“你倒是會挑時機。”謝昭臨輕笑出聲。
    “彼此彼此。”周芷蘭也笑了，那笑意卻未達眼底，“你留我一命，不就是看中我的價值嗎？”
    謝昭臨眯起眼：“你倒是自信。”
    “不是自信。”周芷蘭搖頭，“是利益。”
    “你我各取所需，僅此而已。”
    謝昭臨沉默片刻，忽然輕笑一聲：“好。”
    周芷蘭唇角微揚，眼中閃過一絲如釋重負的神色。
    “不過——”
    謝昭臨忽然抬手，一縷黑氣瞬間鑽入周芷蘭的眉心，“我總得留點後手。”
    周芷蘭渾身一僵，卻沒有反抗，隻是平靜地看著她：“可以理解。”
    謝昭臨收回手，淡淡道：“你若敢背叛我，這縷煞氣會直接絞碎你的神魂。”
    “放心。”周芷蘭微微一笑，“我比你更怕死。”
    謝昭臨盯著她，半晌，忽然問道：“你就不怕我反悔？”
    “怕。”周芷蘭向前邁了半步，“但我很確定……”她突然壓低聲音，“你不想被那些人發現。”
    謝昭臨眼中閃過一絲冷意，卻沒有反駁。
    “明日一早我來接你。”
    當周芷蘭終於踏出門檻時，這才驚覺裏衣早已被冷汗浸透。
    藏在袖中的左手死死攥著一張皺縮的符籙，那是她最後的保命手段。
    方才那一刻，謝昭臨身上爆發的殺意幾乎凝成實質，她真的感覺到對方要殺她。
    好在她忍住了。
    ——也成功了。
    謝昭臨注視著那道逐漸遠去的身影，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
    指尖摩挲著玉簡邊緣，一縷黑氣滲入其中，玉簡表麵泛起微光，浮現出文字與路線圖。
    神識掃過的刹那，她眉梢微挑，來的那名金丹修士竟是徐長明。
    當年在合歡宗時，這位外門執事最是“勤勉”，每月初一的巡查從不錯過，專挑那些依附宗門的大修仙世家“拜訪”。
    宗門上層對此心知肚明，卻始終睜一隻眼閉一隻眼。
    畢竟這些“孝敬”最終會有五成流入宗門庫房，餘下的……就當是給這位“勤勉”執事的辛苦錢了。
    “城南李宅、城西柳巷、周家別院……”
    百年前這般粗淺的布置尚能糊弄些新入門的弟子，如今……
    倒是省了她不少功夫。
    ……
    窗外傳來第一聲雞鳴時，謝昭臨收起玉簡，黑氣在經脈中緩緩流轉。
    “咚咚咚。”
    輕微的叩門聲響起，節奏兩長一短，是她和周芷蘭約定的暗號。
    取出人皮麵具，麵具覆麵的瞬間，謝昭臨的容貌開始扭曲——顴骨增高，眼角下垂，眼角生出細紋。
    待最後一絲波動消失時，銅鏡中已是一位麵容冷峻的中年女修，連周身氣息都變得平平無奇。
    屋外，周芷蘭正捧著一個紫檀木匣立在階下，晨光裏少女一襲素白襦裙，脖頸淤痕被雪狐裘巧妙遮掩。
    唯腰間一枚青玉禁步泄露些許端倪——那是周家嫡係才有的飾物。
    “周家客卿令。”她雙手奉上木匣，指尖在匣底某處浮雕上輕輕一叩，“七叔今早才批的。”
    謝昭臨挑眉。
    匣中玉牌鎏金嵌玉，正麵“客卿”二字銀鉤鐵畫，背麵三葉青蓮栩栩如生——這分明是周家核心客卿才有的令信，絕非旁係子弟能輕易取得。
    “你七叔……”
    “寅時三刻突發心魔。”周芷蘭抿唇一笑，從袖中滑出塊留影石，“幸好我送藥及時。”
    留影石映出昏暗廂房：床榻上的中年男子突然抽搐，少女慌忙喂藥，卻在俯身時不著痕跡地調換了枕邊令簽。
    畫麵最後定格在男子虛弱遞出令牌的手。
    謝昭臨眼眸微閃。
    哪有什麽突發心魔，分明是這丫頭在熏香裏動了手腳。
    至於那塊令牌……她摩挲玉牌邊緣細微的刮痕——恐怕是從周家祠堂臨時“借”來的。
    周芷蘭迎著她的目光，既不辯解也不邀功，隻是輕輕頷首。
    “走吧。”周芷蘭轉身，“徐長明已經到了李宅。”
    謝昭臨冷眼看著少女背影，忽然發現她腰間多了個陌生香囊——繡著合歡宗內門特有的雙生蓮，針腳卻略顯生疏。
    “你繡的？”
    周芷蘭腳步未停：“徐長明獨女最愛這個花樣。”她指尖撫過香囊，“可惜去年曆練時意外墜崖。”
    周芷蘭輕描淡寫的一句話，卻讓謝昭臨眼底閃過一絲異色。
    ——徐長明獨女身亡這等秘事，即便她在合歡宗時都未曾聽聞。
    而眼前之人，不僅知曉其中內情，竟連死者生前喜好都摸得如此透徹……
    周家朱門前，侍衛首領剛要抬手阻攔，目光突然凝固在周芷蘭腰間——那枚刻著“靜宜”二字的白玉禁步，分明是嫡係三小姐的貼身信物。
    “三小姐讓我轉告，”周芷蘭聲音輕柔，“藥圃的事到此為止。”
    首領的瞳孔猛地收縮，半月前他偷采玄參時，明明確認過四下無人……
    “請進。”他立即側身讓路，低頭時額角滲出細密汗珠。
    穿過三重儀門，迎麵撞上一名灰袍老者，拐杖頓地的悶響裏，周永目光微凝：“芷蘭丫頭，這是帶誰入府？”
    “永爺爺安好。”周芷蘭盈盈下拜，袖中滑落半張藥方，“這位是明月前輩，七叔新請的客卿。”
    老者的目光在觸及藥方上的字時驟然凝固——那正是他私扣家族資源為外室求的藥！
    謝昭臨冷眼旁觀。這丫頭袖裏到底藏了多少把柄？
    “永爺爺。”周芷蘭笑吟吟地拾起藥方遞了過去，“七叔說您近日操勞，特意請我來幫著打理藥圃。”
    周永接過藥方的手微微發抖，正要開口之際，他腰間八卦鏡突然轉向謝昭臨。
    “哢嚓——”
    “道、道友恕罪！”周永慌忙拱手，先前的倨傲蕩然無存。
    能震裂鑒形法器的存在，至少是金丹真人！
    謝昭臨唇角微揚，不動聲色地將探出的神識收回。
    倒是周芷蘭……
    她餘光瞥見少女唇角轉瞬即逝的弧度。
    謝昭臨忽然覺得有趣。
    對方像在下一盤盲棋，每落一子都藏著三重算計。
    此刻的沉默裏，她們心照不宣地達成了某種默契：周芷蘭展示她的運籌帷幄，謝昭臨則默許這場試探。
    畢竟——
    合作的天平，從來都需要足夠的重量才能維持平衡。