後來的不久，母親的身子一日弱過一日，終於在一個寒天徹底倒下。
    “娘親！醒醒！”明琬死死抱住秦氏瘦得見骨的身子，指尖掐進那件破舊的棉衣裏。父親死了，兄長死了，整個杜家就剩下她們母女了。
    母親不能再離她而去！
    她必須做點什麽！
    “大人！求您幫忙找個大夫吧！”她撲倒在押送官腳邊，額頭重重磕在凍硬的地上，“我娘親真的要不行了——”
    押送官嗤笑一聲，一腳踹開她：“一個賤奴也配請大夫？你當自己還是杜家千金呢？”
    別無他法，趁著守衛不注意，明琬偷偷溜到市集的藥鋪旁。她縮在牆根下，五指深深掐進掌心。
    “怎麽辦……至少要弄到些藥材才行……”可懷裏連一個銅板都沒有。
    偷嗎？
    這個念頭讓她胃裏翻湧。但母親日夜咳血的聲音仿佛又在耳邊響起。
    她咬緊牙關，悄悄繞到藥鋪後門。正當她顫抖著伸手時——
    藥鋪後院的門簾突然掀起。
    一個熟悉的身影走了出來。
    “紫蘇？！”
    明琬眼睛一亮，幾乎是撲了過去，“紫蘇！”
    紫蘇猛地頓住腳步，轉頭看清來人時臉色瞬間煞白：“三、三姑娘？！”
    “太好了！”明琬眼眶發燙，聲音都在發抖，“沒想到能在這裏遇見你，真是老天開眼……”
    “姑娘饒命啊！”紫蘇突然“撲通”跪下，膝蓋重重砸在石板磚上，“求您放奴婢一條生路吧！”
    明琬僵在原地，笑容還未散去，伸出的手懸在半空。
    紫蘇慌張地環顧四周，壓低聲音道：“三姑娘，若是被旁人知道我曾在杜府當過差，奴婢這條命怕就保不住了……”她聲音發顫，“奴婢好不容易才趁亂逃出來，您就當行行好……”
    “可是紫蘇，我娘親她病得很重，你能不能幫……”明琬急切地上前一步。
    “姑娘！”紫蘇猛地後退，“我家中也有個病重的老母親要養活啊！”她說著已經踉蹌著爬起來，“您就當沒見過我，求您了……”
    “等——”
    那時正值深秋，秋風卷著落葉掃過空蕩的巷子。明琬伸出的手緩緩垂下，單薄的身影在風中微微搖晃，像是枝頭最後一片枯葉。
    “行善，也該有個限度，你活得太過良善，不識人心險惡，總是一味施以援手。等有朝一日落魄了，就會被利用，被背叛。”
    “但這世間能維係平衡的，終究還是仁心。”
    那年春日，蕭廷洲與她的對話猶在耳邊。
    明琬望著紫蘇倉皇逃竄的背影，嘴角扯出一個慘淡的笑。
    十二年的日夜相伴……
    原來她的善意，薄得連一張紙都不如。
    後來，母親被迫與她分開。
    至今是死是活，無從得知。
    淪為官奴這些日子，她求過許多人，卻從未想過找蕭廷洲。
    父親在朝堂上孤立無援時，門生紛紛倒戈時，杜家大廈將傾時，她卻隻顧在書院與蕭廷洲耳鬢廝磨，沉溺在那場虛幻的夢裏。
    直到夢碎。
    身為杜家女兒，家中情況她竟一無所知，什麽都做不了。連父親臨終托付的「照顧好你母親」都沒能做到。
    所以，蕭廷洲於她，是罪孽。
    是永遠觸碰不到的，最虛無的夢。
    風雪愈發肆虐，她搖搖晃晃提著水桶，眯著眼在風雪中艱難前行，任由冰碴子打在臉上。若肉體的折磨能減輕心中的痛楚，她寧願這風雪來得更猛烈些。
    突然。
    她猛地刹住腳步，瞳孔驟縮。
    風雪中，那人一襲墨色勁裝，玉冠束發，身姿如鬆。漫天飛雪裏，他整個人像淬了寒光的劍。
    明琬的嘴唇開始發抖，齒尖深深陷進唇肉裏。
    是……幻覺嗎？
    她死死盯著前方，冰碴刮進眼睛裏也不敢眨。
    蕭廷洲。
    為什麽……會在這裏？
    杜明琬的目光一寸寸碾過他的輪廓——肩線更鋒利了，下頜線條繃得極緊，四年光陰將他眉宇間的稚氣削得幹幹淨淨，隻剩下刀刻般的棱角。
    她突然閉眼，指甲狠狠掐進掌心。真是瘋了，居然對著暴雪中出現的幻影品評這些。
    蕭廷洲絕無可能出現在此處！
    “蕭統領，知府大人有請。”
    侍衛的聲音橫插進來，像記悶雷炸在耳邊。明琬猛地抬頭，心髒在胸腔裏瘋狂衝撞。
    此刻竟不是幻象！
    蕭廷洲的目光在她臉上重重一碾：“好，知道了，帶路吧。”
    低沉又熟悉的嗓音在耳畔響起，惹得她渾身一顫。
    侍衛突然轉向她：“知府大人吩咐你一同進去伺候。”
    “是。奴婢……遵命。”
    當著蕭廷洲麵，說出這個應了千萬遍的字眼，就像刀片般割過喉嚨。
    直到茶盞在手中輕顫，她將茶奉給他，熱氣氤氳間，明琬終於確信這一切都不是夢。
    蕭廷洲就坐在那裏，他看她的目光仍灼熱得如四年前那個盛夏，絲毫沒有因歲月的流逝而褪色。
    “啪！”
    容承聿突然拍案大笑：“好！你就是新調任來的衙衛統領？”他懶散地撐著下巴，眼中閃著玩味的光，“聽說姓蕭……蕭廷洲？”
    蕭廷洲霍然起身，抱拳道：“正是。”
    容承聿從喉嚨裏擠出一聲嗤笑。
    有趣，當真有趣！
    他目光在兩人之間來回掃視，嘴角越翹越高。
    誰能想到，三個人竟會以這般姿態重逢？
    “蕭統領，”容承聿靴跟“哢”地敲在案幾上，二郎腿晃得囂張，“按我朝律例，在這粵西地界——”他忽然傾身，眼底閃著寒光，“就是正三品指揮使來了，也得看本官臉色。”
    蕭廷洲隻抬了抬眼皮，甩過一個凶煞又傲慢的眼神。
    容承聿嘴角不滿地抽搐著，倏地站起身，居高臨下睨著對方：“說的就是你——”他忽然輕笑，“一個從七品的……小統領，在我的地盤，休想惹出什麽是非。”
    茶壺在杜明琬手中顫得厲害。
    容承聿眼珠往旁稍微錯了錯，陰冷的目光釘在她發抖的手上：“抖什麽？”
    明琬剛要跪下請罪，卻被容承聿一把托住手腕：“茶水是滾的，燙著可怎麽好？”語氣突然溫柔的發膩。
    他指尖曖昧地摩挲她手背，明琬猛地抽手——
    “砰！”
    茶壺炸開一地碎片。滾水濺在容承聿手背，他盯著明琬眼中閃過的嫌惡，臉色陰晴不定。
    蕭廷洲箭步衝來，明琬卻退得更快。
    “說起來……”容承聿忽然低笑出聲，走到明琬身旁，自然地掐住她一縷頭發，在指間曖昧纏繞，“這丫頭當初被賣進窯子……幸好被本官救了。”
    蕭廷洲的指節發出可怕的脆響。
    “為了報恩，她如今日夜都要在本官身旁隨侍……”他猛地將人拽進懷裏，嘴唇幾乎貼上她耳垂：
    “床上也是。”