玄雍五年的秋闈科考，爆出了震驚朝野的“墨卷舞弊案”。
    禮部侍郎趙垣作為主犯，被查出私泄考題，收受賄賂，牽連數十名官員。
    而素來以清貴著稱的沈家，太後的母家。
    因與趙垣交好，其嫡子沈硯之的試卷被查出與泄題內容高度吻合。
    金鑾殿上，蕭臨淵麵色陰沉，指尖輕叩龍案。
    “沈家……”
    他冷笑一聲，“好一個清貴世家。”
    刑部尚書跪伏在地，冷汗涔涔：
    “陛下，沈硯之雖未直接參與泄題，但其試卷確實與考題雷同。”
    “按律……當革除功名，永不錄用。”
    殿內死寂。
    沈家乃太後母族，若真處置了，便是打了太後的臉。
    可若不處置，帝王威嚴何在？
    蕭臨淵眸光冷冽：“先行收押，若是證據確鑿，按律處置。”
    ——
    消息傳至慈寧宮，太後手中茶盞“啪”地落地。
    “陛下這是要逼死哀家！”
    她指尖發顫，保養得宜的麵容浮現怒意。
    沈家是她親生母族，是她在宮中立足的根本。
    若沈家倒了，她在前朝便再無倚仗。
    一旁的嬤嬤低聲道：
    “娘娘，老奴倒有一計……”
    太後抬眸。
    嬤嬤附耳輕言：“有道是，英雄難過美人關。”
    太後眸光微閃，緩緩攥緊了手中佛珠。
    ——
    沈府書房，燭火搖曳，映照出沈父緊鎖的眉頭。
    他雖已年近五十，卻仍能看出年輕時的風姿。
    眉目清雅，身姿挺拔，一襲月白長衫襯得氣質如竹。
    隻是此刻，他指尖捏著的那封密信，卻讓他的手指微微發顫。
    “沈硯之涉案，恐難脫身，速送青禾入宮。”
    落款是——慈寧宮印。
    沈母站在一旁，手中攥著一方繡帕，指節泛白。
    她曾是京城有名的才女，一曲《霓裳》曾引得無數王孫公子折腰。
    如今雖已年過四十，眉眼間仍可見當年的風華。
    “老爺，真要送青禾進宮？”
    她聲音微顫，“那兵部尚書家的婚事……”
    沈父閉了閉眼，嗓音低啞：
    “若不如此，硯之的前程……沈家的門楣……”
    他重重歎了口氣，指尖摩挲著信紙邊緣，仿佛在權衡最後的抉擇。
    ——
    沈青禾正倚在窗邊，指尖撥弄著一枝秋海棠。
    沈青禾生得極美，不是那種端莊雍容的美，而是嬌媚入骨、楚楚勾人的美。
    與沈家一貫的清貴氣質截然不同。
    她肌膚如雪，瑩潤得近乎透明。
    杏眸含水，眼尾微挑，不笑時已自帶三分春意。
    若是含了淚，便更顯得嬌怯可憐。
    唇瓣嫣紅如初綻的玫瑰，微微抿著時，像是含了蜜，讓人忍不住想嚐一嚐滋味。
    她身段極好，腰肢纖細得不盈一握。
    行走時如弱柳扶風，卻又因自幼習舞，骨子裏透著一股柔韌的媚態。
    胸前飽滿，曲線玲瓏。
    “小姐，太後娘娘派人來接您了！”
    丫鬟急匆匆跑進來，臉上帶著幾分喜色。
    “說是太後娘娘身子不適，想念娘家的侄女，特意請您進宮陪伴幾日呢！”
    沈青禾一怔，隨即眉眼彎彎：
    “姑母想我了？”
    她起身，裙擺如雲般散開，腰肢纖細得仿佛一折就斷。
    “那我去瞧瞧姑母。”
    她笑吟吟地轉身。
    ——
    臨行前，沈母親自替女兒梳發，指尖輕撫過她的青絲，眼眶微紅。
    “青禾，進宮後要謹言慎行，莫要衝撞了貴人。”
    沈青禾眨了眨眼，嬌聲道：
    “娘親放心，我又不是小孩子了。”
    沈父站在門外，靜靜看著女兒明媚的笑顏，心中百味雜陳。
    他清楚，太後此意，是想讓青禾在帝王麵前露臉，若能得寵，或許能救沈家一命。
    可若不成……
    他攥緊了袖中的另一封信，那是兵部尚書家的婚書。
    隻差最後一步，兩家便可結親。
    “青禾。”
    他終是開口，嗓音低沉：
    “若宮中無趣，便早些回來。”
    沈青禾回眸一笑，嬌媚如花：
    “爹爹放心，我陪姑母幾日就回。”
    她不知道，她的兄長此刻即將關進刑部大牢。
    更不知道，她的命運，早已不在自己手中。