子對著沈潮生說道。
    夥長，管十人。
    “小的謝過陳隊正。”沈潮生躬身說道。
    “別急著謝，接下來是第二條規矩：一人逃亡，全隊“鑿肩穿鏈”。”
    “所以狠話放在前頭，誰當了逃兵，咱們所有人都得被穿成串兒。”
    虯髯漢子陌刀抬起，指著眾人，殺意彌漫開來，惡狠狠說道：“所以，我勸你們別想跑，因為跑之前，我會提前讓你知道為什麽我會是隊正。”
    一時間，幾十人噤若寒蟬。
    “我隻管你們夥長，你們夥長自己去管下麵的人，誰出了問題，誰就盼著自己能死在戰場上。”陳隊將陌刀放下。
    “除了這小子外，你們自己選出夥長。花錢收買也好，打上一場也罷。明日卯時在營帳外集合，有一人沒到的整夥鞭三十，夥長鞭四十！”陳隊說完，便將陌刀甩在肩上，獨自離去。
    眾人圍攏在沈潮生周圍，原因無他，這群人都不識字。
    幾個伶俐些的，拿著劄甲詢問之時，默不作聲的往沈潮生手中塞了點銅錢。大多隻是幾十文，賄賂官吏定然是不夠，可賄賂個夥長，已經是誠意滿滿了。
    沈潮生也都來者不拒，萬一哪日戰場上死了，留下點錢財，好歹讓老娘有活下去的路子。
    沈潮生點了幾個送與自己銅幣的卒子，眾人按照序列換好衣物後，再給其他人按照甲後數字排列好。
    夜深人靜。
    沈潮生在鼾聲四起的帳篷中難以入眠，一夥十人，一張帳篷，人擠人便就這麽睡下。
    沈潮生方才數了數手中散錢，累計起來起碼有一貫了！這隻是夥長，手下管的隻是些沒多少油水的卒子。
    一種名叫野心的東西，被這一貫的散碎銅錢滋潤發芽。