王熙鳳回到林府時差不多已是晚飯時分。
    賈敏說賈璉跟林如海沒有出去，都在書房議事，不如晚飯便一起吃。
    王熙鳳無有不應，換了衣裳去賈敏院子裏，說了說今兒個的成果，享受賈敏對她的誇獎跟表揚，跟兩個妹妹鬧了會，又吃了兩塊點心。
    賈璉跟林如海便進了屋。
    賈璉邊走還在邊說話：
    “姑丈，汪福說，這外麵的人查的差不多，這兩天就要回來了。”
    “他們也在外麵待了有兩三個月了吧。”
    林如海也在等這些人回來。
    汪福那邊說，撒出去的人，三個人為一小組，輕易不會召喚他們，便也不知道這些人到底去了哪裏，隻有查得差不多了，一組人才會結伴一起回來。
    想不到居然會這麽久。
    賈璉也沒什麽認識，隻揣測一句：
    “有些地方，興許沒那麽容易進去。”
    “嗯，也是。”
    林如海頷首同意。
    一家子人見禮後便團團坐下吃飯。
    一夜無話。
    ~~~
    淮北鹽場。
    天上還掛著殘月，趙大柱就著月光起了床，輕手輕腳地挪開草席，生怕吵醒身旁發了一夜低燒剛剛才睡著的小女兒荷姐兒。
    荷姐兒才八歲，卻已在鹽場幹了兩年活，昨日淋了雨，夜裏就燒了起來。
    趙大柱的婆娘孫氏佝僂著腰正往灶裏塞柴禾，火星子濺在手背上，燙出幾個焦黑的點子。孫氏眉頭都沒皺一下，她的手上早沒一塊好皮了。
    灶上是一鍋水，水一燒開，隱約見幾顆米粒翻上來。
    “當家的，能吃了。“
    趙大柱三口兩口喝完，抹了抹嘴說：
    “我得早點去曬場。“
    孫氏壓低了聲音：
    “管事昨日說了，若再交不足額，就要扣咱們的糧食。”
    “我省得。“
    趙大柱打斷妻子，孫氏便不再說話。
    出了低矮的茅草屋，鹹腥的海風撲麵而來，趙大柱赤腳走在泥濘的鹽田小道上，腳底的老繭早已不怕碎石硌腳。
    遠處，灰蒙蒙的天際線漸漸泛白，鹽田裏零星晃動著身影。
    昨天下雨了，收成不好，大夥兒都早點起來多幹些活。
    “大柱哥！”
    隔壁屋子的李四小跑著追上來，
    不遠處的鹽垛後，兩個鹽課司的差役正提著燈籠巡視。
    待差役走遠，趙大柱才長出一口氣，帶著李四一起往鹽田走。
    到了自家鹽田，趙大柱細細的看了一遍鹵池裏的鹵水。
    前幾日的大雨衝淡了不少鹵水，這兩天斷斷續續的小雨，又讓成色差了許多。他歎了口氣，拿起木鍁開始翻曬鹽板上的結晶。汗水很快浸透了他的粗布短衫，在背上洇出一片深色痕跡。
    日上三竿。
    鹽場吳管事腆著大肚子一步三晃得晃了過來。
    “趙大柱！這鹽色怎麽這麽差？”
    他用手裏的棍子敲打著鹽板邊。
    趙大柱連忙彎腰賠笑：
    “爺明鑒，前幾日雨水多，鹵水淡了。“
    “放屁！我看你是把好鹽藏起來想賣私鹽吧？”
    趙大柱急得額頭冒汗，分辨道：
    “不敢，小的哪裏敢，小的全家就指著這點鹽錢過活。“
    “少廢話！“吳管事從袖中掏出一本賬簿，“這個月你已是欠了三擔鹽，再交不上，你也知道是什麽下場！“
    趙大柱雙膝一軟跪下磕頭：
    “求爺開恩！小女病著，家裏實在艱難。“
    “病著？”吳管事眯起三角眼，臉上的兩塊肉擠在一起，露出令人不寒而栗的笑容，“在這鹽場白吃飯？“
    趙大柱渾身發抖，拳頭在身側攥緊又鬆開：
    “爺，明日小的一定把鹽補齊。“
    吳管事冷哼一聲，一腳把人踹開，走向下一戶。
    離得不遠的李四趕緊過來把他扶起，湊著耳邊道：
    “大柱哥，我那兒還有些存鹽。”
    “你的鹽也不是風刮來的。我再想想辦法。“
    趙大柱搖頭拒絕，正午的太陽毒辣似火，他隻覺渾身發冷。
    遠處鹽課司高聳的圍牆，那裏囤積著足夠全城人吃三年的官鹽，而他們這些日夜勞作的灶戶，卻連給女兒抓藥的錢都湊不出來。
    他的眼眶不由得又紅了起來。
    “趙叔！我爹栽鹵水池裏了！“
    “來了！”
    “趙叔，能不能幫忙看看這水行不行？”
    “好。”
    忙忙碌碌的又是一日。
    等趙大柱在鹽鍋前開始煮鹽的時候，中午時的悲憤早不知去了哪裏。
    孫氏也忙完家裏的事來了，在邊上一桶一桶的濾著鹵水，看不出顏色的粗布衣裳被鹽水漚得發硬，雙手泡得發腫。
    收鹽的差役來時，趙大柱剛剛幹完活，領著孫氏跪在邊上。
    差役的官靴碾過鹽粒，發出咯吱咯吱的聲響。
    “多少？“
    “回老爺的話，二百三十斤上等雪花鹽。“
    一把刀倏地刺向鹽堆，挑起雪花一般的鹽粒拋向空中。
    那差役唱道：
    “實收一百八十斤！“
    孫氏抬頭想說話，卻被趙大柱死死的拉住手，用指甲使勁按在掌心。
    等孫氏不再使勁，趙大柱額頭重重磕在鹽地上：
    “老爺說多少就是多少。“
    官靴後麵還跟著一雙牛皮靴子，吳管事的聲音響起：
    “再扣二十斤抵那你欠的那三擔的利息。”
    “是。吳管事。”
    等人走了，地上的鹽堆裝好被拉走。
    趙大柱跟孫氏才拖著腳步回家。
    萬幸，荷姐兒沒有繼續發燒，已經掙紮著起來給爹娘做了晚飯。
    依舊是稀得看不到米粒的粥水，一人一塊半巴掌大小的粗糠餅。
    一家三口圍著還有餘溫的爐灶吃飯。
    趙大柱看著嘴唇發白的荷姐兒，又看了看孫氏肚子，那裏又有了一個小生命。
    “明兒，明兒把西頭的鹵水悄悄運到王莊去。“
    孫氏手捂住了嘴，從指縫裏透出短短一句話：
    “要殺頭的。“
    灶膛裏最後一點火星子啪地炸開。
    “總比餓死強。“
    話音剛落，外麵有了動靜。
    沒有幹活不肯多吃的荷姐兒趕緊出門，卻見門口不遠處蹲著一個穿得破破爛爛的渾身上下掛著鹽花的漢子。
    “爹，是傻子。”
    “給他一碗粥水吧，今兒個是他跳進鹵水池裏救人，”
    “好的，爹。”
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