空氣中彌漫著鐵鏽、汗水和某種草藥混合的刺鼻氣味，地下暗河冰冷的濕氣滲透進訓練場的每一個角落，與頭頂偶爾滴落的水滴聲一起，構成這裏永恒的背景音。
    瑪萊緊緊握著手中對她而言仍顯沉重的訓練用短劍，手臂因持續的揮砍而微微顫抖。哥貌在她旁邊，臉色比往常更加蒼白，但眼神裏的堅韌更多了。
    “注意步伐！重心壓低！你們想被敵人像割草一樣放倒嗎？”格洛麗亞的聲音在地下空間中回蕩，帶著慣常的嚴厲，但若仔細分辨，似乎比最初幾天多了一絲不易察覺的急躁。
    距離那個冰冷的係統公告出現，已經過去了好幾天。三百多個小時的倒計時，像一道不斷收緊的絞索，套在整個生命莊園的脖頸上。這種壓力不可避免地傳遞到了最底層，連這處隱蔽的訓練場也無法幸免。
    瑪萊偷偷看了一眼格洛麗亞。
    這位年輕的蛇牙，也就是此前他們救下的雙劍士，這幾天眉頭鎖得越來越緊，訓練時下手也重了些，偶爾還會望著暗河流動的黑水出神。
    她說過，在二號管理員到來之前，她們必須完成基礎訓練。
    至於為什麽，他們問了，格洛麗亞也沒回答。
    “其他人……他們去哪了？”哥貌在一次短暫的休息間隙，終於鼓起勇氣，低聲問出了兩人心中盤旋已久的問題。
    幾天前還一同接受訓練的幾個孩子，在一個晚上被帶走後，就再也沒出現過。
    格洛麗亞正在擦拭自己那對寒光閃閃的雙劍，聞言動作一頓。
    她沒有看哥貌，目光依舊停留在劍刃上，聲音沒有一絲波瀾：“他們的身體無法承載生命的重量，回歸循環了。”
    瑪萊和哥貌對視一眼，都在對方眼中看到了恐懼。
    他們不傻，‘回歸循環’指的是什麽，他們都很清楚。
    那些被篩掉的孩子，恐怕已經成了那座日益高大的神像腳下，無人知曉的奠基石。
    變強是有代價的，豐衣足食是有代價的……
    這種認知像冰冷的蛇，纏繞上他們的心髒，讓他們意識到，他們必須更有用，才能留下來，得到這些教內大人們一直享受的待遇。
    訓練愈發嚴酷。格洛麗亞開始傳授一些更精妙的雙劍技巧，如何利用身體旋轉發力，如何用一把劍格擋的同時另一把劍突刺要害。她的話也多了起來，盡管大多時候依舊謹慎。
    “在二號管理員的事件到來之前，你們必須完成基礎訓練，兼職或準備就職雙劍士。”一次指導瑪萊糾正一個防守姿勢時，格洛麗亞再次低聲說道，“你們還沒到十四歲，無法就職戰鬥職業，這是個麻煩事，但接受過雙劍士訓練之後，你們的就職列表一定會有雙劍士……
    “等到你們成功之後，就可以在教派內部提出申請，然後你們要進行一場儀式，你們會做一個夢，在夢裏見到一條巨大的……”
    她突然頓住了，像是被什麽東西扼住了喉嚨，臉上閃過一絲混雜著敬畏與恐懼的神色。瑪萊緊緊盯著她的眼睛，隱約在那片鬱鬱蔥蔥的綠色之間看到重重黑影。
    “……總之，”格洛麗亞迅速恢複了常態，語氣重新變得冷硬，“小心所有蛇，尤其黑蛇。
    “敬畏它們，那是生命的化身。”
    她沒有再說更多，但‘黑蛇’這個詞，連同她那一刻異常的神情，深深烙印在瑪萊和哥貌的腦海裏。
    他們想起剛到莊園時，遠遠瞥見過循環主祭脖子上盤繞的那條泛著幽光的黑蛇，那東西看人的眼神，冰冷得不帶一絲生氣。
    ……生命的化身嗎？
    生命的化身，是那樣的嗎？
    訓練場外，莊園內部的緊張氣氛幾乎凝成實質。
    巡邏的蛇牙隊伍頻率更高，眼神也更加凶戾。偶爾仆役們能聽到循環主祭暴怒的嗬斥，以及某種……仿佛無數人同時低語誦經的詭異聲響，那聲音源頭，似乎正是那座日夜不停趕工的神像。
    資源肉眼可見地變得緊缺，連訓練後的食物配給都減少了。
    格洛麗亞有時會把自己那份分一點給看起來搖搖欲墜的哥貌，動作很快，仿佛生怕被人看見。
    “格洛麗亞姐姐，”一次，瑪萊在練習間隙，小聲問道，“我們……能活下去嗎？在‘管理員’來了之後。”
    格洛麗亞正在檢查哥貌手臂上一處新增的淤青，聞言，手指下意識微微用力，哥貌疼得齜牙咧嘴卻沒敢叫出聲。
    她沉默了很久，久到瑪萊以為她不會回答，她一定想了很多，不止有關二號管理員，但她沒有傾訴任何過去的事。
    “想活下去，就變得更強。”她最終說道，聲音低沉，“強到至少能決定自己怎麽死。”
    她沒有看兩個孩子的眼睛，轉身走向暗河邊，望著漆黑的水麵，背影在搖曳的火把光影中，顯得格外孤寂。
    瑪萊和哥貌不再說話，隻是更加拚命地投入訓練。
    揮劍，格擋，閃避……每一個動作都傾盡全力。
    他們不知道那場注定到來的‘事件’究竟是什麽模樣，也不知道那座神像和所謂的儀式背後藏著怎樣的秘密。
    他們隻知道，在這座日益瘋狂的莊園裏，在這個日益瘋狂的世界裏，力量是唯一可抓的救命稻草。
    即使生命神教不安好心，但它的確拯救了他們的生命，為他們指引了一條道路。
    至於這條路盡頭是生天還是深淵，他們無從得知，隻能握緊手中冰冷的利刃，在彌漫的恐慌與格洛麗亞沉默的庇護下，掙紮著向前。
    ……
    與生命莊園的恐慌不同，拜母神教的莊園維持著一種近乎刻板的肅穆。
    他們的儀式要用到大量海水與海鹽，氣息彌漫在空氣中，潮濕溫潤，令人安心。
    信徒們身著深藍近黑的長袍，每日在象征原始海洋的幽暗水池邊進行著古老的儀式，吟誦著對生命起源與母性海洋的讚歌。
    然而，平靜的水麵之下，暗流已然湧動。
    有關生命莊園與二號管理員的信息，像一塊石頭投入這片相對純淨的水域，激起了層層分歧的漣漪。
    以名為‘潮汐詠者’的女性高級人員為首，拜母神莊園內部的一派，對此表現出毫不掩飾的厭惡。
    “熱疫，汙染，涸澤而漁……他們所做的一切，都是在褻瀆循環之理！”
    潮汐詠者的聲音如同拍岸的怒濤，在內部集會中回蕩，“他們並非在侍奉生命，而是在製造死亡，終結健康的循環！生殺循環之理，無論殺的方式如何，死者都要再入循環！
    “這樣的‘汙穢’，理應被海洋的意誌徹底淨化！”